El signo de los cuatro -- Arthur Conan Doyle

El signo de los cuatro

Arthur Conan Doyle

Capítulo I

La ciencia del razonamiento deductivo

Sherlock Holmes cogió el frasco de la esquina de la repisa de la

chimenea y sacó la jeringuilla hipodérmica de su elegante estuche de

tafilete. Ajustó la delicada aguja con sus largos, blancos y nerviosos

dedos y se remangó la manga izquierda de la camisa. Durante unos

momentos, sus ojos pensativos se posaron en el fibroso antebrazo y

en la muñeca, marcados por las cicatrices de innumerables

pinchazos. Por último, clavó la afilada punta, apretó el minúsculo

émbolo y se echó hacia atrás, hundiéndose en la butaca tapizada de

terciopelo con un largo suspiro de satisfacción.

Yo llevaba muchos meses presenciando esta escena tres veces al

día, pero la costumbre no había logrado que mi mente la aceptara.

Por el contrario, cada día me irritaba más contemplarla, y todas las

noches me remordía la conciencia al pensar que me faltaba valor

para protestar. Una y otra vez me hacía el propósito de decir lo que

pensaba del asunto, pero había algo en los modales fríos y

despreocupados de mi compañero que lo convertía en el último

hombre con el que uno querría tomarse algo parecido a una libertad.

Su enorme talento, su actitud dominante y la experiencia que yo tenía

de sus muchas y extraordinarias cualidades me impedían decidirme a

enfrentarme con él.

Sin embargo, aquella tarde, tal vez a causa del beaune que había

bebido en la comida, o tal vez por la irritación adicional que me

produjo lo descarado de su conducta, sentí de pronto que ya no podía

aguantar más.

––¿Qué ha sido hoy? ––pregunté––. ¿Morfina o cocaína? Holmes

levantó con languidez la mirada del viejo volumen de caracteres

góticos que acababa de abrir.

––Cocaína ––dijo––, disuelta al siete por ciento. ¿Le apetece

probarla?

––Desde luego que no ––respondí con brusquedad––. Mi organismo

aún no se ha recuperado de la campaña de Afganistán y no puedo

permitirme someterlo a más presiones.

Mi vehemencia le hizo sonreír.

––Tal vez tenga razón, Watson ––dijo––. Supongo que su efecto

físico es malo. Sin embargo, la encuentro tan trascendentalmente

estimulante y esclarecedora para la mente que ese efecto secundario

tiene poca importancia.

––¡Pero piense en ello! ––dije yo con ardor––. ¡Calcule lo que le

cuesta! Es posible que, como usted dice, le estimule y aclare el

cerebro, pero se trata de un proceso patológico y morboso, que va

alterando cada vez más los tejidos y puede acabar dejándole con

debilidad permanente. Y además, ya sabe qué mala reacción le

provoca. La verdad es que la ganancia no compensa la inversión.

¿Por qué tiene que arriesgarse, por un simple placer momentáneo, a

perder esas grandes facultades de las que ha sido dotado? Recuerde

que no le hablo sólo de camarada a camarada, sino como médico a

una persona de cuya condición física es, en cierto modo,

responsable.

No pareció ofendido. Por el contrario, juntó las puntas de los dedos

y apoyó los codos en los brazos de la butaca, como si disfrutara con

la conversación.

––Mi mente ––dijo–– se rebela contra el estancamiento. Deme

problemas, deme trabajo, deme el criptograma más abstruso o el

análisis más intrincado, y me sentiré en mi ambiente. Entonces podré

prescindir de estímulos artificiales. Pero me horroriza la aburrida

rutina de la existencia. Tengo ansias de exaltación mental. Por eso

elegí mi profesión, o, mejor dicho, la inventé, puesto que soy el único

del mundo.

––¿El único investigador particular? ––dije yo, alzando las cejas.

––El único investigador particular con consulta ––replicó––. En el

campo de la investigación, soy el último y el más alto tribunal de

apelación. Cada vez que Gregson, o Lestrade, o Athelney Jones se

encuentran desorientados (que, por cierto, es su estado normal), me

plantean a mí el asunto. Yo examino los datos en calidad de experto

y emito una opinión de especialista. En estos casos no reclamo

ningún crédito. Mi nombre no aparece en los periódicos. Mi mayor

recompensa es el trabajo mismo, el placer de encontrar un campo al

que aplicar mis facultades. Pero usted ya ha tenido ocasión de

observar mis métodos de trabajo en el caso de Jefferson Hope.

––Es verdad ––dije cordialmente––. Nada me ha impresionado tanto

en toda mi vida. Hasta lo he recogido en un pequeño folleto, con el

título algo fantástico de Estudio en escarlata.

Holmes meneó la cabeza con aire triste.

––Lo miré por encima ––dijo––. Sinceramente, no puedo felicitarle

por ello. La investigación es, o debería ser, una ciencia exacta, y se la

debe tratar del mismo modo frío y sin emoción. Usted ha intentado

darle un matiz romántico, con lo que se obtiene el mismo efecto que

si se insertara una historia de amor o una fuga de enamorados en el

quinto postulado de Euclides.

––Pero es que lo romántico estaba ahí ––repliqué––. Yo no podía

alterar los hechos.

––Algunos hechos hay que suprimirlos o, al menos, hay que

mantener un cierto sentido de la proporción al tratarlos. El único

aspecto del caso que merecía ser mencionado era el curioso

razonamiento analítico, de los efectos a las causas, que me permitió

desentrañarlo.

Me molestó aquella crítica de una obra que había sido concebida

expresamente para agradarle. Confieso también que me irritó el

egoísmo con el que parecía exigir que hasta la última frase de mi

folleto estuviera dedicada a sus actividades personales. Más de una

vez, durante los años que llevaba viviendo con él en Baker Street,

había observado que bajo los modales tranquilos y didácticos de mi

compañero se ocultaba un cierto grado de vanidad. Sin embargo, no

hice ningún comentario y me quedé sentado, cuidando de mi pierna

herida. Una bala de jezad la había atravesado tiempo atrás y, aunque

no me impedía caminar, me dolía insistentemente cada vez que el

tiempo cambiaba.

––Últimamente, he extendido mis actividades al Continente ––dijo

Holmes al cabo de un rato, mientras llenaba su vieja pipa de raíz de

brezo––. La semana pasada me consultó Francois le Villard, que,

como probablemente sabrá, ha saltado recientemente a la primera fila

de los investigadores franceses. Posee toda la rápida intuición de los

celtas, pero le falta la amplia gama de conocimientos exactos que son

imprescindibles para desarrollar los aspectos más elevados de su

arte. Se trataba de un caso relacionado con un testamento, y

presentaba algunos detalles interesantes. Pude indicarle dos casos

similares, uno en Riga en 1857 y otro en Saint Louis en 1871, que le

sugirieron la solución correcta. Y esta mañana he recibido carta suya,

agradeciéndome mi ayuda.

Mientras hablaba me pasó una hoja arrugada de papel de carta

extranjero. Eché un vistazo por encima y capté una profusión de

signos de admiración, con ocasionales magnifiques, coups de maître

y tours de force repartidos por aquí y por allá, que daban testimonio

de la ferviente admiración del francés.

––Le habla como un discípulo a su maestro ––dije. ––¡Bah!, le

concede demasiado valor a mi ayuda ––dijo Sherlock Holmes sin

darle importancia––. Él mismo tiene unas dotes considerables. Posee

dos de las tres facultades necesarias para el detective ideal: la

capacidad de observación y la de deducción. Sólo le faltan

conocimientos, y eso se puede adquirir con el tiempo. Ahora está

traduciendo mis obras al francés.

––¿Sus obras?

––¡Ah!, ¿no lo sabía? ––exclamó, echándose a reír––. Pues sí, soy

culpable de varias monografías. Todas ellas sobre temas técnicos.

Aquí, por ejemplo, tengo una: Sobre las diferencias entre las cenizas

de los diversos tabacos. En ella cito ciento cuarenta clases de

cigarros, cigarrillos y tabacos de pipa, con láminas en color que

ilustran las diferencias entre sus cenizas. Es un detalle que surge

constantemente en los procesos criminales, y que a veces tiene una

importancia suprema como pista. Si, por ejemplo, podemos asegurar

sin lugar a dudas que el autor de un crimen fue un individuo que

fumaba lunkah indio, está claro que el campo de búsqueda se

estrecha mucho. Para el ojo experto, existe tanta diferencia entre la

ceniza negra de un Trichinopoly y la ceniza blanca y esponjosa de un

«ojo de perdiz» como entre una lechuga y una patata.

––Tiene usted un talento extraordinario para las minucias ––

comenté.

––Sé apreciar su importancia. Aquí tiene mi monografía sobre las

huellas de pisadas, con algunos comentarios acerca del empleo de

escayola para conservar las impresiones. Y aquí hay una curiosa

obrita sobre la influencia de los oficios en la forma de las manos, con

litografías de manos de pizarreros, marineros, cortadores de corcho,

cajistas de imprenta, tejedores y talladores de diamantes. Es un tema

de gran importancia práctica para el detective científico, sobre todo

en casos de cadáveres no identificados, y también para averiguar el

historial de los delincuentes. Pero le estoy aburriendo con mis

aficiones.

––Nada de eso ––respondí con vehemencia––. Me interesa mucho,

y más habiendo tenido la oportunidad de observar cómo lo aplica a la

práctica. Pero hace un momento hablaba usted de observación y

deducción. Supongo que, en cierto modo, la una lleva implícita la

otra.

––Ni mucho menos ––respondió, arrellanándose cómodamente en

su butaca y emitiendo con su pipa espesas volutas azuladas––. Por

ejemplo, la observación me indica que esta mañana ha estado usted

en la oficina de Correos de Wigmore Street, y gracias a la deducción

se que allí puso un telegrama.

––¡Exacto! ––dije yo––. Ha acertado en las dos cosas. Pero

confieso que no entiendo cómo ha llegado a saberlo. Fue un impulso

súbito que tuve, y no se lo he comentado a nadie.

––Es la sencillez misma ––dijo él, riéndose por lo bajo de mi

sorpresa––. Tan ridículamente sencillo que sobra toda explicación.

Aun así, puede servirnos para definir los límites de la observación y la

deducción. La observación me dice que lleva usted un pegotito rojizo

pegado al borde de la suela. Justo delante de la oficina de Correos de

Wigmore Street han levantado el pavimento y han esparcido algo de

tierra, de tal modo que resulta difícil no pisarla al entrar. La tierra tiene

ese peculiar tono rojizo que, por lo que yo sé, no se encuentra en

ninguna otra parte del barrio. Hasta aquí llega la observación. Lo

demás es deducción.

––¿Y cómo dedujo lo del telegrama?

––Pues, para empezar, sabía que no había escrito una carta,

porque estuve sentado frente a usted toda la mañana. Además, su

escritorio está abierto y veo que tiene usted un pliego de sellos y un

grueso fajo de tarjetas postales. Así pues, ¿a qué iba a entrar en la

oficina de Correos si no era para enviar un telegrama? Una vez

eliminadas todas las demás posibilidades, la única que queda tiene

que ser la verdadera.

––En este caso es así, desde luego ––repliqué yo, tras pensármelo

un poco––. Sin embargo, como usted mismo ha dicho, se trata de un

asunto de lo más sencillo. ¿Me consideraría impertinente si sometiera

sus teorías a una prueba más estricta?

––Al contrario ––respondió él––. Eso me evitará tener que tomar

una segunda dosis de cocaína. Estaré encantado de considerar

cualquier problema que usted me plantee.

––Le he oído decir que es muy difícil que un hombre use un objeto

todos los días sin dejar en él la huella de su personalidad, de manera

que un observador experto puede leerla. Pues bien, aquí tengo un

reloj que ha llegado a mi poder hace poco tiempo. ¿Tendría la

amabilidad de darme su opinión sobre el carácter y las costumbres de

su antiguo propietario?

Le entregué el reloj con un ligero sentimiento interno de regocijo, ya

que, en mi opinión, la prueba era imposible de superar y con ella me

proponía darle una lección ante el tono algo dogmático que adoptaba

de vez en cuando. Holmes sopesó el reloj en la mano, observó

atentamente la esfera, abrió la tapa posterior y examinó el engranaje,

primero a simple vista y luego con ayuda de una potente lupa. No

pude evitar sonreír al ver su expresión abatida cuando, por fin, cerró

la tapa y me lo devolvió.

––Apenas hay ningún dato ––dijo––. Este reloj lo han limpiado hace

poco, lo cual me priva de los indicios más sugerentes.

––Tiene razón ––respondí––. Lo limpiaron antes de enviármelo.

En mi fuero interno, acusé a mi compañero de esgrimir una excusa

de lo más floja e impotente para justificar su fracaso. ¿Qué datos

había esperado encontrar aunque el reloj no hubiera estado limpio?

––Pero aunque no sea satisfactoria, mi investigación no ha sido del

todo estéril ––comentó, dirigiendo hacia el techo la mirada de sus

ojos soñadores e inexpresivos––. Salvo que usted me corrija, yo diría

que el reloj perteneció a su hermano mayor, que a su vez lo heredó

de su padre.

––Supongo que eso lo ha deducido de las iniciales H.W. grabadas

al dorso.

––En efecto. La W sugiere su apellido. La fecha del reloj es de hace

casi cincuenta años, y las iniciales son tan antiguas como el reloj. Por

lo tanto, se fabricó en la generación anterior. Estas joyas suele

heredarlas el hijo mayor, y es bastante probable que éste se llame

igual que el padre. Si no recuerdo mal, su padre falleció hace muchos

años. Por lo tanto, el reloj ha estado en manos de su hermano mayor.

––Hasta ahora, bien ––dije yo––. ¿Algo más?

––Era un hombre de costumbres desordenadas..., muy sucio y

descuidado. Tenía buenas perspectivas, pero desaprovechó las

oportunidades, vivió algún tiempo en la pobreza, con breves

intervalos ocasionales de prosperidad, y por último se dio a la bebida

y murió. Eso es todo lo que puedo sacar.

Me puse en pie de un salto y renqueé impaciente por la habitación,

enormemente indignado.

––Esto es indigno de usted, Holmes ––dije––. Jamás habría creído

que caería usted tan bajo. Ha estado usted investigando la historia de

mi desdichado hermano, y ahora finge haber deducido todo ese

conocimiento por medios fantásticos. ¡No esperará que me crea que

ha visto todo eso en este viejo reloj! Es una grosería y, para serle

franco, parece más propio de un charlatán.

––Querido doctor ––dijo en tono suave––, le ruego que acepte mis

disculpas. Al considerar el asunto como un problema abstracto, olvidé

que para usted se trata de algo muy personal y doloroso. Sin

embargo, le aseguro que, hasta que me enseñó el reloj, no sabía que

hubiera tenido usted un hermano.

––¿Y entonces, cómo diablos averiguó todo eso? Porque ha

acertado de lleno en todos los detalles.

––Ha sido pura suerte. Me limité a decir lo que parecía más

probable. No esperaba acertar en todo.

––¿No han sido puras conjeturas?

––No, no; yo nunca hago conjeturas. Es un hábito nefasto. Destruye

las facultades lógicas. Lo que a usted le parece tan extraño, lo es

sólo porque no ha seguido mi cadena de pensamientos ni se ha fijado

en los pequeños datos de los que pueden extraerse importantes

inferencias. Por ejemplo, empecé afirmando que su hermano era

descuidado. Si se fija en la parte inferior de la tapa del reloj, verá que

no sólo tiene un par de abolladuras, sino que además está rayado y

arañado por todas partes, a causa de la costumbre de meter en el

mismo bolsillo otros objetos duros, como monedas o llaves. Como ve,

no es ninguna proeza suponer que un hombre que trata tan a la ligera

un reloj de cincuenta guineas debe ser descuidado. Tampoco es tan

descabellado deducir que un hombre que hereda un artículo tan

valioso tiene que estar bien provisto en otros aspectos.

Asentí para dar a entender que seguía su razonamiento.

––Es costumbre de los prestamistas ingleses, cuando alguien

empeña un reloj, grabar el número de la papeleta con un alfiler en el

interior de la tapa. Es más cómodo que poner una etiqueta y no hay

peligro de que el número se pierda o se traspapele. Y mi lupa ha

descubierto nada menos que cuatro de esos números en el interior de

la tapa del reloj. Deducción: su hermano pasaba apuros económicos

con frecuencia. Deducción secundaria: de vez en cuando atravesaba

períodos de prosperidad, pues de lo contrario no habría podido

desempeñar la prenda. Por último, le ruego que mire la chapa interior,

donde está el agujero para dar cuerda. Fíjese en que hay miles de

rayas alrededor del agujero, causadas al resbalar la llave de la

cuerda. ¿Cree que la llave de un hombre sobrio dejaría todas esas

marcas? Sin embargo, nunca faltan en el reloj de un borracho. Le

daba cuerda por la noche y dejó la marca de su mano temblorosa.

¿Qué misterio hay en todo esto?

––Está tan claro como la luz del día ––respondí––. Lamento haber

sido injusto con usted. Debí haber tenido más fe en sus maravillosas

facultades. ¿Puedo preguntarle si en estos momentos tiene entre

manos alguna investigación profesional?

––Ninguna. De ahí lo de la cocaína. No puedo vivir sin hacer

trabajar el cerebro. ¿Qué otra razón hay para vivir? Mire por esa

ventana. ¿Alguna vez ha sido el mundo tan lúgubre, triste e

improductivo? Mire esa niebla amarilla que hace remolinos por la

calle y se desliza ante esas casas grises. ¿Puede haber algo más

desesperantemente prosaico y material? ¿De qué sirve tener talento,

doctor, si no se tiene campo en el que aplicarlo? Los delitos son

vulgares, la existencia es vulgar, y en este mundo no hay sitio para lo

que se salga de la vulgaridad.

Abrí la boca para responder a su diatriba, pero en aquel momento,

tras dar unos golpecitos en la puerta, entró nuestra casera, que traía

una tarjeta en una bandeja de latón.

––Una señorita pregunta por usted, señor ––dijo, dirigiéndose a mi

compañero.

––Miss Mary Morstan ––leyó éste––. ¡Hum! No me suena de nada

el nombre. Diga a la señorita que suba, señora Hudson. No se vaya,

doctor. Prefiero que se quede.

Capítulo II

La exposición del caso

La señorita Morstan entró en la habitación con paso firme y porte

airoso. Era una joven rubia, menuda, delicada, con guantes en las

manos y vestida con el gusto más exquisito. No obstante, la

discreción y sencillez de sus ropas parecían indicar unos recursos

económicos limitados. El vestido era de color pardo grisáceo tirando a

oscuro, sin cintas ni adornos, y llevaba un pequeño turbante del

mismo tono apagado, alegrado tan sólo por un vestigio de pluma

blanca en un costado. Su rostro no tenía facciones regulares ni una

complexión hermosa, pero su expresión era dulce y amistosa, y sus

grandes ojos azules resultaban particularmente espirituales y

atractivos. A pesar de que mi experiencia con las mujeres abarcaba

muchas naciones y tres continentes distintos, yo jamás había visto un

rostro que ofreciera tan claros indicios de un carácter refinado y

sensible. No pude evitar fijarme en que, al sentarse en el asiento que

Sherlock Holmes le acercó, sus labios temblaban, sus manos se

estremecían y todo en ella indicaba una fuerte agitación interna.

––He acudido a usted, señor Holmes ––dijo––, porque en cierta

ocasión ayudó a la señora de Cecil Forrester, para la que yo

trabajaba, a resolver una pequeña complicación doméstica. Quedó

muy impresionada por su amabilidad y talento.

––La señora de Cecil Forrester... ––repitió Holmes, pensativo––. Sí,

creo que le presté un pequeño servicio. Pero me parece recordar que

se trataba de un caso realmente sencillo.

––A ella no se lo pareció. Pero del mío, por lo menos, no podrá

usted decir lo mismo. Me cuesta imaginar algo más extraño y

absolutamente inexplicable que la situación en que me encuentro.

Holmes se frotó las manos y sus ojos se iluminaron. Se inclinó hacia

delante en su butaca, con una expresión de absoluta concentración

en sus facciones marcadas y aguileñas.

––Exponga su caso.

Me pareció que mi presencia resultaba embarazosa.

––Estoy seguro de que sabrán disculparme ––dije, levantándome de

mi asiento.

Ante mi sorpresa, la joven levantó una mano enguantada para

detenerme.

––Si su amigo tiene la bondad de quedarse ––dijo––, me prestará

un servicio inestimable.

Me dejé caer de nuevo en mi asiento.

––En pocas palabras ––continuó––, los hechos son los siguientes:

mi padre era oficial en un regimiento de la India, y me envió a

Inglaterra cuando yo era niña. Mi madre había fallecido y yo no tenía

ningún pariente aquí, pero me ingresaron en un cómodo internado de

Edimburgo, donde permanecí hasta que cumplí diecisiete años. En

1878, mi padre, que era el capitán más antiguo de su regimiento,

consiguió un permiso de doce meses y volvió a Inglaterra. Me puso

un telegrama desde Londres, diciendo que había llegado sin

contratiempos y pidiéndome que fuera a verlo cuanto antes, dando

como dirección el hotel Langham. Su mensaje, tal como yo lo

recuerdo, rebosaba amor y cariño. En cuanto llegué a Londres me

dirigí al Langham, y allí me dijeron que el capitán Morstan se alojaba

allí, pero que había salido la noche anterior y no había regresado.

Esperé todo el día sin tener noticias suyas. Aquella noche, por

consejo del director del hotel, me puse en contacto con la policía, y al

día siguiente pusimos anuncios en todos los periódicos. Nuestras

investigaciones no dieron ningún resultado. Y desde entonces hasta

hoy no hemos vuelto a saber nada de mi pobre padre. Llegó a su país

con el corazón lleno de esperanza, buscando paz y reposo, y en lugar

de eso...

Se llevó la mano a la garganta y un sollozo ahogado interrumpió sus

palabras.

––¿Fecha? ––preguntó Holmes, abriendo su cuaderno de notas.

––Desapareció el 3 de diciembre de 1878..., hace casi diez años.

––¿Y su equipaje?

––Se quedó en el hotel. No encontramos nada que nos diera una

pista. Algo de ropa, unos cuantos libros y gran cantidad de

curiosidades de las islas Andaman. Estuvo allí como oficial de la

guardia del presidio.

––Tenía amigos en Londres?

––Sólo sabemos de uno: el mayor Sholto, de su mismo regimiento,

el trigésimo cuarto de Infantería de Bombay. El mayor se había

retirado algún tiempo antes, y vivía en Upper Norwood. Como es

natural, nos pusimos en contacto con él, pero ni siquiera sabía que su

camarada hubiera regresado a Inglaterra.

––Curioso caso ––comentó Holmes.

––Aún no le he contado la parte más extraña. Hace unos seis

años..., para ser más exactos, el 4 de mayo de 1882, apareció un

anuncio en el Times, interesándose por la dirección de la señorita

Mary Morstan y asegurando que le convenía mucho presentarse. No

se incluía ningún nombre ni dirección. Por aquel entonces, yo

acababa de entrar al servicio de la señora de Cecil Forrester como

institutriz. Siguiendo su consejo, publiqué mi dirección en la columna

de anuncios personales. Aquel mismo día, me llegó por correo una

cajita de cartón, que resultó contener una perla muy grande y

brillante. Nada más, ni una palabra escrita. Y desde entonces, cada

año, por la misma fecha, siempre me llega una caja similar,

conteniendo una perla similar, sin el menor dato de quien las envía.

Un experto ha dictaminado que son de una variedad rara y tienen un

gran valor. Vean por sí mismos que son bellísimas.

Diciendo esto, abrió una caja plana y me mostró seis de las perlas

más hermosas que he visto en mi vida.

––Su historia es la mar de interesante ––dijo Sherlock Holmes––.

¿Le ha ocurrido algo más?

––Pues sí, y precisamente hoy. Por eso he acudido a usted. Esta

mañana he recibido esta carta; tal vez prefiera leerla usted mismo.

––Gracias ––dijo Holmes––. El sobre también, por favor. Matasellos

de Londres, Sudoeste... Fecha, 7 de julio. ¡Hum! Huella de un pulgar

de hombre en la esquina..., probablemente, del cartero. Papel de la

mejor calidad. Sobre de los de seis peniques el paquete. Curiosos

gustos los de este hombre en cuestión de papelería. No hay

dirección. «Acuda esta noche, a las siete, a la puerta del teatro

Lyceum, tercera columna de la izquierda. Si no se fía, traiga un par

de amigos. Ha sido usted perjudicada y se le hará justicia. No avise a

la policía. Si lo hace, todo será en vano. Su amigo desconocido.»

Vaya, vaya. Pues sí que tenemos un pequeño misterio. ¿Qué se

propone hacer, señorita Morstan?

––Eso es precisamente lo que he venido a consultarle.

––En tal caso, desde luego que iremos. Usted y yo y... sí, claro, el

doctor Watson es el hombre indicado. La carta dice que dos amigos.

El doctor y yo hemos trabajado juntos otras veces.

––Pero ¿querrá venir? ––preguntó la joven, con un tono de súplica

en la voz y la expresión.

––Será un orgullo y un placer poder serle útil ––dije yo, de todo

corazón.

––Son los dos muy amables ––respondió ella––. He vivido muy

aislada y no tengo amigos a los que recurrir. Bastará con que esté

aquí a las seis, supongo.

––Pero no más tarde ––dijo Holmes––. Sin embargo, hay otra

cuestión. ¿Es ésta la misma letra con la que se escribió la dirección

en las cajas de las perlas?

––Las traigo aquí ––respondió ella, sacando media docena de

trozos de papel.

––De verdad, es usted una cliente modelo. Tiene buena intuición.

Vamos a ver.

Extendió los papeles sobre la mesa y los inspeccionó uno tras otro

con rápidos vistazos.

––La letra está falseada, excepto en la carta ––dijo por fin––, pero

no caben dudas acerca del autor. Fíjese en cómo se destaca

involuntariamente la «y» griega, y en el giro que remata las «eses».

Son indudablemente de la misma persona. No me gustaría darle

falsas esperanzas, señorita Morstan, pero ¿existe alguna semejanza

entre esta letra y la de su padre?

––No podrían ser más diferentes.

––Esperaba que dijera eso. Muy bien, nos veremos aquí a las seis.

Por favor, déjeme los papeles. Puede que tenga que echarles otro

vistazo. Son sólo las tres y media. Au revoir, pues.

––Au revoir––replicó nuestra visitante, y tras dirigirnos a cada uno

una mirada animada y amable, se guardó la caja de las perlas y se

retiró presurosa.

Me asomé a la ventana y la vi caminando calle abajo a buen paso,

hasta que el turbante gris y la pluma blanca quedaron reducidos a

una manchita entre la sombría multitud.

––¡Qué mujer tan atractiva! ––exclamé, volviéndome hacia mi

compañero.

Éste había vuelto a encender su pipa y estaba recostado con los

párpados entornados.

––¿Ah, sí? ––dijo con languidez––. No me he fijado.

––Desde luego, es usted un autómata, una máquina de calcular ––

exclamé––. A veces, tiene usted cosas decididamente inhumanas.

Holmes sonrió amablemente.

––Es de la máxima importancia ––dijo–– no permitir que las

cualidades personales influyan en nuestra capacidad de juicio. Para

mí, un cliente es una mera unidad, un factor del problema. Las

cuestiones emocionales son enemigas del razonamiento claro. Le

aseguro que la mujer más fascinante que jamás he conocido fue

ahorcada por haber envenenado a tres niños para cobrar un seguro,

y que el hombre más repelente que conozco es un filántropo que

lleva gastado casi un cuarto de millón en ayudar a los pobres de

Londres.

––Sin embargo, en este caso...

––Jamás hago excepciones. Una excepción rebate la regla. ¿Ha

estudiado alguna vez el carácter a partir de la escritura? ¿Qué le

parece la letra de este individuo?

––Es clara y uniforme ––respondí––. Un hombre ordenado y con

cierta fuerza de carácter.

Holmes negó con la cabeza.

––Fíjese en las letras largas ––dijo––. Apenas sobresalen del

rebaño de las corrientes. Esta «d» podría ser una «a», y esta «l» una

«e». Los hombres con carácter siempre hacen destacar las letras

largas, por muy ilegible que sea su escritura. Aquí hay vacilación en

la « g» y poca confianza en las mayúsculas. Voy a salir. Tengo que

hacer algunas consultas. Permítame que le recomiende este libro,

uno de los más interesantes que se han escrito jamás: El martirio del

hombre, de Winwood Reade. Volveré en una hora.

Me senté junto a la ventana con el libro en las manos, pero mis

pensamientos volaban muy lejos de las atrevidas especulaciones del

autor. Mi mente corría hacia nuestra reciente visitante..., sus sonrisas,

los tonos ricos y profundos de su voz, el extraño misterio que se

cernía sobre su vida. Si tenía diecisiete años cuando desapareció su

padre, ahora debía de tener veintisiete, una edad espléndida, cuando

la juventud ha perdido su arrogancia y se vuelve algo más sensata

gracias a la experiencia. Y así seguí, sentado y cavilando, hasta que

surgieron en mi mente pensamientos tan peligrosos que corrí hacia

mi escritorio y me sumergí con furia en el más reciente tratado de

patología. ¿Quién era yo, un médico militar retirado, con una pierna

débil y una cuenta bancaria más débil aún, para atreverme a pensar

en cosas así? Ella era una unidad, un factor, y nada más. Si mi futuro

se presentaba negro, más valía afrontarlo como un hombre que

intentar alegrarlo con simples fantasías de la imaginación.

Capítulo III

En busca de una solución

Eran más de las cinco y media cuando regresó Holmes. Venía

contento, animado y de excelente humor, un estado de ánimo que en

él se alternaba con accesos de la más negra depresión.

––No hay gran misterio en este asunto ––dijo, tomando la taza de té

que yo le había servido––. Parece que los hechos sólo admiten una

única explicación.

––¿Cómo? ¿Ya lo ha resuelto?

––Bueno, eso es mucho decir. He descubierto un hecho muy

sugerente, eso es todo. Eso sí, es muy sugerente. Todavía falta

añadir los detalles. Consultando los archivos del Times, he

descubierto que el mayor Sholto, de Upper Norwood, que sirvió en el

trigésimo cuarto de Infantería de Bombay, falleció el 28 de abril de

1882.

––Seguro que soy muy obtuso, Holmes, pero no acabo de ver qué

sugiere eso.

––¿No? Me sorprende usted. Pues mírelo de esta manera. El

capitán Morstan desaparece. La única persona de Londres a la que

podría haber visitado es el mayor Sholto. El mayor Sholto niega saber

que Morstan hubiera estado en Londres. Cuatro años después,

Sholto muere. Menos de una semana después de su muerte, la hija

del capitán Morstan recibe un valioso regalo, que se repite un año

tras otro, y ahora todo culmina en una carta que la describe como

perjudicada. ¿A qué perjuicio puede referirse si no es a la pérdida de

su padre? ¿Y por qué iban a comenzar los regalos inmediatamente

después de la muerte de Sholto, a menos que el heredero de ese

Sholto supiera algo sobre el misterio y deseara ofrecer una

compensación? ¿Tiene usted alguna teoría alternativa que se ajuste

a los hechos?

––¡Pues qué compensación tan extraña! ¡Y qué manera tan extraña

de hacerlo! ¿Por qué tendría que escribirle esa carta ahora, y no hace

seis años? Y además, la carta habla de hacer justicia. ¿Qué justicia

se le puede hacer? No irá a suponer que su padre sigue vivo. Y, que

nosotros sepamos, no hay ninguna otra injusticia en este caso.

––Hay ciertas dificultades; claro que hay ciertas dificultades ––dijo

Sherlock Holmes, pensativo––. Pero la expedición de esta noche las

resolverá todas. ¡Ah!, Ahí viene un coche, y en él la señorita Morstan.

¿Está usted listo? Pues vayamos bajando, porque ya pasa un poco

de la hora.

Recogí mi sombrero y mi bastón más pesado, pero me fijé en que

Holmes sacaba su revólver del cajón y se lo metía en el bolsillo.

Estaba claro que pensaba que nuestro trabajo de aquella noche era

cosa seria.

La señorita Morstan venía envuelta en una capa oscura, y su

expresivo rostro estaba sereno, pero pálido. No habría sido mujer si

no hubiera sentido cierta aprensión ante la extraña empresa en la que

nos estábamos embarcando, pero su dominio de sí misma era

perfecto y respondió con soltura a las pocas preguntas nuevas que

Sherlock Holmes le planteó.

––El mayor Sholto era muy amigo de papá ––dijo––. Sus cartas

estaban llenas de comentarios sobre el mayor. El y papá estaban al

mando de las tropas de las islas Andaman, de manera que vivieron

muchas experiencias juntos. Por cierto, en el escritorio de papá

encontramos un extraño papel que nadie consiguió entender. No creo

que tenga la menor importancia, pero pensé que tal vez le gustaría

verlo y lo he traído. Aquí lo tiene.

Holmes desdobló con cuidado el papel y lo alisó sobre su rodilla. A

continuación, lo examinó muy meticulosamente con su lupa.

––Es papel de fabricación india ––comentó––. Estuvo alguna vez

clavado a un tablero. El esquema dibujado en él parece el plano de

parte de un gran edificio, con muchas salas, pasillos y pasadizos. En

un punto hay una crucecita trazada con tinta roja, y encima de ella

pone «3,37 desde la izquierda», escrito a lápiz y casi borrado. En la

esquina inferior izquierda hay un curioso jeroglífico, como cuatro

cruces en línea, con los brazos tocándose. Al lado han escrito, con

letra bastante mala y torpe, «El signo de los cuatro.––Jonathan Small,

Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar. » No, confieso que no

veo ninguna relación con el asunto. Pero está claro que se trata de un

documento importante. Lo han tenido cuidadosamente guardado en

una libreta de bolsillo, porque está igual de limpio por un lado que por

el otro.

––Lo encontramos en su libreta de bolsillo.

––Pues guárdelo con cuidado, señorita Morstan, porque puede que

nos sea útil. Empiezo a sospechar que este caso puede resultar

mucho más complicado y sutil de lo que supuse al principio. Tendré

que reconsiderar mis ideas.

Se recostó en el asiento del coche y comprendí, por su ceño

fruncido y su mirada ausente, que estaba pensando intensamente. La

señorita Morstan y yo charlamos en voz baja acerca de nuestra

expedición y su posible resultado, pero nuestro compañero mantuvo

su impenetrable reserva hasta el final del trayecto.

Estábamos en septiembre y aún no eran las siete de la tarde, pero

había hecho un día muy desapacible, y una niebla densa y húmeda

se extendía a poca altura sobre la gran ciudad. Por encima de las

calles embarradas flotaban tristes nubarrones del mismo color que el

barro. A lo largo del Strand, las farolas eran meros borrones de luz

difusa, que proyectaban un débil reflejo circular sobre el resbaladizo

pavimento. Las luces amarillas de los escaparates se difuminaban en

el aire cargado de vapores, esparciendo un turbio y palpitante

resplandor por la concurrida avenida. Me daba la impresión de que

había algo misterioso y fantasmal en la interminable procesión de

rostros que atravesaban fugazmente las estrechas franjas de luz:

rostros tristes y alegres, angustiados y felices. Como la totalidad del

género humano, pasaban velozmente de las tinieblas a la luz, sólo

para volver a sumirse en las tinieblas. No soy fácil de impresionar,

pero aquella tarde lúgubre y sombría, combinada con el extraño

asunto en el que nos habíamos embarcado, había conseguido

deprimirme y ponerme nervioso. Por la manera de actuar de la

señorita Morstan, me di cuenta de que ella sentía algo parecido. Sólo

Holmes estaba por encima de tan funestas influencias. Sostenía su

cuaderno de notas abierto sobre las rodillas, y de vez en cuando

trazaba números y anotaciones, a la luz de su linterna de bolsillo.

En el Lyceum, la muchedumbre se apretujaba ya ante las entradas

laterales. Delante de la puerta principal discurría con estrépito una

continua sucesión de coches de dos y cuatro ruedas, que

descargaban sus cargamentos de caballeros con pechera

almidonada y damas cubiertas de chales y diamantes. Apenas

habíamos llegado a la tercera columna, lugar de nuestra cita, cuando

nos abordó un hombre menudo, moreno y ágil, vestido de cochero.

––¿Son ustedes las personas que vienen con la señorita Morstan? –

–preguntó.

––Yo soy la señorita Morstan, y estos dos caballeros son amigos

míos ––dijo ella.

El hombre nos miró de refilón, con ojos increíblemente penetrantes

e inquisitivos.

––Tendrá que perdonarme, señorita ––dijo con cierto tono

obstinado––, pero tengo que pedirle que me dé su palabra de que

ninguno de sus acompañantes es agente de policía.

––Le doy mi palabra ––respondió ella.

El hombre emitió un agudo silbido y, en respuesta al mismo, un

golfillo acercó un coche de cuatro ruedas y abrió la puerta. Nuestro

interlocutor subió al pescante, mientras nosotros nos acomodábamos

dentro. Apenas nos habíamos sentado, cuando el cochero fustigó al

caballo y partimos a toda velocidad por las calles cubiertas de espesa

niebla.

Era una situación curiosa. Nos dirigíamos a un lugar desconocido

con una misión desconocida. O bien la invitación era una completa

burla ––hipótesis que resultaba inconcebible––, o bien teníamos

buenas razones para pensar que de aquel trayecto podían depender

cuestiones muy importantes. La actitud de la señorita Morstan era tan

decidida y serena como siempre. Me propuse animarla y entretenerla

con anécdotas de mis aventuras en Afganistán; pero, a decir verdad,

yo mismo estaba tan excitado por la situación y sentía tanta

curiosidad por conocer nuestro destino, que mis relatos se

embarullaron un poco. En el día de hoy, ella todavía sigue insistiendo

en que le conté una emocionante historia en la que una escopeta se

asomó a mi tienda en mitad de la noche, y yo le disparé con un

cachorro de tigre de dos cañones.

Al principio, tenía cierta idea de la dirección en la que íbamos, pero

con la velocidad que llevábamos, la niebla y mi limitado conocimiento

de Londres, no tardé en desorientarme y ya no supe nada más,

excepto que parecía que íbamos muy lejos. En cambio, Sherlock

Holmes no se despistó ni una vez, e iba musitando los nombres a

medida que el coche atravesaba plazas y se internaba por tortuosas

callejuelas.

––Rochester Road ––decía––. Y ahora, Vincent Square. Ahora

saldremos a la calle del puente de Vauxhall. Parece que vamos hacia

la parte de Surrey. Sí, lo que yo decía. Ya estamos en el puente. Se

alcanza a ver el río.

En efecto, pudimos ver de manera fugaz un tramo del Támesis, con

las farolas brillando sobre sus anchas y tranquilas aguas; pero el

coche siguió adelante a toda velocidad y se introdujo rápidamente en

el laberinto de calles de la otra orilla.

––Wandsworth Road ––dijo mi compañero––. Priory Road. Larkhall

Lane. Stockwell Place. Robert Street. Coldharbour Lane. No parece

que nuestra expedición nos lleve a zonas muy elegantes.

Efectivamente, habíamos llegado a una barriada bastante

sospechosa y desagradable. Largas y monótonas hileras de casas de

ladrillo, alegradas tan sólo por el turbio resplandor y los vulgares

adornos de los bares de las esquinas. Pasamos luego ante varias

manzanas de casas de dos plantas, todas ellas con un minúsculo

jardín delante; y otra vez las interminables filas de edificios nuevos de

ladrillo, monstruosos tentáculos que la gigantesca ciudad extendía

hacia el campo. Por fin, el coche se detuvo ante la tercera casa de

una manzana recién construida. Ninguna de las otras casas estaba

habitada, y la que parecía nuestro destino estaba tan a oscuras como

sus vecinas, excepto por un débil resplandor en la ventana de la

cocina. Sin embargo, en cuanto llamamos a la puerta, la abrió al

instante un sirviente indio ataviado con turbante amarillo, ropa blanca

holgada y una faja amarilla. Había algo extraño e incongruente en

aquella figura oriental enmarcada en el umbral de una vivienda

suburbana de tercera clase.

––El sahib los aguarda ––dijo.

Aún no había terminado de hablar cuando una voz aguda y chillona

gritó desde alguna habitación interior: ––Hazlos pasar, khitmutgar.

Que pasen en seguida.

Capítulo IV

La historia del hombre calvo

Seguimos al indio por un pasillo sórdido y vulgar, mal iluminado y

peor amueblado, hasta llegar a una puerta situada a la derecha, que

abrió de par en par. Quedamos bañados por un resplandor de luz

amarilla, y en el centro del resplandor se alzaba un hombre pequeño

con la cabeza muy alta, una orla de pelo rojizo alrededor y un cráneo

calvo y reluciente, que sobresalía del cabello como la cumbre de una

montaña sobresale entre los abetos. Estaba de pie, retorciéndose las

manos y con los rasgos de la cara en constante agitación: tan pronto

sonreía como ponía mal gesto, pero sus facciones no quedaban en

reposo ni un solo instante. La naturaleza le había dotado de un labio

colgante y una hilera demasiado visible de dientes amarillentos e

irregulares, que procuraba ocultar sin mucho entusiasmo pasándose

la mano por la parte inferior del rostro. A pesar de su prominente

calva, daba la impresión de ser joven. Y de hecho, acababa de

cumplir treinta años.

––A su servicio, señorita Morstan ––repitió varias veces, con su voz

aguda y penetrante––. A su servicio, caballeros. Por favor, pasen a

mi humilde santuario. Un pequeño rincón, señorita, pero amueblado a

mi gusto. Un oasis de arte en el ruidoso desierto del sur de Londres.

Todos nos quedamos asombrados por el aspecto de la habitación a

la que nos invitaba a entrar. Parecía tan fuera de lugar en aquella

fúnebre casa como un diamante de la mejor calidad en una montura

de latón. Las paredes estaban cubiertas por espléndidas cortinas y

deslumbrantes tapices, recogidos aquí y allá para dejar sitio a algún

cuadro lujosamente enmarcado o a un jarrón oriental. La alfombra, de

colores ámbar y negro, era tan blanda y tan gruesa que los pies se

hundían agradablemente en ella, como en una capa de musgo. Dos

grandes pieles de tigre extendidas sobre la alfombra acentuaban la

impresión de lujo oriental, a la que contribuía una enorme hookah

colocada sobre una esterilla en un rincón. Una lámpara con forma de

paloma de plata colgaba de un cable casi invisible en el centro de la

habitación. Al arder, impregnaba el aire de un aroma sutil.

––Soy Thaddeus Sholto ––dijo el hombrecillo, sin dejar de temblar y

sonreír––. Ése es mi nombre. Usted, naturalmente, es la señorita

Morstan. Y estos caballeros...

––Éste es el señor Sherlock Holmes, y éste el doctor Watson.

––Un médico, ¿eh? ––exclamó, muy excitado––. ¿Ha traído su

estetoscopio? ¿Podría pedirle..., tendría la amabilidad de...? Tengo

serias dudas acerca de mi válvula mitral, y si fuera tan amable... En la

aorta puedo confiar, pero me gustaría conocer su opinión sobre la

mitral.

Le ausculté el corazón como me pedía, pero no escuché nada

anormal, aparte de que era evidente que sufría un ataque extremo de

miedo, ya que temblaba de pies a cabeza.

––Parece normal ––dije––. No tiene por qué preocuparse.

––Tendrá que perdonar mi ansiedad, señorita Morstan ––dijo en

tono afectado––. Tengo muy mala salud y hace tiempo que

sospechaba de esa válvula. Me alegra muchísimo oír que mis

sospechas eran infundadas. Si su padre, señorita Morstan, no

hubiera sometido su corazón a tantas tensiones, tal vez estaría vivo

todavía.

Me dieron ganas de cruzarle la cara, de tanto que me indignó su

cruel e innecesaria alusión a un tema tan delicado. La señorita

Morstan se sentó, completamente pálida.

––Siempre tuve la corazonada de que había fallecido ––dijo.

––Puedo darle toda la información al respecto ––dijo él––. Y lo que

es más, puedo hacerle justicia. Y lo haré, diga lo que diga mi

hermano Bartholomew. Me alegro de que hayan venido sus amigos,

no sólo para escoltarla, sino también para que sean testigos de lo que

me dispongo a hacer y decir. Entre los tres podremos hacer frente a

mi hermano Bartholomew. Pero que no intervengan extraños. Ni

policías ni funcionarios. Podemos arreglarlo todo perfectamente entre

nosotros, sin ninguna interferencia. Nada molestaría tanto a mi

hermano Bartholomew como la publicidad.

Se sentó en un canapé bajo y nos miró inquisitivamente, sin dejar

de guiñar sus ojos azules, miopes y acuosos.

––Por mi parte ––dijo Holmes––, lo que usted vaya a decirnos

quedará entre nosotros.

Yo asentí para mostrar mi conformidad.

––¡Perfecto! ¡Perfecto! ––dijo Sholto––. ¿Le apetece un vaso de

chianti, señorita Morstan? ¿O de tokay? No tengo ninguna otra clase

de vino. ¿Quiere que abra una botella? ¿No? Muy bien. Confío en

que no pondrá objeciones al tabaco, al balsámico olor del tabaco

oriental. Estoy un poco nervioso y mi hookah es para mí un sedante

maravilloso.

Aplicó una cerilla a la gran cazoleta de la pipa, y el humo burbujeó

alegremente a través del agua de rosas. Los tres nos sentamos en

semicírculo, adelantando la cabeza y apoyando la barbilla en las

manos, mientras el extraño y tembloroso hombrecillo de cráneo alto y

reluciente aspiraba inquietas bocanadas en el centro.

––Cuando decidí comunicarle todo esto ––dijo––, podría haberle

dado mi dirección desde un principio, pero tuve miedo de que no

hiciera caso de mis condiciones y trajera con usted gente

desagradable. Así pues, me tomé la libertad de concertar una cita de

manera que mi sirviente Williams pudiera verlos antes. Tengo

completa confianza en su discreción y le ordené que, si no quedaba

satisfecho, no siguiera adelante. Tendrá que perdonarme estas

precauciones, pero soy hombre de costumbres reservadas, e incluso

podría decir de gustos refinados, y no hay nada tan antiestético como

un policía. Me repugnan por naturaleza todas las manifestaciones de

burdo materialismo. Casi nunca entro en contacto con la masa vulgar.

Vivo, como usted ve, rodeado de una cierta atmósfera de elegancia.

Podríamos decir que soy un mecenas de las artes. Son mi debilidad.

Ese paisaje es un auténtico Corot y, aunque un entendido podría

sentir ciertas dudas acerca de ese Salvatore Rosa, con este

Bouguereau no puede caber la menor duda. Me encanta la escuela

francesa moderna.

––Perdone usted, señor Sholto ––dijo la señorita Morstan––, pero

he venido aquí a petición suya para enterarme de algo que usted

desea contarme. Es ya muy tarde y me gustaría que la entrevista

fuera lo más breve posible.

––En el mejor de los casos, creo que nos tomará algún tiempo ––

respondió él––. Porque, naturalmente, tendremos que ir a Norwood a

ver a mi hermano Bartholomew. Podemos ir todos y trataremos de

convencerlo. Está muy enfadado conmigo por haber tomado la

iniciativa que me parecía justa. Anoche tuvimos unas palabras

bastante fuertes. No pueden imaginar lo terrible que se pone cuando

está furioso.

––Si vamos a ir a Norwood, tal vez convendría salir ya ––me atreví

a sugerir.

Sholto se echó a reír hasta que las orejas se le pusieron

completamente rojas.

––Así no adelantaríamos nada ––exclamó––. No sé lo que diría si

me presentara con ustedes así, de repente. No, tengo que

prepararles, explicándoles cuáles son nuestras respectivas

posiciones. En primer lugar, debo decirles que hay ciertos detalles de

la historia que yo mismo ignoro. Sólo puedo explicarles los hechos

hasta donde yo los conozco.

»Como ustedes habrán adivinado, mi padre era el mayor John

Sholto, del ejército de la India. Se retiró hace unos once años y se

instaló en el Pabellón Pondicherry, en Upper Norwood. En la India le

había ido bien y se trajo de allá una considerable cantidad de dinero,

una gran colección de valiosas curiosidades y un equipo de sirvientes

nativos. Con estos recursos se compró una casa y vivió con todo lujo.

Mi hermano gemelo Bartholomew y yo éramos sus únicos hijos.

»Recuerdo muy bien la sensación que provocó la desaparición del

capitán Morstan. Leímos los detalles en la prensa y, como sabíamos

que había sido amigo de nuestro padre, comentábamos el caso con

toda libertad en su presencia. Incluso participaba en nuestras

especulaciones sobre lo que podría haber ocurrido. Ni por un instante

sospechamos que él estuviera al corriente del secreto; que sólo él,

entre todos los hombres, sabía qué había sido de Arthur Morstan.

»Sin embargo, sí que sabíamos que sobre nuestro padre se cernía

algún misterio, algún peligro concreto, porque le daba miedo salir solo

y tenía empleados a dos luchadores como porteros del Pabellón

Pondicherry. Williams, el que les ha traído aquí esta noche, era uno

de ellos. En sus tiempos fue campeón de Inglaterra de los pesos

ligeros. Nuestro padre nunca nos dijo de qué tenía miedo, pero sentía

una extraordinaria aversión hacia los hombres con pata de palo. En

una ocasión llegó a disparar su revólver contra un hombre con pata

de palo, que resultó ser un inofensivo vendedor ambulante que iba de

casa en casa. Tuvimos que pagar una elevada suma para silenciar el

asunto. Mi hermano y yo creíamos que se trataba de una simple

manía de nuestro padre; pero los acontecimientos posteriores nos

hicieron cambiar de opinión.

»A principios de 1882, mi padre recibió una carta de la India que le

causó un gran sobresalto. Al abrirla, estuvo a punto de desmayarse

en la mesa del desayuno, y desde aquel día estuvo enfermo hasta

que murió. Jamás pudimos descubrir lo que decía aquella carta, pero

mientras la tenía en las manos pude ver que era breve y estaba

escrita con muy mala letra. Desde hacía varios años, nuestro padre

padecía de dilatación del bazo, pero a partir de entonces empeoró

rápidamente y hacia finales de abril supimos que no había

esperanzas y que quería hacernos una revelación postrera.

»Cuando entramos en su habitación, estaba incorporado en la cama

con ayuda de varias almohadas y respiraba con dificultad. Nos pidió

que cerráramos la puerta y que nos situáramos uno a cada lado de la

cama. Entonces, cogiéndonos de las manos, nos contó una historia

extraordinaria, con una voz quebrada por la emoción y el dolor a

partes iguales. Voy a intentar repetírsela a ustedes con sus mismas

palabras:

»Sólo hay una cosa ––nos dijo–– que me pesa en la conciencia en

este momento supremo. Es la manera en que me he portado con la

pobre huérfana de Morstan. La maldita codicia, que ha sido mi

principal pecado durante toda mi vida, la ha privado del tesoro,

cuando le correspondía por lo menos la mitad del mismo. Y sin

embargo, yo tampoco lo he aprovechado. ¡Qué cosa tan ciega y

estúpida es la avaricia! La simple sensación de poseerlo me resultaba

tan agradable que no podía soportar la idea de compartirlo con nadie.

¿Veis esa diadema con cuentas de perlas que hay junto al frasco de

quinina? Pues ni siquiera de eso fui capaz de desprenderme, aunque

lo había sacado con la intención de enviárselo. Vosotros, hijos míos,

le daréis una parte justa del tesoro de Agra. Pero no le enviéis nada,

ni siquiera la diadema, hasta que yo haya muerto. Al fin y al cabo, hay

quien ha estado tan mal como yo y se ha recuperado.

»Voy a contaros cómo murió Morstan ––continuó––. Llevaba años

enfermo del corazón, pero no se lo había dicho a nadie. Yo era el

único que lo sabía. Cuando él y yo estábamos en la India, por una

extraña serie de acontecimientos, llegó a nuestro poder un importante

tesoro. Yo me lo traje a Inglaterra, y cuando llegó Morstan, aquella

misma noche vino derecho aquí a reclamar su parte. Vino andando

desde la estación y le abrió la puerta el viejo y leal Lal Chowdar, que

en paz descanse. Morstan y yo tuvimos una diferencia de opiniones

sobre el reparto del tesoro y nos cruzamos palabras muy fuertes. En

un ataque de ira, Morstan se puso en pie de un salto y, de pronto, se

llevó la mano al costado, se le oscureció el rostro y cayó hacia atrás,

golpeándose la cabeza contra la esquina del cofre del tesoro. Cuando

me incliné sobre él, descubrí horrorizado que había muerto.

»Me quedé mucho tiempo sentado y medio atontado,

preguntándome qué podía hacer. Naturalmente, mi primer impulso

fue pedir ayuda; pero me daba perfecta cuenta de que era muy

probable que me acusaran de asesinato. El que hubiera muerto

durante una disputa y la herida que tenía en la cabeza eran indicios

muy graves en mí contra. Por otra parte, era imposible realizar una

investigación oficial sin que saliera a relucir la historia del tesoro, que

yo estaba firmemente decidido a mantener en secreto. El me había

dicho que nadie en el mundo sabía dónde había ido. Me pareció que

no había ninguna necesidad de que alguien lo supiera jamás.

»Todavía seguía dándole vueltas al asunto cuando levanté la

mirada y vi a mi sirviente Lal Chowdar en el umbral de la puerta.

Entró con sigilo y cerró la puerta con pestillo. "No tema, sahib ––dijo–

–. Nadie tiene por qué saber que usted lo ha matado. Esconderemos

el cadáver y ¿quién va a enterarse?". "Yo no lo maté", dije. Lal

Chowdar meneó la cabeza y sonrió. "Lo he oído todo, sahib ––dijo––.

Oí la pelea y oí el golpe. Pero mis labios están sellados. Todos están

dormidos en la casa. Lo sacaremos entre los dos". Aquello bastó para

decidirme. Si mi propio sirviente era incapaz de creer en mi inocencia,

¿cómo podía esperar que me creyeran doce estúpidos tenderos

formando parte de un jurado? Aquella misma noche, Lal Chowdar y

yo nos deshicimos del cadáver y a los pocos días todos los periódicos

de Londres hablaban de la misteriosa desaparición del capitán

Morstan. Os cuento todo esto para que veáis que no fue culpa mía. Sí

soy culpable en cambio de haber escondido no sólo el cadáver sino

también el tesoro, y de haberme quedado con la parte de Morstan,

además de la mía. Por eso quiero que vosotros os encarguéis de

reparar mi falta. Acercad el oído a mi boca. El tesoro está escondido

en...

»En aquel instante, su rostro sufrió una horrible transformación. Se

le desorbitaron los ojos, se le desencajó la mandíbula y gritó, con una

voz que jamás podré olvidar: "¡No le dejéis entrar! ¡Por amor de Dios,

no le dejéis entrar! ". Los dos nos volvimos hacia la ventana que

teníamos a la espalda, en la que nuestro padre tenía clavada la

mirada. Una cara nos miraba desde la oscuridad. Pudimos ver su

nariz blanqueada al aplastarse contra el cristal. Era un rostro

barbudo, con ojos feroces y crueles y una expresión de maldad

concentrada. Mi hermano y yo corrimos hacia la ventana, pero el

hombre había desaparecido. Cuando regresamos junto a nuestro

padre, su cabeza se había desplomado y su pulso había dejado de

latir.

»Aquella noche registramos el jardín sin encontrar ni rastro del

intruso, exceptuando una única pisada bajo la ventana, en un macizo

de flores. De no ser por aquella huella, habríamos podido pensar que

aquel rostro feroz era un producto de nuestra imaginación. Sin

embargo, pronto tuvimos una nueva y contundente prueba de que

alguna fuerza secreta actuaba a nuestro alrededor. Por la mañana

encontramos abierta la ventana de la habitación de nuestro padre;

habían revuelto todos sus armarios y cajones, y le habían prendido al

pecho un papel arrugado, con las palabras "El signo de los cuatro".

jamás supimos lo que significaba aquella frase, ni quién podía haber

sido nuestro misterioso visitante. Por lo que pudimos apreciar, no

había robado ninguna de las pertenencias de nuestro padre, aunque

lo había revuelto todo. Naturalmente, mi hermano y yo relacionamos

este curioso incidente con el miedo que había atormentado a nuestro

padre cuando estaba vivo; pero sigue siendo un completo misterio

para nosotros.

El hombrecillo se inclinó para volver a encender su hookah y estuvo

unos momentos dando chupadas, con expresión pensativa. Todos

habíamos quedado absortos escuchando aquel extraordinario relato.

Durante la breve descripción de la muerte de su padre, la señorita

Morstan se había puesto pálida como un cadáver, y por un momento

temí que fuera a desmayarse. Sin embargo, se recuperó bebiendo un

vaso de agua que yo le serví de una garrafa veneciana que había en

una mesita. Sherlock Holmes estaba echado hacia atrás en su

asiento, con expresión abstraída y los párpados medio cerrados

sobre sus ojos relucientes. Al mirarlo no pude evitar acordarme de

que aquel mismo día se había estado quejando de las vulgaridades

de la vida. Por lo menos, aquí tenía un problema capaz de poner a

prueba toda su sagacidad. El señor Thaddeus Sholto nos miró a

todos, visiblemente orgulloso del efecto que había producido su

relato, y continuó, entre chupada y chupada a su voluminosa pipa:

––Como podrán suponer ––dijo––, mi hermano y yo estábamos

excitadísimos por aquel tesoro del que nos había hablado nuestro

padre. Durante semanas y meses, cavamos y registramos en todos

los rincones del jardín y de la casa sin localizar el escondrijo. Era

como para volverse loco, pensar que lo tenía en la punta de la lengua

en el mismo instante de morir. La diadema que nos había enseñado

daba idea del esplendor de las riquezas ocultas. Mi hermano

Bartholomew y yo tuvimos algunas discusiones acerca de aquella

diadema. Era evidente que las perlas tenían muchísimo valor, y él se

resistía a desprenderse de ellas, porque, aquí entre nosotros,

también mi hermano tiene cierta tendencia al pecado de mi padre.

Además, creía que entregar la diadema podría dar lugar a

habladurías que, al final, nos meterían en apuros. Lo más que pude

hacer fue convencerle de que me permitiera averiguar la dirección de

la señorita Morstan y enviarle las perlas una a una, a intervalos fijos,

para que, al menos, nunca más pasara necesidades.

––Fue una idea muy generosa ––dijo nuestra acompañante,

emocionada––. Ha sido usted muy amable.

El hombrecillo agitó la mano en señal de negativa.

––Nosotros éramos como sus albaceas ––dijo––. Así es como lo

veía yo, aunque mi hermano Bartholomew no acababa de estar de

acuerdo. Nosotros teníamos ya mucho dinero; yo no deseaba más.

Además, habría sido de muy mal gusto tratar a una joven de manera

tan mezquina. Le mauvais groût mène au crime, como dicen los

franceses, que tienen una manera muy fina de decir estas cosas.

Nuestras diferencias de opinión sobre el tema llegaron a tal extremo

que juzgué conveniente buscarme una casa propia, así que me

marché del Pabellón Pondicherry, llevándome conmigo al viejo

khitmutgar y a Williams. Pero ayer mismo me enteré de que había

ocurrido un acontecimiento de la máxima importancia. Se ha

descubierto el tesoro. Al instante, Me puse en contacto con la

señorita Morstan, y ahora sólo nos queda ir a Norwood y reclamar

nuestra parte. Anoche le expuse mis opiniones a mi hermano

Bartholomew, así que seremos visitantes esperados, aunque no

bienvenidos.

El señor Thaddeus Sholto dejó de hablar y siguió temblequeando,

sentado en su lujoso canapé. Todos quedamos callados, pensando

en el nuevo giro que había adoptado aquel misterioso asunto. Holmes

fue el primero en ponerse en pie.

––Caballero, ha obrado usted bien de principio a fin ––dijo––. Es

posible que podamos corresponderle en cierta medida, arrojando algo

de luz sobre lo que todavía está oscuro para usted. Pero, como dijo

hace poco la señorita Morstan, se hace tarde y lo mejor será que

resolvamos el asunto sin más dilación.

Nuestro nuevo conocido enrolló muy parsimoniosamente el tubo de

su hookah y sacó de detrás de una cortina un abrigo muy largo,

abrochado con alamares y con cuello y puños de astracán. Se lo

abotonó hasta arriba, a pesar de que la noche era bastante

sofocante, y completó su atuendo encasquetándose un gorro de piel

de conejo con orejeras, de manera que no quedó visible parte alguna

de su cuerpo, excepto su cara gesticulante y puntiaguda.

––Tengo la salud algo frágil ––comentó mientras abría la marcha

por el pasillo––. Me veo obligado a vivir como un achacoso.

El coche nos aguardaba fuera y era evidente que nuestro programa

estaba organizado de antemano, porque el cochero arrancó

inmediatamente a paso rápido. Thaddeus Sholto hablaba sin parar,

con una voz que destacaba muy por encima del traqueteo de las

ruedas.

––Bartholomew es un tipo listo ––dijo––. ¿Cómo creen que averiguó

dónde estaba el tesoro? Había llegado a la conclusión de que tenía

que estar en alguna parte de la casa, así que calculó todo el espacio

cúbico de la casa y tomó medidas por todas partes, de manera que

no quedara por comprobar ni una pulgada. Entre otras cosas,

descubrió que la altura del edificio era de setenta y cuatro pies, pero

que sumando las alturas de todas las habitaciones y dejando margen

suficiente para los espacios entre ellas, que verificó haciendo calas,

el total no pasaba de setenta pies. Faltaban cuatro pies por alguna

parte. Sólo podían estar en lo alto del edificio; así que abrió un

agujero en el techo de yeso de la habitación más alta y allí,

efectivamente, encontró un pequeño desván, completamente tapiado,

que nadie conocía. En el centro estaba el cofre del tesoro, colocado

sobre dos vigas. Lo descolgó a través del agujero y allí lo tiene. Ha

calculado el valor de las joyas en medio millón de libras esterlinas,

como mínimo.

Al oír aquella gigantesca cifra, todos nos miramos con ojos

desorbitados. Si podíamos hacer valer sus derechos, la señorita

Morstan dejaría de ser una humilde institutriz para convertirse en la

heredera más rica de Inglaterra. Cualquier amigo leal habría tenido

que alegrarse ante semejante noticia, pero confieso avergonzado que

me dejé vencer por el egoísmo y sentí que el corazón me pesaba

como si fuera de plomo. Balbuceé unas cuantas y entrecortadas

palabras de felicitación y me quedé abatido, con la cabeza gacha,

sordo al parloteo de nuestro nuevo amigo. Decididamente, el hombre

era un hipocondríaco sin remedio, y yo era vagamente consciente de

que iba enumerando interminables series de síntomas y suplicando

información acerca de la composición y efectos de innumerables

potingues de charlatán, varios de los cuales llevaba en el bolsillo, en

un estuche de cuero. Confío en que no recuerdo ninguna de las

respuestas que le di aquella noche. Holmes asegura que me oyó

advertirle del gran peligro que supone tomar más de dos gotas de

aceite de ricino, y que le recomendé estricnina en grandes dosis

como sedante. Sea lo que fuere, lo cierto es que sentí un gran alivio

cuando nuestro coche se detuvo con una sacudida y el cochero saltó

a tierra para abrirnos la puerta.

––Esto, señorita Morstan, es el Pabellón Pondicherry ––dijo

Thaddeus Sholto mientras le ofrecía la mano para bajar.

Capítulo V

La tragedia del Pabellón Pondicherry

Eran casi las once de la noche cuando llegamos a esta etapa final

de nuestra aventura nocturna. Habíamos dejado atrás la niebla

húmeda de la ciudad y hacía bastante buena noche. Soplaba un

viento cálido del Oeste, y por el cielo se desplazaban densas nubes,

entre cuyas aberturas asomaba de vez en cuando la media luna.

Había bastante claridad como para ver a cierta distancia, pero

Thaddeus Sholto descolgó uno de los faroles laterales del carruaje

para iluminar mejor nuestro camino.

El Pabellón Pondicherry se alzaba en terreno propio, rodeado por

una tapia de piedra muy alta y rematada con cristales rotos. La única

vía de entrada era una puerta estrecha con refuerzos de hierro.

Nuestro guía llamó a esta puerta con un típico toc––toc como el de

los carteros.

––¿Quién es? ––gritó desde dentro una voz ronca.

––Soy yo, McMurdo. Ya deberías conocer mi llamada.

Oímos una especie de gruñido y el tintineo y rechinar de llaves. La

puerta se abrió con dificultad hacia dentro y un hombre bajo y ancho

de pecho apareció en el hueco; la luz amarillenta del farol caía sobre

su rostro de facciones prominentes, haciéndole guiñar los ojos

desconfiados.

––¿Es usted, señor Thaddeus? ¿Pero quiénes son esos otros? El

señor no me ha dicho nada de ellos.

––¿Cómo que no, McMurdo? Me sorprendes. Anoche le dije a mi

hermano que traería unos amigos.

––No ha salido de su habitación en todo el día, señor Thaddeus, y

no me ha dado instrucciones. Usted sabe muy bien que debo

atenerme a las normas. Puedo dejarle entrar a usted, pero sus

amigos tienen que quedarse donde están.

Aquél era un obstáculo inesperado. Thaddeus Sholto miró a su

alrededor con aire perplejo e indefenso.

––Esto no puede ser, McMurdo ––dijo––. Si yo respondo de ellos,

con eso debe bastarte. ¿Y qué me dices de la señorita? No puede

quedarse esperando en la carretera a estas horas.

––Lo siento mucho, señor Thaddeus ––dijo el portero, inexorable––

.Esta gente pueden ser amigos suyos y no serlo del señor. Él me

paga bien para que cumpla mi tarea, y yo cumplo mi tarea. No

conozco a ninguno de sus amigos.

––Sí que conoce a alguno, McMurdo ––exclamó Sherlock Holmes

jovialmente––. No creo que se haya olvidado de mí. ¿No se acuerda

del aficionado que peleó tres asaltos con usted en los salones Alison

la noche de su homenaje, hace cuatro años?

––¡No será usted Sherlock Holmes! ––rugió el boxeador––.

¡Válgame Dios! ¡Mira que no reconocerle! Si en lugar de quedarse ahí

tan callado se hubiera adelantado para atizarme aquel gancho suyo

en la mandíbula, le habría conocido a la primera. ¡Ah, usted sí que ha

desaprovechado su talento! Habría podido llegar muy alto si hubiera

puesto ganas.

––Ya lo ve, Watson, si todo lo demás me falla, aún tengo abierta

una de las profesiones científicas ––dijo Holmes, echándose a reír––.

Estoy seguro de que nuestro amigo no nos dejará ahora a la

intemperie.

––Pase, señor, pase... usted y sus amigos ––respondió el portero––

. Lo siento mucho, señor Thaddeus, pero las órdenes son muy

estrictas. Tenía que asegurarme de quiénes eran sus amigos antes

de dejarlos entrar.

Una vez dentro, un sendero de grava serpenteaba a través de un

terreno desolado hacia la enorme mole de una casa cuadrada y

prosaica, toda sumida en sombras excepto una esquina, donde un

rayo de luna se reflejaba en la ventana de una buhardilla. El enorme

tamaño del edificio, con su aspecto lóbrego y su silencio mortal,

helaba el corazón. Hasta Thaddeus Sholto parecía sentirse

incómodo, y el farol temblaba estrepitosamente en su mano.

––No lo entiendo ––dijo––. Tiene que haber algún error. Le dije bien

claro a Bartholomew que vendríamos, pero no hay luz en su ventana.

No sé qué pensar.

––¿Siempre tiene la casa así de bien guardada? ––preguntó

Holmes.

––Sí, ha seguido la costumbre de mi padre. Era el hijo favorito,

¿sabe usted?, y a veces pienso que es posible que mi padre le dijera

a él cosas que no me dijo a mí. Aquella de arriba es la ventana de

Bartholomew, donde cae la luz de la luna. Brilla mucho, pero me

parece que dentro no hay luz.

––No, nada ––dijo Holmes––. Pero sí que se ve brillar una luz en

aquella ventanita, al lado de la puerta.

––Ah, ésa es la habitación del ama de llaves. Allí vive la anciana

señora Bernstone. Ella podrá informarnos. Pero tal vez lo mejor sea

que esperen ustedes aquí un par de minutos, porque si entramos

todos juntos y ella no está enterada de que veníamos, puede

asustarse. Pero... ¡silencio! ¿Qué es eso?

Levantó el farol y su mano se puso a temblar hasta que los círculos

de luz empezaron a dar vueltas y parpadeos en torno nuestro. La

señorita Morstan me agarró de la muñeca y todos nos quedamos

inmóviles, con el corazón palpitando con furia y el oído aguzado.

Desde el gran caserón negro, atravesando el silencio de la noche,

nos llegaba el sonido más triste y lastimero que existe: los sollozos

agudos y entrecortados de una mujer aterrorizada.

––¡Es la señora Bernstone! ––dijo Sholto––. No hay otra mujer en la

casa. Esperen aquí. Vuelvo ahora mismo.

Echó a correr hacia la puerta y llamó con su típica llamada. Vimos

que una anciana alta le abría y se echaba a temblar de gozo nada

más verlo.

––¡Ay, señor Thaddeus, qué alegría que haya venido! ¡Qué alegría

que haya venido, señor Thaddeus!

Seguimos oyendo sus reiteradas manifestaciones de alegría hasta

que la puerta se cerró y su voz se apagó, quedando reducida a un

zumbido monótono.

Nuestro guía nos había dejado el farol. Holmes lo giró lentamente a

nuestro alrededor y observó con atención la casa y los montones de

tierra removida que salpicaban el terreno. La señorita Morstan y yo

nos quedamos juntos, cogidos de la mano. ¡Qué cosa tan

maravillosamente sutil es el amor! Allí estábamos los dos, que nunca

nos habíamos visto hasta aquel día, que no habíamos intercambiado

ni una palabra, ni tan siquiera una mirada de cariño, y sin embargo,

ahora que pasábamos un momento de apuro, nuestras manos se

habían buscado instintivamente. Siempre que pienso en ello me

maravilla, pero en entonces me pareció la cosa más natural volverme

hacia ella, y ella me ha contado a veces que también fue el instinto el

que la hizo recurrir a mí en busca de protección. Y así nos quedamos,

cogidos de la mano como dos niños, y había paz en nuestros

corazones a pesar de todas las cosas siniestras que nos rodeaban.

––¡Qué lugar tan extraño! ––dijo ella, mirando alrededor. ––Parece

como si hubieran soltado por aquí a todos los topos de Inglaterra. He

visto algo parecido en la ladera de una montaña de Ballarat, donde

habían estado los buscadores de oro.

––Y por los mismos motivos ––dijo Holmes––. Éstas son las huellas

de los buscadores de tesoros. Recuerden que han estado buscándolo

durante seis años. No es de extrañar que el terreno parezca una

cantera de grava.

En aquel momento, la puerta de la casa se abrió de golpe y

Thaddeus Sholto salió corriendo, con los brazos extendidos y una

expresión de terror en sus ojos.

––¡A Bartholomew le ha ocurrido algo malo! ––gritó––. Estoy

asustado. Mis nervios no aguantan más. Efectivamente, balbuceaba

de miedo y su rostro gesticulante y débil, que asomaba sobre el gran

cuello de astracán, tenía la expresión desamparada de un niño

asustado.

––Entremos en la casa ––dijo Holmes con su tono firme y decidido.

––¡Sí, entremos! ––gimió Thaddeus Sholto––. La verdad, no me

siento capaz de dar órdenes.

Todos le seguimos a la habitación del ama de llaves, que se

encontraba a la izquierda del pasillo. La anciana estaba andando de

un lado a otro con gesto asustado y dedos inquietos, pero la

presencia de la señorita Morstan pareció ejercer en ella un efecto

tranquilizador.

––¡Dios bendiga su cara dulce y serena! ––exclamó con un sollozo

histérico––. ¡Es un consuelo verla! ¡Ay, qué día tan espantoso he

pasado!

Nuestra acompañante le dio unas palmaditas en las manos

huesudas y estropeadas por el trabajo, y murmuró algunas palabras

de consuelo, amables y femeninas, que devolvieron el color a las

mejillas cadavéricas de la pobre mujer.

––El señor se ha encerrado y no me responde ––explicó––. He

estado todo el día esperando que llame, porque a veces le gusta

estar solo sin que le molesten, pero hace una hora temí que pasara

algo malo, subí a su cuarto y miré por el ojo de la cerradura. Tiene

usted que subir, señor Thaddeus..., tiene que subir y verlo usted

mismo. Llevo diez largos años viendo al señor Bartholomew Sholto,

en momentos buenos y momentos malos, pero jamás lo he visto con

una cara como la que tiene ahora.

Sherlock Holmes tomó el farol y abrió la marcha, ya que a Thaddeus

Sholto le castañeteaban los dientes y estaba tan trastornado que tuve

que pasarle la mano bajo el brazo para sostenerlo cuando subíamos

las escaleras, porque le temblaban las rodillas.

Durante la ascensión, Holmes sacó dos veces su lupa del bolsillo y

examinó atentamente marcas que a mí me parecieron simples

manchas de polvo en la estera de palma que servía como alfombra

de la escalera. Caminaba despacio, de escalón en escalón,

sosteniendo la lámpara a poca altura y lanzando atentas miradas a

derecha e izquierda. La señorita Morstan se había quedado con la

aterrorizada ama de llaves.

El tercer tramo de escaleras terminaba en un pasillo recto bastante

largo, con un gran tapiz indio a la derecha y tres puertas a la

izquierda. Holmes avanzó por dicho pasillo del mismo modo lento y

metódico, y los demás le seguíamos los pasos, proyectando negras y

largas sombras a nuestras espaldas. La tercera puerta era la que

buscábamos. Holmes llamó sin obtener respuesta, y después intentó

girar el picaporte y abrirlo a la fuerza. Pero la puerta estaba cerrada

por dentro, y con una cerradura muy grande y resistente, como

pudimos apreciar alumbrándola con la lámpara. No obstante, como

habían hecho girar la llave, el ojo de la cerradura no estaba tapado

del todo. Sherlock Holmes se agachó para mirar y se incorporó al

instante, tomando aire ruidosamente.

––Aquí hay algo diabólico, Watson ––dijo, más emocionado que lo

que yo le había visto nunca––. ¿Qué le parece a usted?

Me agaché para mirar por el agujero y retrocedí horrorizado. La luz

de la luna entraba en la habitación, iluminándola con un resplandor

difuso y desigual. Mirándome de frente y como suspendida en el aire,

ya que todo lo demás estaba en sombras, había una cara..., la

mismísima cara de nuestro compañero Thaddeus. Tenía el mismo

cráneo puntiagudo y brillante, la misma orla circular de pelo rojo, la

misma palidez en el rostro. Sin embargo, sus facciones estaban

contraídas en una sonrisa horrible, una sonrisa agarrotada y

antinatural, que en aquella habitación silenciosa y a la luz de la luna

resultaba más perturbadora que cualquier contorsión o mal gesto.

Tanto se parecía aquel rostro al de nuestro pequeño amigo que me

volví a mirarlo para asegurarme de que seguía con nosotros. Sólo

entonces me acordé de que nos había dicho que su hermano y él

eran gemelos.

––¡Es terrible! ––le dije a Holmes––. ¿Qué hacemos? ––Hay que

echar abajo la puerta ––respondió, lanzándose contra ella y aplicando

todo su peso sobre la cerradura.

La puerta crujió y gimió, pero no cedió. De nuevo nos lanzamos

contra ella, los dos juntos, y esta vez se abrió con un súbito

chasquido y nos encontramos dentro de la habitación de

Bartholomew Sholto.

Parecía estar equipada como un laboratorio químico. En la pared

más alejada de la puerta se alineaba una doble hilera de frascos con

tapón de cristal, y en la mesa había un revoltijo de mecheros Bunsen,

tubos de ensayo y retortas. En los rincones había garrafas de ácido

en cestos de mimbre. Una de ellas tenía un agujero o estaba rota,

porque había dejado escapar un reguero de líquido oscuro y el aire

estaba cargado de un olor picante, como de alquitrán. A un lado de la

habitación había una escalera de mano, en medio de un montón de

tablas rotas y trozos de escayola, y encima de ella se veía un agujero

en el techo, lo bastante grande para que pasara por él un hombre. Al

pie de la escalera había un largo rollo de cuerda, tirado de cualquier

manera.

Junto a la mesa, sentado en un sillón de madera, estaba sentado el

dueño de la casa, desmadejado y con la cabeza caída sobre el

hombro izquierdo, y con aquella sonrisa espantosa e inescrutable en

su rostro. Estaba rígido y frío, y se notaba que llevaba muerto

muchas horas. Me dio la impresión de que no sólo sus facciones, sino

todos sus miembros, estaban retorcidos y contraídos de la manera

más fantástica. Sobre la mesa, junto a la mano del muerto, había un

instrumento muy curioso: un mango de madera oscura y de grano

fino con una cabeza de piedra, como la de un martillo, atada

toscamente con una cuerda áspera. Junto a esta especie de maza

había una hoja de cuaderno rasgada, en la que se veían

garabateadas unas palabras. Holmes le echó un vistazo y luego me

la pasó.

––Mire ––dijo, levantando elocuentemente las cejas.

A la luz de la linterna, leí con un estremecimiento de horror: «El

signo de los cuatro.»

––¡Por amor de Dios! ¿Qué significa esto? ––pregunté.

––Significa asesinato ––respondió Holmes, inclinándose sobre el

cadáver––. ¡Ajá! Lo que yo suponía. ¡Mire aquí!

Estaba señalando algo que parecía una espina larga y oscura,

clavada en la piel justo encima de la oreja.

––Parece una espina ––dije.

––Es una espina. Puede usted arrancarla, pero tenga cuidado,

porque está envenenada.

La cogí entre el índice y el pulgar. Salió con tanta facilidad que

prácticamente no dejó señal en la piel. El único rastro del pinchazo

era una minúscula gotita de sangre.

––Para mí, todo esto es un misterio insoluble ––dije––. En lugar de

aclararse, cada vez se enturbia más.

––Al contrario ––respondió Holmes––. Se va aclarando más a cada

instante. Ya sólo me faltan unos pocos eslabones para tener el caso

completamente explicado.

Desde que entramos en la habitación, casi nos habíamos olvidado

de nuestro compañero, que seguía de pie en el umbral, convertido en

la imagen misma del terror, retorciendo las manos y gimoteando en

voz baja. Pero de pronto estalló en un grito penetrante y angustiado.

––¡El tesoro ha desaparecido! ––exclamó––. ¡Le han robado el

tesoro! Ése es el agujero por donde lo bajamos. Yo le ayudé a

hacerlo. Fui la última persona que vio a mi hermano. Lo dejé aquí

anoche, y le oí cerrar la puerta mientras yo bajaba la escalera.

––¿Qué hora era?

––Las diez de la noche. Y ahora está muerto, y llamarán a la policía,

y sospecharán que yo he tenido parte en el asunto. Sí, seguro que

sospecharán. Pero ustedes no creerán eso, ¿verdad, caballeros?

¿Verdad que no creen que fui yo? ¿Los habría traído aquí si hubiera

sido yo? ¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! Sé que me voy a volver loco.

Se puso a agitar los brazos y patear el suelo, en una especie de

frenesí convulsivo.

––No debe temer nada, señor Sholto ––dijo Holmes amablemente,

poniéndole la mano en el hombro––. Siga mi consejo y vaya en el

coche a la comisaría para informar a la policía. Ofrézcase para

ayudarlos en todo lo que haga falta. Nosotros aguardaremos aquí

hasta que usted vuelva.

El hombrecillo obedeció medio atontado y le oímos bajar las

escaleras en la oscuridad, dando tropezones.

Capítulo VI

Sherlock Holmes hace una demostración

––Y ahora, Watson ––dijo Holmes, frotándose las manos––,

disponemos de media hora, así que vamos a aprovecharla. Como ya

le he dicho, tengo el caso prácticamente completo; pero no hay que

errar por exceso de confianza. Aunque ahora el caso parece muy

sencillo, puede que oculte alguna complicación.

––¡Sencillo! ––exclamé yo.

––Pues claro ––dijo él, con cierto aire de profesor de medicina

explicando en clase––. Ande, siéntese en ese rincón para que sus

pisadas no compliquen el asunto. Y ahora, ¡a trabajar! En primer

lugar: ¿cómo entró esa gente, y cómo salió? La puerta no se ha

abierto desde anoche. ¿Y la ventana?

Acercó la lámpara a la ventana, comentando en voz alta sus

observaciones, pero hablando más consigo mismo que conmigo.

––La ventana está cerrada por la parte de dentro. El marco es

sólido. No hay bisagras a los lados. Vamos a abrirla. No hay tuberías

cerca. El tejado está fuera del alcance. Sin embargo, a esta ventana

ha subido un hombre. Anoche llovió un poco y aquí en el alféizar se

ve la huella de un pie. Y aquí hay una huella circular de barro, y

también ahí en el suelo, y otra más junto a la mesa. ¡Mire esto,

Watson! Ésta sí que es una bonita demostración.

Yo miré los discos de barro, redondos y bien definidos.

––Eso no es una pisada ––dije.

––Es algo que para nosotros tiene mucho más valor. Es la huella de

una pata de palo. ¿Ve? Aquí en el alféizar de la ventana hay una

huella de bota, una bota pesada, con refuerzo metálico en el tacón; Y,

junto a ella, la huella de la pata de palo.

––¡El hombre de la pata de palo!

––Exacto. Pero aquí ha habido alguien más. Un cómplice muy hábil

y eficiente. ¿Sería usted capaz de escalar esa pared, doctor?

Miré por la ventana abierta. La luna seguía iluminando bien aquella

esquina de la casa. Estábamos por lo menos a dieciocho metros del

suelo y, por mucho que miré, no pude encontrar ningún asidero ni

punto de apoyo, ni tan siquiera una grieta en la pared de ladrillo.

––Es completamente imposible ––respondí.

––Sin ayuda, desde luego. Pero suponga que tiene usted un amigo

aquí arriba que le echa esa cuerda tan buena y resistente que hay en

ese rincón, atando un extremo a ese gancho de la pared. De ese

modo, si fuera usted un hombre ágil, yo creo que podría trepar, a

pesar de la pata de palo. Luego se marcharía, claro está, de la misma

manera, y su cómplice recogería la cuerda, la desataría del gancho,

cerraría la ventana, echaría el pestillo por dentro y se marcharía por

donde había venido. Como detalle secundario ––continuó, pasando

los dedos por la cuerda––, podemos añadir que nuestro amigo de la

pata de palo, a pesar de ser buen escalador, no es un marino

profesional. No tiene las manos encallecidas. Mi lupa descubre más

de una mancha de sangre, sobre todo hacia el final de la cuerda, de

lo que deduzco que se dejó deslizar a tal velocidad que se despellejó

las manos.

––Todo eso está muy bien ––dije yo––, pero el asunto se vuelve

más incomprensible que nunca. ¿Qué me dice de ese misterioso

cómplice? ¿Cómo entró en la habitación?

––¡Sí, el cómplice! ––repitió Holmes, pensativo––. Esta cuestión del

cómplice tiene aspectos interesantes. Es lo que eleva el caso por

encima de la vulgaridad. Me da la impresión de que este cómplice

abre nuevos campos en los anales del crimen en este país..., aunque

se han dado casos similares en la India y, si no me falla la memoria,

en Senegambia.

––A ver: ¿cómo entró? ––insistí––. La puerta está cerrada, la

ventana es inaccesible. ¿Entró por la chimenea?

––La rejilla es demasiado pequeña ––respondió––. Ya había

considerado esa posibilidad.

––Pues entonces, ¿cómo? ––insistí.

––Se empeña en no aplicar mis preceptos ––dijo él, meneando la

cabeza––. ¿Cuántas veces le he dicho que si eliminamos lo

imposible, lo que queda, por improbable que parezca, tiene que ser la

verdad? Sabemos que no entró por la puerta, ni por la ventana, ni por

la chimenea. También sabemos que no podía estar escondido en la

habitación, ya que no hay escondite posible. Así pues, ¿por dónde

entró?

––¡Por el agujero del techo! ––exclamé.

––Pues claro. Tiene que haber entrado por ahí. Si tiene la

amabilidad de sujetar la lámpara, extenderemos nuestras

investigaciones al cuarto de arriba. El cuarto secreto donde se

encontró el tesoro.

Se subió a la escalerilla y, agarrándose a una viga con cada mano,

se izó hasta el desván. Luego se tumbó boca abajo para recoger la

lámpara y la sostuvo mientras yo le seguía.

La cámara en la que nos encontrábamos medía unos tres metros

por dos. El suelo estaba formado por las vigas, con listones y yeso

entre medias, de manera que había que andar poniendo los pies de

viga en viga. El techo abuhardillado terminaba en punta y era

evidentemente la parte interior del verdadero tejado de la casa. No

había muebles de ninguna clase, y en el suelo se acumulaba el polvo

de muchos años en una gruesa capa.

––Ahí lo tiene. ¿Lo ve? ––dijo Sherlock Holmes, apoyando la mano

en la pared inclinada––. Aquí hay una trampilla que da al tejado. La

empujo y aquí está el tejado mismo, levemente inclinado. Así pues,

por aquí entró el Número Uno. Veamos si podemos encontrar alguna

otra huella de su personalidad.

Dejó la lámpara en el suelo y al hacerlo vi que, por segunda vez en

aquella noche, en su rostro aparecía una expresión de sorpresa y

sobresalto. En cuanto a mí, seguí su mirada y sentí un escalofrío bajo

mis ropas. El suelo estaba cubierto de huellas de pies desnudos:

claras, bien definidas, perfectamente formadas, pero apenas la mitad

de grandes que las de un hombre normal.

––Holmes ––dije en un susurro––, ha sido un niño el que ha hecho

este horrible trabajo.

El había recuperado en un instante el control de sí mismo.

––Por un momento, me ha desconcertado ––dijo––, pero es algo

muy natural. Lo que pasa es que me falló la memoria; de lo contrario,

me lo habría imaginado de antemano. De aquí no sacaremos nada

más. Vamos abajo.

––¿Y cuál es su teoría acerca de esas huellas? ––pregunté.

––Querido Watson, intente analizarlo usted mismo ––dijo con un

tonillo de impaciencia––. Conoce mis métodos. Aplíquelos y será muy

instructivo comparar los resultados.

––No se me ocurre nada que abarque los hechos ––respondí.

––Pronto lo verá todo claro ––dijo con aire despreocupado––. No

creo que aquí quede ninguna otra cosa de interés, pero echaré una

mirada.

Sacó la lupa y una cinta métrica y recorrió la habitación de rodillas,

midiendo, comparando, examinando, con su larga nariz a pocos

centímetros de las tablas del suelo y sus ojos redondos brillando

desde el fondo de sus cuencas, como los de un pájaro. Tan rápidos,

silenciosos y furtivos eran sus movimientos, como los de un sabueso

bien adiestrado siguiendo un rastro, que no pude evitar pensar en el

terrible criminal que habría podido ser si hubiera aplicado su energía

y sagacidad en contra de la ley, en lugar de aplicarlas en su defensa.

Mientras husmeaba, no paraba de murmurar para sí mismo, hasta

que al final estalló en un fuerte cacareo de júbilo.

––Desde luego, estamos de suerte ––dijo––. De aquí en adelante,

ya no deberíamos tener problemas. El Número Uno ha tenido la

desgracia de pisar la creosota. Vea el contorno de su piececito ahí, al

lado de ese pringue maloliente. Como ve, la garrafa se ha agrietado,

y el producto se ha derramado.

––¿Y eso, qué? ––pregunté.

––Pues que ya lo tenemos, así de simple ––dijo él––. Conozco un

perro capaz de seguir ese olor hasta el fin del mundo. Si una jauría es

capaz de seguir el rastro de un arenque por todo un condado, ¿qué

no podrá hacer un perro especialmente adiestrado con un olor tan

penetrante como éste? Es como un problema de regla de tres. La

respuesta nos dará el... ¡Ah, vaya! Aquí tenemos a los representantes

oficiales de la ley.

De la planta baja llegaba el sonido de fuertes pisadas y un clamor

de voces, y la puerta del vestíbulo se cerró con un ruidoso portazo.

––Antes de que lleguen ––dijo Holmes––, ponga la mano aquí, en el

brazo de este pobre hombre, y aquí, en la pierna. ¿Qué nota?

––Los músculos están duros como una tabla ––respondí.

––Exacto. Están en un estado de contracción extrema, que supera

con mucho el rigor mortis normal. Si combinamos eso con esta

distorsión de la cara, esta sonrisa hipocrática o risus sardonicus como

la llamaban los autores antiguos, ¿qué conclusión se le ocurre?

––Muerte causada por algún potente alcaloide vegetal ––respondí––

. Alguna sustancia parecida a la estricnina, capaz de provocar

tétanos.

––Eso es lo que se me ocurrió a mí desde el instante mismo en que

vi los músculos contraídos de la cara. En cuanto entré en la

habitación, lo primero que busqué fue el medio empleado para

inocular el veneno. Como usted vio, encontré una espina en el cuero

cabelludo, clavada o disparada sin mucha fuerza. Fíjese en que, si el

hombre estaba sentado derecho, la espina se clavó en la parte que

daba al agujero del techo. Y ahora, examinemos la espina.

La cogí con cuidado y la sostuve a la luz de la linterna. Era larga,

afilada y negra, con una especie de esmalte hacia la punta, como si

allí se hubiera secado alguna sustancia resinosa. El extremo romo

había sido cortado y redondeado con un cuchillo.

––¿Es una espina inglesa? ––preguntó Holmes.

––No, desde luego que no.

––Pues con todos estos datos, ya debería usted haber sacado

alguna deducción correcta. Pero aquí llegan las fuerzas oficiales; lo

mejor será que las fuerzas auxiliares nos batamos en retirada.

Mientras Holmes hablaba, los pasos se habían ido acercando y ya

resonaban con fuerza en el pasillo. Un hombre muy corpulento y de

aire autoritario, vestido con un traje gris, entró dando zancadas en la

habitación. Tenía el rostro colorado, voluminoso y pletórico, con un

par de ojillos muy pequeños y centelleantes, que miraban con viveza

entre unos párpados hinchados y fofos. Le seguían de cerca un

inspector de uniforme y el todavía tembloroso Thaddeus Sholto.

––¡Aquí hay lío! ––dijo con voz ronca y apagada––. ¡Un bonito lío!

Pero ¿quiénes son todos éstos? ¡Caramba, esta casa parece tan

llena como una madriguera de conejos!

––Supongo que se acordará de mí, señor Athelney Jones ––dijo

Holmes, muy tranquilo.

––¡Pues claro que sí! ––resolló el policía––. Es el señor Sherlock

Holmes, el teórico. ¡Que si me acuerdo! Nunca olvidaré la charla que

nos dio sobre causas, inferencias y efectos en el caso de las joyas de

Bishopgate. Es cierto que nos puso sobre la buena pista; pero ahora

reconocerá que fue más por buena suerte que por buen criterio.

––Fue un trabajo de razonamiento muy sencillo.

––¡Ande, ande! No le dé vergüenza reconocerlo. Pero ¿qué es todo

esto? ¡Mal asunto, mal asunto! Aquí tenemos hechos escuetos. No

hay lugar para teorías. Ha sido una suerte que yo estuviera en

Norwood, ocupándome de otro caso. Estaba en la comisaría cuando

llegó el mensaje. ¿De qué cree usted que murió este tipo?

––Oh, no creo que sea un caso en el que yo pueda teorízar ––dijo

Holmes secamente.

––No, claro que no. Aun así, no se puede negar que a veces da

usted en el clavo. ¡Válgame Dios! Me dicen que la puerta estaba

cerrada. Y que faltan joyas que valían medio millón. ¿Qué hay de la

ventana?

––Cerrada; pero hay pisadas en el alféizar.

––Bueno, bueno. Si estaba cerrada, esas pisadas no pueden tener

nada que ver con el asunto. Eso es de sentido común. Puede que el

hombre haya muerto de un ataque; pero el caso es que han

desaparecido las joyas. ¡Ajá! Tengo una teoría. A veces me vienen de

golpe. Haga el favor de salir fuera, sargento, y usted también, señor

Sholto. Su amigo puede quedarse. ¿Qué opina de esto, Holmes?

Según ha confesado él mismo, Sholto estuvo con su hermano

anoche. El hermano murió de un ataque y Sholto se largó con el

tesoro. ¿Qué le parece?

Y luego, el muerto tuvo la gentileza de levantarse y cerrar la puerta

por dentro.

––¡Hum! Sí, ahí hay algo que falla. Apliquemos al asunto el sentido

común. Este Sholto estuvo con su hermano. Hubo una pelea. Eso

nos consta. El hermano está muerto y las joyas han desaparecido;

eso también nos consta. Nadie ha visto al hermano desde que

Thaddeus lo dejó. No ha dormido en su cama. Thaddeus se

encuentra en un estado de alteración mental de lo más evidente. Su

aspecto es..., bueno, no es nada atractivo. Como ve, estoy tejiendo

mi red en torno a Thaddeus. Y la red empieza a cerrarse sobre él.

––No conoce aún todos los hechos ––dijo Holmes––. Esta astilla de

madera, que tengo buenas razones para suponer que está

envenenada, estaba clavada en el cuero cabelludo del muerto; aún

se puede ver la señal. Este papel, con esta inscripción que usted ve,

estaba sobre la mesa. Y junto a él estaba ese curioso instrumento

con cabeza de piedra. ¿Cómo encaja todo esto en su teoría?

––La confirma en todos los aspectos ––dijo pomposamente el obeso

policía––. La casa está llena de curiosidades indias. Thaddeus debió

de subir este chisme. Y si esta astilla es venenosa, Thaddeus puede

haberla usado para matar tan bien como cualquier otro. El papel es

una tomadura de pelo, una pista falsa, probablemente. El único

problema es: ¿cómo se marchó? Ah, claro, hay un agujero en el

techo. Con sorprendente agilidad, dado su tamaño, trepó por la

escalerilla y se escurrió en el desván; un instante después, oímos su

voz jubilosa, anunciando que había encontrado la trampilla.

––A veces encuentra algo ––comentó Holmes, encogiéndose de

hombros––. De cuando en cuando tiene algún chispazo de razón il

n'y a pas des sots si incomodes que ceux qui ont de l’ésprit!

––¿Lo ven? ––dijo Athelney Jones, reapareciendo escalera abajo––.

A fin de cuentas, los hechos valen más que las teorías. Se confirma

mi opinión del caso. Hay una trampilla que da al tejado, y está medio

abierta.

––La abrí yo.

––¿Ah, sí? Conque se había fijado, ¿eh? ––parecía un poco

decepcionado por la noticia––. Bueno, la viera quien la viera, ya

sabemos por dónde escapó nuestro caballero. ¡Inspector!

––¿Sí, señor? ––respondieron desde el pasillo.

––Dígale al señor Sholto que venga para acá. Señor Sholto, es mi

deber informarle de que cualquier cosa que diga podrá utilizarse en

contra suya. Queda usted detenido en nombre de la reina, por

participación en la muerte de su hermano.

––¡Ya está! ¿No se lo dije? ––exclamó el pobre hombre,

extendiendo las manos y mirándonos a Holmes y a mí.

––No se preocupe, señor Sholto ––dijo Holmes––. Creo que puedo

comprometerme a librarle de esta acusación.

––No prometa demasiado, señor teórico, no prometa demasiado ––

cortó el policía––. Podría resultarle más difícil de lo que cree.

––No sólo le libraré de la acusación, señor Jones, sino que voy a

hacerle a usted un regalo: le voy a dar, completamente gratis, el

nombre y la descripción de una de las dos personas que estuvieron

aquí anoche. Tengo toda clase de razones para creer que se llama

Jonathan Small. Es un hombre sin estudios, pequeño y ágil; le falta la

pierna derecha y lleva una pata de palo que está desgastada por la

parte de dentro. En el pie izquierdo calza una bota de suela gruesa y

puntera cuadrada, con un refuerzo de hierro en el tacón. Es un

hombre de mediana edad, muy curtido por el sol, y ha estado en la

cárcel. Puede que estos pocos datos le sirvan de alguna ayuda,

sobre todo si añadimos que le falta una buena parte de la piel de la

palma de la mano. El otro hombre...

––¡Ah! ¿Conque hay otro? ––preguntó Athelney Jones en tono

burlón, aunque pude darme cuenta de que estaba impresionado por

la seguridad con que hablaba Holmes.

––Se trata de una persona bastante curiosa ––dijo Sherlock

Holmes, dando media vuelta––. Espero poder presentarle a los dos

dentro de poco. Tengo que hablar con usted, Watson.

Me condujo al final de la escalera.

––Este acontecimiento inesperado ––dijo–– nos ha hecho perder de

vista el propósito de nuestra excursión.

––Ya he estado pensando en ello ––respondí––. No está bien que la

señorita Morstan permanezca en esta casa de desgracias.

––No. Tiene usted que acompañarla a su casa. Vive con la señora

de Cecil Forrester, en Lower Camberwell. No queda muy lejos.

Esperaré aquí a que usted regrese. ¿O está demasiado cansado?

––Nada de eso. No creo que pueda descansar mientras no sepa

algo más de este fantástico asunto. Yo ya he visto algo del lado malo

de la vida, pero le doy mi palabra de que esta rápida serie de

extrañas sorpresas me ha alterado los nervios por completo. No

obstante, ya que hemos llegado hasta aquí, me gustaría acompañarle

hasta ver resuelto el caso.

––Su presencia me resultará muy útil ––respondió––.

Investigaremos el caso por nuestra cuenta y dejaremos que ese

infeliz de Jones presuma todo lo que quiera con los disparates que se

le ocurren. Cuando haya dejado en su casa a la señorita Morstan,

quiero que vaya al número 3 de Pinchin Lane, en Lambeth, cerca de

la orilla del río. En la tercera casa de la derecha vive un taxidermista,

que se llama Sherman. En el escaparate verá una comadreja

disecada atrapando a un conejo. Despierte al viejo Sherman, salúdele

de mi parte y dígale que necesito a Toby ahora mismo. Tráigase a

Toby en el coche.

––Será un perro, supongo.

––Sí, un perro mestizo, de mezcla rara, con un olfato absolutamente

increíble. Confío más en la ayuda de Toby que en la de todo el

cuerpo de policía de Londres.

––Pues yo se lo traeré ––dije––. Ahora es la una. Si consigo un

caballo de refresco, podré estar de vuelta antes de las tres.

––Y yo veré lo que puedo averiguar por medio de la señora

Bernstone y del sirviente indio, que, según me ha dicho el señor

Thaddeus, duerme en la buhardilla de al lado. Luego estudiaré los

métodos del gran Jones y aguantaré sus no muy delicados

sarcasmos. «Wir sind gewohnt dass die Menschen verhöhnen was

sie nicht verstehen». ¡Cuánta razón tenía Goethe!

Capítulo VII

El episodio del barril

Los policías habían llegado en coche, y en ese coche acompañé a

su casa a la señorita Morstan. Con un estilo angelical típicamente

femenino, había sobrellevado los malos momentos con expresión

serena mientras hubo alguien más débil que ella a quien consolar, y

yo la había visto animada y tranquila al lado de la aterrada ama de

llaves. Sin embargo, en el coche estuvo primero a punto de

desmayarse y luego estalló en llantos apasionados, de tanto que la

habían afectado las aventuras de aquella noche. Tiempo después me

confesó que durante aquel trayecto yo le había parecido frío y

distante. Poco sospechaba la lucha que tenía lugar en mi pecho y el

esfuerzo que tuve que hacer para contener mis impulsos. Estaba

dispuesto a ofrecerle todas mis simpatías y mi amor, como le había

ofrecido la mano en el jardín. Estaba convencido de que aquel único

día de extrañas aventuras me había permitido conocer su carácter

dulce y valeroso como no habría podido llegar a conocerlo en muchos

años de trato convencional. Sin embargo, dos pensamientos tenían

sellados mis labios, impidiendo salir de ellos las palabras de afecto.

Ella se encontraba débil e indefensa, con la mente y los nervios

trastornados; hablarle de amor en aquel momento era jugar con

ventaja. Pero había algo aun peor: era rica. Si las investigaciones de

Holmes tenían éxito, heredaría una fortuna. ¿Era justo, era honorable

que un médico con media paga se aprovechara de una intimidad que

sólo se debía al azar? Ella podría pensar que yo era un vulgar

cazadotes, y yo no podía arriesgarme a que se le pasara por la

cabeza semejante pensamiento. Aquel tesoro de Agra se interponía

entre nosotros como una barrera infranqueable.

Eran casi las dos cuando llegamos a la casa de la señora Forrester.

La servidumbre se había acostado hacía horas, pero la señora

Forrester estaba tan intrigada por el extraño mensaje que había

recibido la señorita Morstan que se había quedado levantada

esperando su regreso. Ella misma nos abrió la puerta; era una

atractiva mujer de edad madura, y me alegró ver con cuánta ternura

rodeó con su brazo la cintura de la joven y con qué voz tan maternal

la saludaba. Estaba claro que para ella la señorita Morstan no era

una simple empleada, sino una amiga apreciada. Fuimos

presentados, y la señora Forrester insistió en que entrara y le contara

nuestras aventuras; pero yo le expliqué la importancia de mi misión y

le prometí solemnemente pasar a visitarla para informarle de los

progresos que hiciéramos en el caso. Cuando me alejaba, eché un

vistazo hacia atrás y aún me parece estar viéndolas, allí en los

escalones: las dos elegantes figuras abrazadas, la puerta medio

abierta, la luz del vestíbulo brillando a través de la vidriera,

reflejándose en el barómetro y en las varillas de la escalera... Qué

reconfortante resultaba aquella imagen de tranquilo hogar inglés, por

muy fugaz que fuera, en medio del violento y tenebroso asunto que

nos tenía absorbidos.

Y cuanto más pensaba en lo sucedido, más extraño e

incomprensible me parecía. Mientras traqueteábamos por las

silenciosas calles iluminadas por farolas de gas, fui repasando toda la

extraordinaria serie de acontecimientos. Lo primero, el problema

original: eso, por lo menos, estaba ya bastante claro. La muerte del

capitán Morstan, el envío de las perlas, el anuncio, la carta..., todo

aquello lo habíamos aclarado. Sin embargo, eso nos había conducido

a un misterio aun más complicado y mucho más trágico. El tesoro

indio, el curioso plano encontrado en el equipaje de Morstan, la

extraña escena de la muerte del mayor Sholto, el descubrimiento del

tesoro, seguido inmediatamente por la muerte del descubridor, las

extrañísimas circunstancias del crimen, las pisadas, las armas

exóticas, las palabras escritas en el papel, que coincidían con las del

plano del capitán Morstan..., un verdadero laberinto, en el que un

hombre que no poseyera las extraordinarias facultades de mi

compañero de alojamiento no tendría la menor esperanza de

encontrar una sola pista.

Pinchin Lane era una manzana de destartaladas casas de ladrillo,

de dos pisos, en la zona más baja de Lambeth. Tuve que llamar

durante un buen rato al número 3 antes de que dieran señales de

oírme. Por fin, vi brillar la luz de una vela detrás de la persiana y una

cara se asomó a la ventana de arriba.

––Largo de ahí, borracho, vagabundo ––dijo la cara––. Si das un

solo golpe más, abro las perreras y te suelto cuarenta y tres perros.

––Me basta con que suelte a uno, a eso he venido ––dije.

––¡Largo! ––exclamó la voz––. Por Dios que tengo una palanca en

esta bolsa y te la voy a tirar a la cabeza a ver si la coges al vuelo.

––Es que necesito un perro ––grité.

––¡Conmigo no se discute! ––chilló el señor Sherman––. Y ahora,

quítate de ahí porque, en cuanto cuente tres, tiro la palanca.

––El señor Sherlock Holmes... ––empecé a decir.

Estas palabras tuvieron un efecto absolutamente mágico, porque al

instante la ventana se cerró de golpe y en menos de un minuto la

puerta estaba desatrancada y abierta. El señor Sherman era un

hombre mayor, larguirucho y flaco, con los hombros caídos, el cuello

fibroso y gafas de cristales azules.

––Los amigos del señor Holmes son siempre bienvenidos ––dijo––.

Pase, caballero. No se acerque al tejón, que muerde. ¡Ah,

desvergonzada! ¿Querías darle un mordisco al caballero, eh? ––esto

se lo dijo a una comadreja que asomaba su maligna cabeza de ojos

rojizos entre los barrotes de su jaula––. De ése no se asuste, señor;

es sólo un lución. No tiene colmillos y lo dejo suelto para que acabe

con las cucarachas. Tiene que perdonarme que haya estado algo

seco con usted al principio. Es que los niños no me dejan en paz, y

muchos de ellos vienen a esta calle sólo para llamar a mi puerta.

¿Qué es lo que deseaba el señor Holmes?

––Necesita uno de sus perros.

––¡Ah! Será Toby, sin duda.

––Sí, Toby era el nombre.

––Toby vive en el número 7, aquí a la izquierda.

Avanzó despacio con la vela entre la pintoresca familia de animales

que había reunido a su alrededor. A la luz débil y vacilante de la vela

pude entrever que desde todos los rincones nos miraban ojos

relucientes y curiosos. Hasta las vigas que se extendían sobre

nuestras cabezas estaban cubiertas de aves de aspecto solemne,

que se movían perezosamente, cambiando el peso del cuerpo de una

pata a la otra al despertarse a causa de nuestras voces.

Toby resultó ser un animal feo, de pelo largo y orejas caídas, mitad

spaniel y mitad ratonero, de colores castaño y blanco, de andares

desgarbados y torpes. Tras dudar un momento, aceptó un terrón de

azúcar que el viejo naturalista me había dado y, habiendo sellado así

nuestra alianza, me siguió hasta el coche y no puso ninguna dificultad

para acompañarme.

Acababan de dar las tres en el reloj de palacio cuando llegué de

nuevo al Pabellón Pondicherry. Allí me enteré de que el exboxeador

McMurdo había sido detenido como cómplice, y que lo habían

conducido a comisaría junto con el señor Sholto.

Dos agentes de uniforme vigilaban la puerta exterior, pero me

dejaron pasar con el perro cuando mencioné el nombre del detective.

Holmes estaba de pie en el umbral de la casa, con las manos en los

bolsillos, fumando una pipa.

––¡Ah, ya lo trae! ––dijo–– ¡Hola, perrito! Athelney Jones se ha

marchado. Desde que usted nos dejó, ha habido aquí un auténtico

derroche de energía. No sólo ha detenido al amigo Thaddeus:

también al portero, al ama de llaves y al criado indio. Tenemos toda la

casa para nosotros solos, aparte de un sargento que está arriba. Deje

al perro aquí y subamos.

Atamos a Toby a la mesa del vestíbulo y volvimos a subir las

escaleras. La habitación estaba tal como la habíamos dejado, aunque

habían cubierto la figura central con una sábana. Apoyado en un

rincón, había un sargento de policía de aspecto muy fatigado.

––Déjeme su linterna sorda, sargento ––dijo mi compañero––.

Ahora, átenme al cuello este cordel, para colgármela por delante.

Gracias. Ahora tengo que quitarme los zapatos y los calcetines. Haga

el favor de llevárselos cuando baje, Watson. Yo voy a hacer un poco

de escalada. Moje mi pañuelo en la creosota. Con eso bastará. Ahora

suba un momento conmigo a la buhardilla.

Trepamos a través del agujero y Holmes dirigió una vez más la luz

hacia las pisadas en el polvo.

––Quiero que se fije muy bien en estas pisadas ––dijo––. ¿Nota

algo de particular en ellas?

––Que son de un niño o de una mujer pequeña ––respondí.

Aparte del tamaño, hombre. ¿No ve nada más?

––A mí, francamente, me parecen como cualquier otra pisada.

––Ni mucho menos. ¡Mire usted aquí! Esta es la huella de un pie

derecho en el polvo. Ahora voy a dejar yo otra a su lado, con mi pie

descalzo. ¿Cuál es la principal diferencia?

––Los dedos de su pie están juntos. Los de la otra huella están

perfectamente separados.

––Exacto. Eso mismo. Acuérdese de esto. Y ahora, haga el favor de

asomarse a esa trampilla y olfatee el marco de madera. Yo me

quedaré aquí, porque llevo el pañuelo en la mano.

Hice lo que me indicaba y al instante percibí un olor fuerte, como de

alquitrán.

––Ahí es donde puso el pie al escapar. Y si usted puede captar ese

rastro, no creo que Toby tenga la menor dificultad. Baje corriendo,

suelte al perro, y prepárese a ver a Blondin.

Para cuando salí al jardín, Sherlock Holmes estaba ya en el tejado,

y parecía una enorme luciérnaga reptando muy despacio por el

caballete. Lo perdí de vista cuando pasó por detrás de una batería de

chimeneas, pero volvió a aparecer y después desapareció de nuevo

por el otro lado. Doblé la esquina de la casa y lo encontré sentado en

la esquina del alero.

––¿Es usted, Watson?

––Sí.

––Éste es el lugar. ¿Qué es esa cosa negra que hay abajo?

––Un barril de agua.

––¿Con la tapa puesta?

––¿Sí?

––¿No hay por ahí una escalera?

––No.

––¡Condenado individuo! Esto es como para partirse el cuello. Yo

debería poder bajar por donde él subió. La tubería parece bastante

sólida. Allá vamos, pase lo que pase.

Se oyó un arrastrar de pies y la luz de la linterna empezó a

descender poco a poco por la esquina de la pared. Por fin, dando un

ágil salto, Holmes aterrizó sobre el barril, y de ahí bajó al suelo.

––Ha sido fácil seguirlo ––dijo, mientras se ponía los calcetines y los

zapatos––. Había tejas sueltas marcando todo el camino y con las

prisas se le cayó esto. Como dicen ustedes los médicos, esto

confirma mi diagnóstico.

El objeto que me mostró era una bolsita tejida con hierbas de

colores, con algunas cuentas brillantes ensartadas. Por el tamaño y la

forma, no era muy diferente de una petaca. En su interior había

media docena de espinas de madera oscura, con un extremo afilado

y el otro redondo, iguales a la que tenía clavada Bartholomew Sholto.

––Unos chismes infernales ––dijo Holmes––. Tenga cuidado de no

pincharse. Me alegra mucho haberlas encontrado, porque lo más

probable es que el hombre no tuviera más que éstas, y así hay

menos peligro de que cualquier día de éstos usted o yo acabemos

con una de ellas clavada en la piel. Prefiero con mucho una bala

Martini. ¿Se siente en forma para dar un paseíto de seis millas,

Watson?

––Desde luego ––respondí.

––¿Aguantará su pierna?

––Claro que sí.

––¡Vamos allá, perrito! ¡El bueno de Toby! ¡Huele, Toby, huele!

Colocó el pañuelo mojado en creosota bajo el hocico del perro, y el

animal lo olfateó, con las peludas patas muy separadas y la cabeza

torcida en un gesto muy cómico, como si fuera un entendido en vinos

apreciando el buqué de un famoso reserva. A continuación, Holmes

arrojó lejos el pañuelo, ató una fuerte cuerda al collar del chucho y lo

condujo al pie del barril de agua. Al instante, el animal estalló en una

serie de gañidos agudos y trémulos y, con el hocico pegado al suelo y

la cola en alto, se lanzó a seguir la pista .a tal velocidad que mantenía

la cuerda siempre tirante y nos obligaba a caminar lo más deprisa

que podíamos.

Empezaba a clarear poco a poco por el Este, y la luz fría y gris nos

permitía ya ver a cierta distancia. El gran caserón cuadrado, con sus

ventanas negras y vacías y sus muros altos y desnudos, se alzaba a

nuestras espaldas, triste y desolado. Nuestro recorrido nos llevó a

través de los terrenos de la casa, entrando y saliendo de las zanjas y

agujeros que se abrían como cicatrices. Todo aquel lugar, con sus

montones de tierra por todas partes y sus raquíticos arbustos, tenía

un aspecto de ruina y malos augurios que casaba a la perfección con

la siniestra tragedia que se cernía sobre él.

Al llegar a la tapia exterior, Toby corrió a lo largo de su sombra

dando gemidos de ansiedad, hasta que se detuvo en un rincón

ocupado por un haya joven. En el ángulo de las dos paredes alguien

había aflojado varios ladrillos, y las grietas resultantes estaban

gastadas y redondeadas por la parte inferior, como si se hubieran

utilizado a menudo como escalera. Holmes trepó por ellas, hizo que

yo le pasara el perro y lo dejó caer al otro lado.

––Aquí hay una huella de la mano de Patapalo ––me dijo cuando

trepé hasta llegar a su lado––. Mire esa manchita de sangre sobre el

yeso blanco. Es una suerte que no haya llovido mucho desde ayer. El

olor aún seguirá en la carretera, a pesar de que nos llevan veintiocho

horas de ventaja.

Confieso que yo tenía mis dudas, pensando en la cantidad de tráfico

que había pasado por la carretera de Londres en el tiempo

transcurrido. Pero muy pronto se disiparon mis temores. Toby no

vaciló ni se desvió ni una sola vez, y siguió adelante con su curioso

bamboleo al andar. No cabía duda de que el penetrante olor de la

creosota dominaba con gran diferencia a todos los demás olores que

pudieran competir con él.

––No vaya a creer ––dijo Holmes–– que mi éxito en este caso

depende de una pura casualidad, como es el que uno de esos tipos

haya pisado esta sustancia. Dispongo ya de datos que me permitirían

seguirles la pista de otras muchas maneras; pero ésta es la más

directa y, puesto que hemos tenido esa suerte, sería una vergüenza

desaprovecharla. Sin embargo, esto impide que el caso se convierta

en el interesante problemilla intelectual que al principio prometía ser.

Podríamos haber ganado algo de prestigio con él, de no ser por esta

pista tan palpable.

––Hay prestigio para dar y tomar ––dije yo––. Le aseguro, Holmes,

que me dejan maravillado los métodos con los que obtiene estos

resultados, más aun que en el caso del asesinato de Jefferson Hope.

A mí, el asunto me parece cada vez más oscuro e inexplicable. Por

ejemplo: ¿cómo ha podido describir con tanta exactitud al hombre de

la pata de palo?

––¡Bah! Pero, hombre, si eso es la sencillez misma. No pretendo ser

teatral. Está todo a la vista, encima de la mesa. Dos oficiales que

están al mando de la guardia de un presidio se enteran de un

importante secreto referente a un tesoro escondido. Un inglés

llamado Jonathan Small les dibuja un plano. Acuérdese de que vimos

el nombre en el plano que tenía el capitán Morstan. Lo firmó en

nombre propio y de sus socios: el signo de los cuatro, como él lo

llamaba en plan dramático. Con la ayuda de ese plano, los oficiales

se hacen con el tesoro y uno de ellos lo trae a Inglaterra, parece que

incumpliendo alguna de las condiciones bajo las cuales lo obtuvieron.

Ahora bien: ¿por qué no se apoderó del tesoro el propio Jonathan

Small? La respuesta es evidente: el plano está fechado en una época

en la que Morstan estaba en estrecha relación con presos. Jonathan

Small no podía hacerse con el tesoro porque él y sus socios estaban

presos y no podían salir.

––Pero eso es pura especulación ––dije yo.

––Es mucho más que eso. Es la única hipótesis que abarca todos

los hechos. Veamos ahora cómo encaja todo esto con la segunda

parte del drama. El mayor Sholto vive en paz durante algunos años,

feliz con su tesoro. Luego recibe una carta de la India que le deja

aterrorizado. ¿Qué pudo ser?

––Una carta que decía que los hombres a los que había estafado

habían salido en libertad.

––O que se habían fugado. Esto es mucho más probable, porque él

debía saber cuándo terminaban sus condenas y, por lo tanto, eso no

le habría sorprendido. ¿Qué es lo que hace entonces? Se pone en

guardia contra un hombre con pata de palo..., un hombre blanco,

fíjese, porque una vez confundió con él a un vendedor ambulante y le

disparó un tiro. Ahora bien, en el plano sólo aparece un nombre

europeo; todos los demás son indios o mahometanos, no hay ningún

otro hombre blanco. Así pues, podemos afirmar con seguridad que el

hombre de la pata de palo es el mismo Jonathan Small. ¿Encuentra

algún fallo en este razonamiento?

––No; es claro y conciso.

––Pues bien, ahora vamos a ponernos en el lugar de Jonathan

Small. Consideremos el asunto desde su punto de vista. Viene a

Inglaterra con la doble idea de recuperar lo que cree que le pertenece

y vengarse del hombre que le traicionó. Averigua dónde vive Sholto y

probablemente se pone en contacto con alguien de la casa. Está ese

mayordomo, Lal Rao, al que aún no hemos visto. La señora

Bernstone no tiene una opinión nada buena de él. Sin embargo,

Small no puede averiguar dónde está escondido el tesoro, porque

eso no lo sabía nadie más que el mayor y un criado leal, que ya había

muerto. De pronto, Small se entera de que el mayor está en su lecho

de muerte. Frenético ante la idea de que el secreto del tesoro muera

con él, sortea a la guardia, consigue llegar hasta la ventana del

moribundo y lo único que le disuade de entrar es la presencia de los

dos hijos. A pesar de todo, ciego de odio contra el difunto, entra en la

habitación aquella misma noche, registra sus papeles privados con la

esperanza de encontrar alguna información sobre el tesoro y, por

último, deja un recuerdo de su visita con la frase escrita en el papel.

No cabe duda de que lo tenía todo planeado de antemano y que si

hubiera podido matar al mayor, habría dejado una notita similar sobre

el cadáver, para indicar que no se trataba de un asesinato vulgar,

sino, desde el punto de vista de los cuatro socios, de algo parecido a

un acto de justicia. Las reivindicaciones de este tipo, pintorescas y

extravagantes, son bastante corrientes en los anales del crimen y, por

lo general, proporcionan valiosa información acerca del criminal. ¿Me

sigue hasta ahora?

––Todo está muy claro.

––Pues sigamos. ¿Qué podía hacer Jonathan Small? Nada, aparte

de seguir vigilando en secreto los esfuerzos que se hacían para

encontrar el tesoro. Es posible que se marchara de Inglaterra y sólo

volviera de vez en cuando. Entonces se descubre la buhardilla y él es

informado al instante. Una vez más, encontramos indicios de la

presencia de un cómplice en la casa. Jonathan, con su pierna

postiza, nunca habría podido llegar hasta la habitación de

Bartholomew Sholto, en el piso más alto. Pero le acompaña un aliado

bastante curioso que consigue superar esta dificultad, aunque mete el

pie desnudo en la creosota. Y aquí entra Toby y la penosa caminata

de seis millas para un pobre funcionario a media paga con un tendón

de Aquiles estropeado.

––Pero entonces fue el compañero, y no Jonathan, quien cometió el

crimen.

––Exacto. Y con gran disgusto de Jonathan, a juzgar por la manera

en que pateó el suelo cuando entró en la habitación. No tenía nada

personal contra Bartholomew Sholto y habría preferido limitarse a

atarlo y amordazarlo. No sentía ningún deseo de meter la cabeza en

la horca. Sin embargo, la cosa ya no tenía remedio; los instintos

salvajes de su compañero se habían desatado y el veneno había

hecho su trabajo. Así que Jonathan Small dejó su tarjeta de visita,

bajó la caja del tesoro al suelo y luego descendió él. Ésta es la

secuencia de acontecimientos, hasta donde puedo descifrarla. En

cuanto a su aspecto personal, desde luego tiene que ser de edad

madura y tiene que estar tostado por el sol después de haber

cumplido condena en un horno como las islas Andaman. La estatura

se deduce fácilmente de la longitud de sus pasos, y sabemos que

tenía barba, porque la barba fue lo único en que se fijó Thaddeus

Sholto cuando lo vio en la ventana. No sé si queda algo más.

––¿El cómplice?

––Ah, sí, en eso no hay mucho misterio. Pero muy pronto lo sabrá

usted todo. ¡Qué agradable es el aire de la mañana! Mire cómo flota

aquella nubecilla. Parece una pluma rosa de un flamenco gigante. Y

ya asoma el borde rojo del sol sobre las nubes de Londres. Lucirá

sobre muchísima gente, pero me atrevería a apostar que entre ella no

hay nadie que esté enfrascado en una tarea tan extraña como la

nuestra. ¡Qué pequeños nos sentimos, con nuestras insignificantes

ambiciones y conflictos, en presencia de las grandes fuerzas

elementales de la Naturaleza! ¿Qué tal lleva la lectura de Jean-Paul?

––Bastante bien. Lo descubrí gracias a Carlyle.

––Eso es como remontar el río hasta llegar al lago donde nace.

Pues este hombre dice una cosa muy curiosa pero muy profunda:

que la principal prueba de la grandeza del hombre está en su

capacidad de percibir su propia pequeñez. Eso demuestra una

capacidad de comparación y apreciación que es, en sí misma, una

prueba de nobleza. Hay mucho alimento para la mente en Richter. No

lleva usted pistola, ¿verdad?

––Llevo el bastón.

––Es posible que necesitemos algo por el estilo si llegamos hasta su

cubil. A Jonathan se lo dejo a usted, pero si el otro se pone

desagradable, tendré que matarlo de un tiro.

Mientras hablaba, sacó su revólver y, tras cargar dos de las

recámaras, volvió a guardárselo en el bolsillo derecho de la chaqueta.

Durante todo aquel tiempo nos habíamos dejado guiar por Toby,

siguiendo las carreteras semirrurales, flanqueadas de mansiones,

que conducen a la metrópoli. Pero ahora empezábamos a meternos

ya en calles continuas, donde los trabajadores y obreros del puerto se

habían puesto ya en movimiento, mientras mujeres desaliñadas

abrían las ventanas y barrían los escalones de las puertas. Los bares

de tejado plano de las esquinas habían comenzado ya el negocio, y

de ellos salían hombres de aspecto rudo, limpiándose la barba con la

manga después de su trago matutino. Perros extraños iban de un

lado a otro y nos miraban con curiosidad cuando pasábamos, pero

nuestro inimitable Toby no desvió la mirada ni a la derecha ni a la

izquierda y siguió trotando hacia delante, con el hocico pegado al

suelo y soltando de vez en cuando un gañido de ansiedad que

indicaba que el rastro estaba claro.

Habíamos atravesado Streatham, Brixton y Camberwell, y ahora nos

encontrábamos en Kennington Lane, después de habernos desviado

por las callejuelas laterales al este del Oval. Parecía que los hombres

que perseguíamos habían seguido una curiosa ruta en zigzag,

probablemente con objeto de no llamar la atención. Al final de

Kennington Lane habían torcido a la izquierda por Bond Street y Miles

Street. Esta última calle desemboca en Knight's Place, y allí Toby

dejó de avanzar y empezó a correr de un lado a otro, con una oreja

levantada y la otra caída, convertido en la perfecta imagen de la

indecisión canina. Luego se puso a andar en círculos, mirándonos de

vez en cuando como si solicitara nuestra simpatía en aquel momento

de desconcierto.

––¿Qué demonios le pasa al perro? ––gruñó Holmes––. Seguro que

no tomaron un coche ni se fueron volando en globo.

––Puede que se detuvieran aquí un rato ––sugerí.

––¡Ah! Todo va bien. Ahí va de nuevo ––dijo mi compañero, en tono

de alivio.

Efectivamente, después de olfatear una vez más por todas partes, el

perro parecía haber tomado de pronto una decisión y se había puesto

en marcha, lanzándose con una energía y una determinación que no

le habíamos visto hasta entonces. El olor parecía ser mucho más

fuerte que antes, porque ya ni siquiera tenía que arrimar el hocico al

suelo, sino que tiraba de la cuerda intentando echar a correr. Por la

manera en que brillaban los ojos de Holmes, supe que nos

acercábamos al final de nuestro recorrido.

Así bajamos por Nine Elms hasta llegar al gran almacén de maderas

de Broderick, pasada la taberna del Águila Blanca. Al llegar allí, el

perro, excitado hasta el frenesí, se metió por una puerta lateral del

almacén, donde ya había aserradores trabajando. Avanzó a la carrera

entre el aserrín y las virutas, recorrió un callejón, torció por un pasillo

entre dos pilas de maderos y por fin, con un ladrido de triunfo, se

subió de un salto a un gran barril, colocado aún sobre la carretilla en

la que lo habían traído. Con la lengua fuera y los ojos parpadeantes,

Toby se quedó encima del barril, mirándonos a Holmes y a mí en

espera de alguna señal de aprobación. Las duelas del barril y las

ruedas de la carretilla estaban manchadas de un líquido oscuro y

todo el ambiente estaba cargado de olor a creosota.

Sherlock Holmes y yo nos miramos el uno al otro con mirada

inexpresiva y luego estallamos al mismo tiempo en una incontenible

carcajada.

Capítulo VIII

Los irregulares de Baker Street

––¿Y ahora, qué? ––pregunté––. Toby ha perdido su reputación de

infalible.

––Ha actuado según su entendimiento ––dijo Holmes, cogiéndolo

para bajarlo del barril y sacarlo del almacén––. Si se piensa en la

cantidad de creosota que se transporta por Londres cada día, no

puede extrañar que el rastro se haya cruzado con otro. Ahora se

utiliza mucho la creosota, sobre todo para tratar la madera. El pobre

Toby no tiene la culpa.

––Supongo que habrá que volver al rastro principal.

––Sí. Por suerte, no tendremos que ir lejos. Está claro que lo que

desconcertó al perro en la esquina de Knight's Place fue que allí

había dos rastros diferentes, que iban en direcciones opuestas.

Hemos seguido el que no era, y lo único que tenemos que hacer

ahora es seguir el otro.

No tuvimos ninguna dificultad. En cuanto llevamos a Toby al sitio en

el que había cometido el error, recorrió un amplio círculo y por fin

salió disparado en una nueva dirección.

––Habrá que tener cuidado de que no nos lleve ahora al lugar de

donde vino el barril de creosota ––comenté.

––Ya había pensado en ello. Pero fíjese en que ahora va por la

acera, mientras que el barril iba por la calzada. No, esta vez

seguimos la pista buena.

El rastro bajaba hacia la ribera del río, pasando por Belmont Place y

Prince's Street. Al final de Broad Street llegamos hasta la orilla

misma, donde había un pequeño muelle de madera. Toby nos

condujo hasta el borde del embarcadero y allí se paró, gimiendo y

mirando la negra corriente de agua que pasaba a sus pies.

––Se nos acabó la suerte ––dijo Holmes––. Han tomado una

embarcación.

Amarrados al borde del muelle había varios pontones y esquifes

pequeños. Hicimos que Toby los recorriera de uno en uno pero, por

mucho que olfateó, no dio ninguna señal.

Cerca del tosco embarcadero había una casita de ladrillo con un

letrero de madera colgado de la ventana del primer piso. En él se

leía, pintado en letras grandes, «Mordecai Smith», y debajo «Se

alquilan embarcaciones por horas y por días». Un segundo letrero,

encima de la puerta, nos informó de que disponían de una lancha de

vapor, información que quedaba confirmada por un gran montón de

carbón que había en el muelle. Sherlock Holmes miró lentamente a

nuestro alrededor y su rostro adoptó una expresión ominosa.

––Esto no me gusta ––dijo––. Estos fulanos son más listos de lo

que yo esperaba. Parece que han borrado su rastro. Me temo que lo

tenían todo planeado de antemano.

Se estaba acercando a la puerta de la casa cuando ésta se abrió y

un chiquillo de unos seis años, con el pelo rizado, salió corriendo de

la casa, seguido por una mujer corpulenta y coloradota, que llevaba

en la mano una esponja grande.

––¡Vuelve aquí y deja que te lave, Jack! ––gritó la mujer––. ¡Vuelve,

diablillo! Como venga tu padre y te vea así, nos vamos a enterar.

––¡Qué encanto de niño! ––exclamó Holmes, estratégicamente––.

¡Qué mejillas tan sonrosadas tiene el granuja! A ver, Jack, ¿quieres

alguna cosa?

El niño se lo pensó un momento.

––Me gustaría un chelín ––dijo.

––¿No hay algo que te guste más?

––Me gustarían más dos chelines ––respondió aquel prodigio, tras

pensarlo un poco.

––Pues ahí los tienes. ¡Cógelos! Un niño muy guapo, señora Smith.

––Dios le bendiga, señor. Es guapo, pero muy revoltoso. Yo casi no

puedo controlarlo, sobre todo cuando mi hombre está fuera varios

días seguidos.

––¿Dice que está fuera? ––preguntó Holmes en tono contrariado––.

Pues es una pena, porque quería hablar con el señor Smith.

––Lleva fuera desde ayer por la mañana, señor, y la verdad,

empiezo a estar preocupada por él. Pero si se trata de alquilar un

bote, señor, tal vez yo pueda atenderles. ––Quería alquilar la lancha

de vapor.

––Vaya por Dios. Precisamente se marchó en la de vapor. Eso es lo

que me extraña, porque sé que con el carbón que llevaba sólo tenía

para ir hasta Woolwich y volver. Si se hubiera llevado la gabarra, no

me extrañaría: más de una vez ha tenido que ir hasta Gravesend, y si

tenía mucho trabajo se quedaba allí a dormir. Pero ¿de qué le sirve

una lancha de vapor sin carbón?

––Puede haber comprado más en otro muelle, río abajo.

––Podría hacerlo, pero no es su estilo. Le he oído protestar muchas

veces de los precios que cobran por unos pocos sacos. Además, no

me gusta ese hombre de la pata de palo, con esa cara tan fea y ese

acento extranjero.

––¿Un hombre con pata de palo? ––preguntó Holmes, apenas

sorprendido.

––Sí, señor, un tío moreno, con cara de mono, que ha venido más

de una vez a ver a mi hombre. La noche anterior lo sacó de la cama;

y lo que es más, mi hombre sabía que iba a venir, porque le había

dado presión a la lancha de vapor. Se lo digo francamente, señor, no

me hace ninguna gracia este asunto.

––Pero, querida señora Smith ––dijo Holmes, encogiéndose de

hombros––, se está usted preocupando por nada. ¿Cómo sabe que

fue el hombre de la pata de palo el que vino la otra noche? No

entiendo cómo puede estar tan segura.

––Por la voz, señor. Conozco su voz, que es como ronca y

desagradable. Llamó a la ventana, a eso de las tres, y dijo: «Levanta,

compañero. Es la hora del cambio de guardia.» Mi hombre despertó a

Jim, que es mi hijo mayor, y allá se fueron, sin decirme ni palabra. Y

oí el ruido de su pata de palo al andar por el empedrado.

––¿Y venía solo ese hombre de la pata de palo?

––Eso no podría decírselo, la verdad. No oí a nadie más.

––Pues lo lamento, señora Smith, porque necesito una lancha de

vapor y me habían dado buenos informes del..., vamos a ver, ¿cómo

se llamaba?

––El Aurora, señor.

––¡Ajá! ¿No será una vieja lancha verde, con una raya amarilla, muy

ancha de manga?

––Nada de eso. Es la lancha más bonita y marinera de todo el río. Y

está recién pintada de negro con dos rayas rojas.

––Gracias. Espero que pronto tenga noticias del señor Smith. Yo

voy río abajo, y si le echo el ojo al Aurora, le haré saber que está

usted preocupada. ¿Ha dicho que la chimenea es negra?

––No, señor: negra con una franja blanca.

––Ah, sí, claro. Eran los costados los que eran negros. Buenos días,

señora Smith. Mire, Watson, allí hay un barquero con una chalana. La

tomaremos para cruzar el río.

Mientras nos sentábamos en el banco de la chalana, Holmes me

explicó:

––Con esta clase de gente, lo más importante es no darles nunca a

entender que la información que te dan tiene la menor importancia

para ti. Si piensan que te interesa, se cierran al instante como una

ostra. En cambio, si haces como que los escuchas porque no te

queda otro remedio, lo más probable es que te digan todo lo que

quieres saber.

––Ahora, nuestra línea de acción parece bastante clara.

––¿Ah, sí? ¿Qué es lo que haría usted?

––Alquilar una lancha y bajar por el río siguiendo el rastro del

Aurora.

––Querido amigo, ésa sería una tarea colosal. Puede haber

atracado en cualquiera de los muelles de una u otra orilla, de aquí a

Greenwich. Más allá del puente hay todo un laberinto de

embarcaderos, de muchas millas. Nos llevaría días y días recorrerlos

todos si lo hacemos solos.

––Pues recurra a la policía.

––No. Aunque es probable que en el último momento llame a

Athelney Jones. No es mala persona y no me gustaría hacer algo que

le perjudicara profesionalmente. Pero ahora que hemos llegado tan

lejos, me apetece resolver el caso yo mismo.

––¿Y si ponemos un anuncio pidiendo información a los encargados

de los muelles?

––Mucho peor. Nuestros hombres sabrían que les pisamos los

talones y huirían del país. Tal como están las cosas, ya es bastante

probable que se marchen, pero mientras crean que están a salvo, no

tendrán prisa. En este sentido, nos va a venir bien la energía de

Jones, porque seguro que su versión del caso aparece en los diarios,

y los fugitivos creerán que todo el mundo sigue una pista falsa.

––Pues entonces, ¿qué hacemos? ––pregunté mientras

desembarcábamos cerca del penal de Millbank.

––Tomar ese cabriolé, hacer que nos lleve a casa, desayunar y

dormir una horita. Tal como marcha el juego, es posible que

tengamos que pasar otra noche en pie. Cochero, pare en una oficina

de telégrafos. Nos quedaremos con Toby, porque aún puede sernos

útil.

Nos detuvimos en la oficina de Correos de Great Peter Street para

que Holmes enviara un telegrama.

––¿A quién cree que he telegrafiado? ––me preguntó cuando

reemprendimos la marcha.

––No tengo ni idea.

––¿Se acuerda de la sección policial de Baker Street, a la que

recurrí en el caso de Jefferson Hope?

––Sí, ¿y qué? ––respondí, echándome a reír.

––Ésta es la clase de situación en la que pueden resultar utilísimos.

Si fracasan, tengo otros recursos; pero primero probaré con ellos. El

telegrama iba dirigido a mi pequeño y mugriento teniente Wiggins, y

espero que venga a vernos con toda su pandilla antes de que

acabemos de desayunar. Eran ya entre las ocho y las nueve, y yo

empezaba a notar una fuerte reacción a la serie de emociones de la

noche. Estaba agotado y renqueante, con la mente confusa y el

cuerpo fatigado. Ni poseía el entusiasmo profesional que hacía

aguantar a mi compañero, ni era capaz de considerar el asunto como

un mero problema intelectual abstracto. En cuanto a la muerte de

Bartholomew Sholto, pocas cosas buenas había oído de él y no

sentía demasiada antipatía por sus asesinos. En cambio, lo del tesoro

era ya otra cosa. Por lo menos parte del mismo le pertenecía con

todo derecho a la señorita Morstan. Mientras existiera una posibilidad

de recuperarlo, yo estaba dispuesto a dedicar mi vida a tal objetivo.

Aunque lo cierto era que si lo encontraba, lo más probable sería que

ella quedara fuera de mi alcance para siempre. Aun así, muy ruin y

egoísta tendría que ser un amor que se dejara influir por una idea

semejante. Si Holmes era capaz de esforzarse por encontrar a los

asesinos, yo tenía diez veces más razones para esforzarme por

encontrar el tesoro.

Un baño y un cambio completo de ropas en Baker Street me

reanimaron de manera maravillosa. Cuando bajé a nuestro cuarto de

estar, encontré el desayuno preparado y a Holmes sirviendo el café.

––Ahí viene todo ––dijo, echándose a reír y señalando un periódico

abierto––. Entre el infatigable Jones y el ubicuo periodista lo han

resuelto todo. Pero debe usted estar harto del caso. Primero cómase

los huevos con jamón.

Tomé el periódico y leí la breve noticia, que habían titulado

«Misterioso suceso en Upper Norwood»:

«Hacia las doce de la noche pasada, el señor Bartholomew Sholto,

residente en el Pabellón Pondicherry, Upper Norwood, fue

encontrado muerto en su habitación, en circunstancias muy

sospechosas. Hasta donde hemos podido saber, en el cuerpo del

señor Sholto no se encontraron señales de violencia, pero le había

sido robada una valiosa colección de joyas indias que el difunto había

heredado de su padre. El cadáver lo descubrieron el señor Sherlock

Holmes y el doctor Watson, que habían acudido a la casa en

compañía de Thaddeus Sholto, hermano del fallecido. Por una

afortunada casualidad, el inspector Athelney Jones, conocido

miembro del cuerpo de policía, se encontraba en la comisaría de

Norwood y pudo llegar al lugar de los hechos menos de media hora

después de darse la primera voz de alarma. Inmediatamente, sus

grandes dotes de policía experimentado se concentraron en la tarea

de identificar a los criminales, con el satisfactorio resultado de la

detención del hermano, Thaddeus Sholto, del ama de llaves, señora

Bernstone, del mayordomo indio Lal Rao y de un portero o vigilante

llamado McMurdo. La policía está segura de que el ladrón o ladrones

conocían la casa, ya que los probados conocimientos técnicos del

señor Jones y sus dotes de minuciosa observación le han permitido

demostrar de manera concluyente que los malhechores no pudieron

entrar por la puerta ni por la ventana, sino que tuvieron que llegar por

el tejado de la casa, penetrando por una trampilla en una habitación

que comunica con el cuarto donde se encontró el cadáver. Esto ha

quedado claramente establecido y demuestra sin lugar a dudas que

no se trata de un vulgar robo cometido al azar. La rápida y enérgica

acción de los agentes de la ley demuestra lo que vale en tales

ocasiones la presencia de una inteligencia poderosa y dominante. No

podemos dejar de pensar que esto refuerza la postura de los que

abogan por una mayor descentralización de nuestros inspectores de

policía, que así podrían tener un contacto más directo y eficaz con los

casos que les corresponde investigar.»

––¿A que es magnífico? ––dijo Holmes, sonriendo por encima de su

taza de café––. ¿Qué le parece?

––Pues me parece que nos hemos librado por los pelos de que nos

detuvieran también a nosotros por este crimen.

––Lo mismo creo yo. Incluso ahora, no respondo de nuestra

seguridad si le da por tener otro de sus ataques de energía.

En aquel momento, el timbre de la puerta sonó con fuerza y pude oír

que la señora Hudson, nuestra casera, levantaba la voz en un gemido

de protesta y desaliento.

––Cielos, Holmes ––dije, comenzando a incorporarme––. Parece

que de verdad vienen a por nosotros.

––No, no es tan grave como eso. Son las fuerzas extraoficiales: los

irregulares de Baker Street.

Mientras tanto, se oyó un rápido pataleo de pies descalzos que

subían por la escalera, un estruendo de voces chillonas, y en la

habitación irrumpió una docena de golfillos de la calle, sucios y

desarrapados. A pesar de su tumultuosa entrada, se notaba en ellos

una cierta disciplina, pues al instante formaron en fila y se quedaron

ante nosotros con el rostro expectante. Uno de ellos, más alto y

mayor que los otros, se adelantó con aire de ociosa superioridad que

resultaba muy gracioso en un mamarracho tan impresentable.

––Recibí su mensaje, señor ––dijo––, y los he traído volando. Tres

chelines y seis peniques de los billetes.

––Aquí tienes ––dijo Holmes, sacando unas monedas––. En el

futuro, Wiggins, que ellos te informen a ti, y tú a mí. No puedo dejar

que invadáis la casa de este modo. No obstante, conviene que todos

escuchéis las instrucciones. Quiero averiguar el paradero de una

lancha de vapor llamada Aurora, perteneciente a Mordecai Smith, con

dos rayas rojas y chimenea negra con una franja blanca. Tiene que

estar en alguna parte del río. Quiero que uno de vosotros se quede

en el embarcadero de Mordecai Smith, enfrente de Millbank, por si la

lancha regresa. Tendréis que repartiros la tarea e inspeccionar a

fondo las dos orillas. Avisadme en cuanto sepáis algo. ¿Está todo

claro?

––Sí, jefe ––dijo Wiggins.

––Pago la tarifa de siempre, más una guinea para el chico que

encuentre la lancha. Aquí tenéis un día por adelantado. Y ahora,

fuera de aquí.

Les entregó un chelín a cada uno y salieron zumbando escaleras

abajo. Un momento después los vi bajando a la carrera por la calle.

––Si la lancha está a flote, ellos la encontrarán ––dijo Holmes,

levantándose de la mesa y encendiendo su pipa––. Pueden meterse

en todas partes, verlo todo, escuchar cualquier conversación. Confío

en que la encuentren antes de esta noche. Mientras tanto, lo único

que podemos hacer es esperar los resultados. No podemos retomar

la pista perdida hasta que sepamos dónde están el Aurora o

Mordecai Smith.

––Supongo que Toby puede comerse estas sobras. ¿Va usted a

acostarse, Holmes?

––No; no estoy cansado. Tengo un organismo muy curioso. No

recuerdo que el trabajo me haya cansado nunca; en cambio, no hacer

nada me deja completamente agotado. Voy a fumar mientras repaso

este extraño asunto en el que nos ha metido mi bella cliente. Si ha

habido alguna vez una búsqueda fácil, debería ser ésta que nos

ocupa. Los hombres con pata de palo no abundan demasiado, pero el

otro individuo me atrevo a decir que es absolutamente único.

––¡Otra vez ese otro hombre!

––Mire, no quiero que parezca que hago de esto un misterio, pero

usted ya tiene que haberse formado una opinión. Vamos a ver,

considere los datos: pisadas diminutas, pies descalzos, que nunca

han estado oprimidos por zapatos, maza de madera con cabeza de

piedra, muy ágil, dardos envenenados... ¿Qué saca usted de todo

esto?

––¡Un salvaje! ––exclamé––. ¡Tal vez uno de esos individuos que

estaban asociados con Jonathan Small.

––Nada de eso ––dijo Holmes––. Al principio, cuando vi señales de

armas exóticas, yo también me incliné a pensar eso; pero el carácter

extraordinario de las pisadas me hizo reconsiderar mis teorías.

Algunos habitantes de la Península India son pequeños, pero ninguno

podría haber dejado huellas como aquéllas. Los hindúes propiamente

dichos tienen los pies largos y delgados. Los mahometanos, que

usan sandalias, tienen el pulgar bastante separado de los otros

dedos, porque la correa de la sandalia suele pasar entre medias.

Además, esos pequeños dardos sólo se pueden disparar de una

manera: con una cerbatana. Pues bien: ¿dónde debemos buscar a

nuestro salvaje?

––¿En Sudamérica? ––aventuré.

Holmes estiró el brazo y sacó un grueso volumen de un estante.

––Éste es el primer volumen de una Geografía que se está

publicando por tomos. Podemos considerarla como la referencia más

al día. ¿Qué tenemos aquí? «Islas Andaman, situadas 340 millas al

norte de Sumatra, en el golfo de Bengala». Mmm... Mmm... ¿Qué es

todo esto? Clima húmedo, arrecifes de coral, tiburones, Puerto Blair,

colonias penitenciarias, isla de Rudand, plantaciones de algodón...

¡Ah, aquí está! «Los aborígenes de las islas Andaman podrían optar

al título de la raza más pequeña de la Tierra, aunque algunos

antropólogos votarían por los bosquimanos de África, los indios

paiutes de América o los nativos de la Tierra del Fuego. La estatura

media es inferior al metro y medio, y existen numerosos adultos que

miden mucho menos. Son feroces, malhumorados e intratables,

aunque capaces de entablar una amistad a toda prueba si uno se

gana su confianza.» Fíjese en esto, Watson. Y escuche lo que viene

a continuación: «Tienen un aspecto horrible, con cabezas grandes y

deformes, ojos pequeños y feroces y facciones distorsionadas. Sin

embargo, los pies y las manos son muy pequeños. Son tan hostiles y

feroces que han fracasado todos los esfuerzos de los funcionarios

británicos por establecer relaciones con ellos. Siempre han sido el

terror de las tripulaciones de barcos naufragados, porque aplastan el

cráneo de los supervivientes con sus mazas de piedra o los acribillan

con dardos envenenados. Estas matanzas concluyen invariablemente

con un banquete caníbal.» ¡Un pueblo encantador y de lo más

simpático, Watson! Si a este sujeto se le hubiera dejado actuar a su

aire, el asunto habría tomado un cariz mucho más sangriento. Aun

así, tal como se han desarrollado las cosas, me figuro que Jonathan

Small estará lamentando haber recurrido a él.

––Pero ¿cómo ha llegado a tener un compañero tan raro?

––¡Ah!, eso es más de lo que yo puedo decir. Sin embargo, puesto

que ya hemos dejado establecido que Small viene de las Andaman,

tampoco es tan descabellado que le acompañe este isleño. Sin duda,

con el tiempo lo averiguaremos todo. Oiga, Watson, parece usted

hecho polvo. Túmbese aquí, en el sofá, y voy a ver si consigo

dormirle.

Sacó el violín de un rincón y, mientras yo me tumbaba, empezó a

tocar una melodía suave y soñadora... de su propia cosecha, sin

duda, porque poseía un notable talento para la improvisación.

Recuerdo vagamente sus miembros enjutos, su rostro concentrado y

el subir y bajar del arco. Luego me pareció que flotaba apaciblemente

sobre un suave mar de sonido, hasta que me encontré en el país de

los sueños, con el dulce rostro de Mary Morstan mirándome desde lo

alto.

Capítulo IX

Se rompe la cadena

Estaba ya bastante avanzada la tarde cuando me desperté,

fortalecido y reanimado. Sherlock Holmes seguía sentado

exactamente igual que la última vez que lo vi, salvo que había dejado

a un lado el violín y ahora se hallaba absorto en un libro. Me miró de

refilón cuando empecé a moverme y noté que tenía una expresión

sombría y preocupada.

––Ha dormido como un tronco ––dijo––. Temí que nuestra

conversación le despertara.

––No he oído nada ––respondí––. ¿Así que ha tenido nuevas

noticias?

––Por desgracia, no. Confieso que estoy sorprendido y

decepcionado. Esperaba tener algo concreto a estas horas. Wiggins

acaba de pasar a informar. Dice que no han encontrado ni rastro de

la lancha. Es un parón irritante, porque cada hora cuenta.

––¿Puedo hacer algo? Estoy perfectamente recuperado y listo para

otra salida nocturna.

––No, no podemos hacer nada. Únicamente esperar. Si salimos, el

mensaje puede llegar durante nuestra ausencia y se produciría un

retraso. Usted haga lo que quiera, pero yo tengo que quedarme de

guardia.

––En tal caso, me pasaré por Camberwell y le haré una visita a la

señora de Cecil Forrester. Me lo pidió ayer.

––¿A la señora de Cecil Forrester? ––preguntó Holmes con una

chispa de sonrisa en la mirada.

––Bueno, claro, y también a la señorita Morstan. Estaban ansiosas

por enterarse de lo ocurrido.

––Yo no les contaría demasiado ––dijo Holmes––. Nunca hay que

fiarse del todo de las mujeres..., ni siquiera de las mejores.

No me entretuve en discutir tan despreciable opinión. Volveré dentro

de una o dos horas ––fue lo único que dije.

––Muy bien. Buena suerte. Pero, oiga: si va a cruzar el río, podría

aprovechar para devolver a Toby, porque ya no creo que lo

necesitemos para nada.

De manera que me llevé a nuestro chucho y lo dejé, junto con medio

soberano, en casa del viejo naturalista de Pinchin Lane. En

Camberwell encontré a la señorita Morstan un poco fatigada tras sus

aventuras nocturnas, pero ansiosa por escuchar las noticias. También

la señora Forrester se moría de curiosidad. Les conté todo lo que

habíamos hecho, omitiendo, no obstante, las partes más siniestras de

la tragedia. Por ejemplo, aunque les hablé de la muerte del señor

Sholto, no les dije nada del método exacto empleado. Sin embargo,

aun con todas mis omisiones, había material suficiente para

asombrarlas y sobresaltarlas.

––¡Es como una novela! ––exclamó la señora Forrester––. Una

dama agraviada, un tesoro de medio millón, un caníbal negro y un

rufián con pata de palo. Vienen a sustituir al dragón y al malvado

conde tradicionales.

––Y dos caballeros andantes al rescate ––añadió la señorita

Morstan, dirigiéndome una mirada encendida. ––Caramba, Mary, del

resultado de esta búsqueda depende tu fortuna. Me parece que no

estás lo bastante emocionada. Imagínate lo que debe ser hacerte rica

y tener el mundo a tus pies.

Sentí un ligero estremecimiento de alegría al observar que aquella

perspectiva no provocaba en ella ninguna muestra de entusiasmo.

Por el contrario, levantó su orgullosa cabeza como si aquel asunto no

le interesara lo más mínimo.

––Lo que sí me preocupa es el señor Thaddeus Sholto ––dijo––.

Todo lo demás carece de importancia. Pero creo que él se ha portado

en todo momento como un hombre absolutamente decente y

honrado, y nuestro deber es librarlo de esa terrible e infundada

acusación.

Estaba ya anocheciendo cuando me marché de Camberwell y

cuando llegué a casa era completamente de noche. El libro y la pipa

de mi compañero estaban junto a su sillón, pero él se había

esfumado. Eché un vistazo con la esperanza de encontrar una nota,

pero no había ninguna.

––¿Ha salido el señor Holmes? ––le pregunté a la señora Hudson

cuando entró para bajar las persianas.

––No, señor. Está en su habitación. ¿Sabe usted, señor? ––dijo,

bajando la voz hasta convertirla en un impresionante susurro––.

Temo por su salud.

––¿Por qué dice eso, señora Hudson?

––¡Es que es tan raro! Cuando se marchó usted, se puso a andar de

un lado a otro, arriba y abajo, arriba y abajo, hasta que llegué a

hartarme de oír sus pasos. Luego le oí hablar y cuchichear solo, y

cada vez que sonaba el timbre salía a la escalera a preguntar:

«¿Quién es, señora Hudson?» Y ahora se ha metido en su cuarto,

dando un portazo, pero le oigo pasear lo mismo que antes. Ojalá no

se ponga enfermo, señor. Me atreví a decirle algo sobre tomar un

calmante y me miró con una mirada que no sé ni cómo pude salir de

la habitación.

––No creo que haya motivos para preocuparse, señora Hudson ––

respondí––. Ya lo he visto así otras veces. Tiene algún asunto en la

cabeza que no le deja tranquilo.

Procuré hablar con nuestra estupenda casera en tono

despreocupado, pero yo mismo empecé a preocuparme, porque

durante toda la larga noche seguí oyendo de vez en cuando el sonido

apagado de sus pasos, y comprendí que su espíritu inquieto se

rebelaba con todas sus fuerzas contra aquella inactividad

involuntaria.

A la hora del desayuno lo encontré fatigado y ojeroso, con un toque

de color febril en las mejillas.

––Se está usted destrozando, amigo mío ––comenté––. Le he oído

desfilar toda la noche.

––Es que no podía dormir ––respondió––. Este problema infernal

me está consumiendo. ¡Mira que quedarnos atascados en un

obstáculo tan insignificante, después de haber superado todo lo

demás! Conozco a los hombres, la lancha, todo..., y sin embargo, no

me llegan noticias. He puesto en acción a otros agentes y he

empleado todos los medios a mi disposición. Se ha buscado en todo

el río por las dos orillas y no hay novedades, y tampoco la señora

Smith ha sabido nada de su marido. De seguir así, habrá que llegar a

la conclusión de que han echado a pique la lancha. Pero existen

objeciones a esta hipótesis.

––Puede que la señora Smith nos haya mandado tras una pista

falsa.

––No, creo que eso podemos descartarlo. He hecho averiguaciones

y existe una lancha que responde a la descripción.

––¿Y no podría haber ido río arriba?

––También he considerado esa posibilidad, y tengo un grupo

encargado de buscar hasta Richmond. Si hoy no llegan noticias,

mañana me pondré en acción personalmente, y buscaré a los

hombres en vez de buscar la lancha. Pero seguro, seguro, que hoy

sabremos algo.

Sin embargo, no fue así. No nos llegó ni una palabra, ni de parte de

Wiggins ni de los demás agentes. En casi todos los periódicos se

publicaron artículos acerca de la tragedia de Norwood, y todos se

mostraban bastante hostiles respecto al desdichado Thaddeus

Sholto. Pero en ninguno de ellos se aportaban nuevos detalles,

excepto que al día siguiente tendría lugar la investigación judicial. Por

la tarde me acerqué paseando hasta Camberwell para informar a las

señoras de nuestra falta de éxito, y a mi regreso encontré a Holmes

abatido y de bastante mal humor. Apenas se dignó responder a mis

preguntas y estuvo toda la noche ocupado en un abstruso análisis

químico que incluía mucho calentamiento de retortas y destilación de

vapores, culminando en un olor tan desagradable que casi me

expulsó del apartamento. Hasta las primeras horas de la madrugada

estuve oyendo el tintineo de sus tubos de ensayo, que me indicaba

que continuaba enfrascado en su maloliente experimento.

Empezaba a amanecer cuando me desperté sobresaltado y me

sorprendió verlo de pie junto a mi cama, vestido con toscas ropas de

marinero, con chaquetón y una áspera bufanda roja al cuello.

––Me voy río abajo, Watson ––dijo––. He estado dándole vueltas al

asunto y no veo más que una salida. En cualquier caso, vale la pena

intentarlo.

––Podré ir con usted, ¿verdad? ––pregunté.

––No; será usted mucho más útil si se queda aquí en

representación mía. No me hace gracia marcharme, porque es muy

posible que llegue algún mensaje durante el día, aunque anoche

Wiggins se mostró bastante pesimista. Quiero que abra usted todas

las notas y telegramas que lleguen, y actúe según su propio criterio si

llega alguna noticia. ¿Puedo contar con usted?

––Naturalmente que sí.

––Me temo que no podrá telegrafiarme, porque no puedo decirle

dónde voy a estar. Pero si tengo suerte, no estaré fuera mucho

tiempo. Y cuando regrese, tendré noticias de una u otra clase.

A la hora del desayuno, aún no había sabido nada de él. Pero al

abrir el Standard encontré publicada una nueva alusión al caso:

«Con respecto a la tragedia de Upper Norwood, tenemos motivos

para creer que el asunto promete ser aun más complicado y

misterioso de lo que se suponía en principio. Nuevas averiguaciones

han demostrado que es completamente imposible que el señor

Thaddeus Sholto estuviera implicado en modo alguno. Tanto él como

el ama de llaves, la señora Bernstone, fueron puestos en libertad ayer

por la tarde. No obstante, se cree que la policía dispone de una pista

acerca de los verdaderos culpables, que está siendo seguida por el

inspector Athelney Jones, de Scotland Yard, con toda la energía y

sagacidad que le han hecho famoso. Se esperan nuevas detenciones

en cualquier momento.»

«Hasta cierto punto, esto marcha bien ––pensé––. Por lo menos, el

amigo Sholto está a salvo. Me pregunto cuál será esa nueva pista,

aunque más parece una fórmula estereotipada para decir que la

policía ha metido la pata.»

Dejé el periódico sobre la mesa, pero en aquel momento mis ojos se

fijaron en un anuncio de la sección de personales. Decía así:

«DESAPARECIDO.–– Mordecai Smith, barquero, y su hijo Jim

zarparon del embarcadero de Smith a eso de las tres de la

madrugada del martes pasado, en la lancha de vapor Aurora, negra

con dos franjas rojas, chimenea negra con franja blanca. Se pagará la

suma de cinco libras a quien pueda dar información sobre el paradero

del mencionado Mordecai Smith y de la lancha Aurora a la señora

Smith, en el embarcadero, o en el 22111 de Baker Street.»

Aquello era, sin duda, obra de Holmes. La dirección de Baker Street

bastaba para demostrarlo. Me pareció bastante ingenioso, porque los

fugitivos podían leerlo sin ver en ello más que la angustia natural de

una esposa por la desaparición de su marido.

El día se me hizo larguísimo. Cada vez que llamaban a la puerta o

se oían pasos rápidos por la calle, me imaginaba que era Holmes que

volvía o alguien que venía en respuesta a su anuncio. Intenté leer

algo, pero mis pensamientos se desviaban constantemente hacia

nuestra extraña búsqueda y la pintoresca y maligna pareja a la que

perseguíamos. ¿Era posible, me preguntaba, que existiera un fallo de

raíz en el razonamiento de mi compañero? ¿No podría haber

cometido un error monumental? ¿Cabía la posibilidad de que su

mente ágil y especulativa hubiera elaborado toda aquella

descabellada teoría sobre una base equivocada? Que yo supiera,

nunca se había equivocado, pero hasta el razonador más agudo

puede engañarse de vez en cuando. Pensé que era probable que

hubiera caído en el error a causa del excesivo refinamiento de su

lógica, de su preferencia por las explicaciones sutiles y extravagantes

cuando tenía a mano otras más vulgares y sencillas. Pero por otra

parte, yo mismo había visto las pruebas y había escuchado las

razones de sus deducciones. Si repasaba la larga cadena de curiosas

circunstancias ––muchas de ellas triviales en sí mismas, pero todas

apuntando en la misma dirección––, no podía dejar de pensar que,

aun en el caso de que la explicación de Holmes resultara errónea, la

verdadera tenía que ser igualmente extravagante y sorprendente.

A las tres en punto de la tarde oí un fuerte timbrazo en la puerta y

una voz autoritaria en el vestíbulo y, con gran sorpresa por mi parte,

se presentó en nuestro cuarto nada menos que el señor Athelney

Jones. Sin embargo, se le veía muy diferente del brusco y dominante

profesor de sentido común que con tanta confianza se había hecho

cargo del caso de Upper Norwood. Traía una expresión abatida y sus

modales eran suaves, casi como si se disculpara.

––Buenos días, señor, buenos días ––dijo––. Tengo entendido que

el señor Holmes ha salido.

––Sí, y no sé a ciencia cierta cuándo regresará. Pero si quiere

esperarle, puede sentarse en esa butaca y fumar uno de estos

cigarros.

––Gracias, no tengo inconveniente ––dijo, secándose el sudor de la

cara con un pañuelo rojo estampado.

––¿Y un whisky con soda?

––Bueno, medio vaso. Hace mucho calor para esta época del año y

he tenido bastantes problemas y dificultades. ¿Conoce usted mi

teoría acerca del caso de Norwood?

––Recuerdo sólo que expuso una.

––Bueno, me he visto obligado a reconsiderarla. Tenía ya al señor

Sholto bien atrapado en mis redes cuando, zas, se me cuela por un

agujero. Consiguió presentar una coartada imposible de echar abajo.

Desde el instante en que salió de la habitación de su hermano,

estuvo en todo momento a la vista de una u otra persona, así que no

pudo ser él quien trepó por los tejados y se metió por las trampillas.

Es un caso muy complicado y me juego en él mi prestigio profesional.

Me vendría muy bien una pequeña ayuda.

––Todos necesitamos ayuda de vez en cuando ––dije yo.

––Su amigo, el señor Sherlock Holmes, es un hombre maravilloso –

–dijo en tono ronco y confidencial––. No hay quien pueda con él. He

visto a ese jovencito meter la nariz en un buen montón de casos, y

aún no ha habido un caso en el que no haya podido arrojar algo de

luz. Sus métodos son irregulares, y tal vez se precipita un poco al

inventar teorías, pero, en conjunto, creo que habría sido un policía

muy prometedor, y no me importa decirlo. Esta mañana he recibido

un telegrama suyo, dando a entender que dispone de alguna pista en

el caso Sholto. Aquí está su mensaje.

Sacó el telegrama del bolsillo y me lo entregó. Se había enviado

desde Poplar, a las doce. «Vaya inmediatamente a Baker Street ––

decía––. Si aún no he regresado, espéreme. Sigo de cerca la pista de

la banda del caso Sholto. Si quiere intervenir en el final, puede

acompañarnos esta noche.»

––Esto suena bien. Está claro que ha vuelto a encontrar el rastro ––

dije.

––¡Ah!, entonces es que también él había fallado ––exclamó Jones,

con evidente satisfacción––. Hasta los mejores nos despistamos

alguna que otra vez. Claro que esto podría ser una falsa alarma, pero

mi deber como agente de la ley es no pasar por alto ninguna

posibilidad. ¡Ah!, hay alguien en la puerta. Tal vez sea él.

Se oyeron unos pasos inseguros que subían por la escalera,

acompañados de fuertes resoplidos y jadeos, como de un hombre

que tiene grandes dificultades para respirar. Se detuvo un par de

veces, como si el ascenso fuera demasiado fatigoso para él, pero al

fin consiguió llegar a nuestra puerta y entrar. Su aspecto cuadraba

bien con los sonidos que habíamos oído. Era un hombre de edad

avanzada, vestido de marinero, con un viejo chaquetón abotonado

hasta el cuello. Tenía la espalda doblada, le temblaban las rodillas y

su respiración era dolorosamente asmática. Se apoyaba en un

grueso bastón de roble y sus hombros se alzaban con esfuerzo para

aspirar aire hacia los pulmones. Llevaba una bufanda de colores

tapándole la barbilla y pude ver poco de su cara, aparte de un par de

ojos oscuros y penetrantes, enmarcados por unas cejas blancas y

pobladas y un par de largas patillas grises. En conjunto, me dio la

impresión de un respetable patrón de barco cargado de años y

empobrecido.

––¿Qué desea, buen hombre? ––pregunté.

El hombre miró a su alrededor al estilo lento y metódico de los

ancianos.

––¿Está aquí el señor Sherlock Holmes? ––preguntó. ––No, pero yo

actúo en su nombre. Puede darme cualquier mensaje que traiga para

él.

––Tenía que decírselo a él en persona.

––Pero ya le digo que actúo en su nombre. ¿Es algo referente a la

lancha de Mordecai Smith?

––Sí. Yo sé muy bien dónde está. Y sé dónde están los hombres

que busca. Y sé dónde está el tesoro. Lo sé todo.

––Pues dígamelo y yo se lo haré saber.

––Tenía que decírselo a él ––insistió, con la obstinación petulante

de un hombre muy viejo.

––Pues tendrá que esperar a que venga.

––Ni hablar. No voy a perder todo un día para dar gusto a nadie. Si

el señor Holmes no está, el señor Holmes tendrá que averiguarlo todo

por su cuenta. No me gusta el aspecto de ninguno de ustedes dos y

no pienso decir ni una palabra.

Arrastró los pies hacia la puerta, pero Athelney Jones se le puso

delante.

––Un momento, amigo ––dijo––. Usted posee información

importante y no debe marcharse. Le guste o no, vamos a retenerlo

aquí hasta que regrese nuestro amigo.

El anciano intentó una carrerita hacia la puerta, pero al ver que

Athelney Jones apoyaba en ella su ancha espalda se convenció de la

inutilidad de su resistencia.

––¡Bonita manera de tratarle a uno! ––exclamó, golpeando el suelo

con su bastón––. Vengo aquí a ver a un caballero y dos tipos a los

que no he visto en mi vida me sujetan y me tratan de esta manera.

––No perderá nada con esto ––dije––. Le recompensaremos por el

tiempo perdido. Siéntese ahí, en el sofá, y no tendrá que esperar

mucho.

El hombre cruzó la habitación de muy mal humor y se sentó con la

cara apoyada en las manos. Jones y yo seguimos fumando y

reanudamos nuestra charla. Pero de pronto, sonó sobre nuestras

cabezas la voz de Holmes.

––Ya podrían ustedes ofrecerme también a mí un cigarro ––dijo.

Los dos dimos un salto en nuestros asientos. Allí estaba Holmes,

sentado junto a nosotros, con expresión de tranquilo regocijo.

––¡Holmes! ––exclamé––. ¡Usted aquí! Pero... ¿dónde está el

anciano?

––Aquí está el anciano ––dijo Holmes, extendiendo un montón de

pelo blanco––. Aquí lo tiene. Peluca, patillas, cejas y todo lo demás.

Estaba convencido de que mi disfraz era bastante bueno, pero no

esperaba que llegara a superar esta prueba.

––¡Qué bribón! ––exclamó Jones, absolutamente encantado––.

Habría podido ser actor, y de los buenos. Tenía la tos exacta de un

viejo del asilo, y esas piernas temblorosas valen diez libras a la

semana. Aun así, me pareció reconocer el brillo de sus ojos. Ya ve

que no es tan fácil burlarnos.

––Llevo todo el día actuando con este disfraz ––dijo Holmes,

mientras encendía un cigarro––. Resulta que ya empieza a

conocerme un buen número de miembros de la clase criminal, sobre

todo desde que a nuestro amigo, aquí presente, le dio por publicar

algunos de mis casos. Así que ya sólo puedo recorrer el sendero de

guerra bajo algún disfraz sencillo, como éste. ¿Recibió usted mi

telegrama?

––Sí, por eso he venido.

––¿Qué tal va progresando su caso?

––Todo se ha quedado en nada. He tenido que soltar a dos de mis

detenidos y no hay pruebas contra los otros dos.

––No se preocupe. Le proporcionaremos otros dos a cambio de

ésos. Pero tiene usted que ponerse a mis órdenes. Puede usted

quedarse con todo el crédito oficial, pero tiene que actuar tal como yo

le indique. ¿Está de acuerdo?

––Por completo, si me ayuda a cazar a esos hombres.

––Muy bien. En primer lugar, necesitaré una lancha rápida de la

policía, una lancha de vapor, que debe estar en el embarcadero de

Westminster a las siete en punto.

––Eso se arregla fácilmente. Siempre hay una por allí. Pero para

estar seguro puedo cruzar la calle y telefonear.

––También necesitaré dos hombres fuertes y valientes, por si

ofrecen resistencia.

––Habrá dos o tres en la lancha. ¿Qué más?

––Cuando atrapemos a los hombres, nos haremos con el tesoro.

Creo que para este amigo mío sería un placer llevarle personalmente

la caja a la joven a quien pertenece por derecho la mitad. Que sea

ella la primera en abrirla. ¿Eh, Watson?

––Sería un gran placer para mí.

––Es un procedimiento bastante irregular ––dijo Jones, meneando

la cabeza––. Sin embargo, el asunto entero es irregular, y supongo

que tendremos que hacer la vista gorda. Pero luego habrá que

entregar el tesoro a las autoridades hasta que concluya la

investigación oficial.

––Desde luego. Eso es fácil de arreglar. Una cosa más: me gustaría

que el propio Jonathan Small me explicara algunos detalles del caso.

Ya sabe usted que me gusta dejar resueltos mis casos hasta el último

detalle. ¿Hay alguna objeción a que mantenga una entrevista

extraoficial con él, aquí en mis habitaciones o en cualquier otro lugar,

teniéndolo en todo momento convenientemente vigilado?

––Bueno, usted controla la situación. Aún no tengo ninguna prueba

de la existencia de ese Jonathan Small, pero si es usted capaz de

atraparlo, no veo por qué iba a negarme a que hable con él.

––¿De acuerdo, pues?

––Por completo. ¿Hay algo más?

––Sólo que insisto en que cene usted con nosotros. La cena estará

lista en media hora. Tengo ostras y gallo de bosque, con una buena

selección de vinos blancos. Watson, usted todavía no ha apreciado

mis habilidades de ama de casa.

Capítulo X

Fin del isleño

Fue una comida muy entretenida. Cuando quería, Holmes podía ser

un magnífico conversador, y aquella noche estaba bien dispuesto.

Parecía encontrarse en un estado de exaltación nerviosa. Jamás lo

he visto tan brillante. Habló sobre una rápida sucesión de temas:

autos sacramentales, cerámica medieval, violines Stradivarius, el

budismo en Ceylán, los barcos de guerra del futuro..., tratando cada

tema como si lo hubiera estudiado a fondo. Su buen humor indicaba

que había superado la negra depresión de los días anteriores.

Athelney Jones resultó ser un tipo muy sociable en sus horas de

relajación y atacó la cena con el aire de un bon vivant. Yo, por mi

parte, me sentía excitadísimo al pensar que nos acercábamos al final

de nuestra empresa y se me contagió parte de la alegría de Holmes.

Ninguno de los tres hizo la menor alusión durante la cena a la causa

que nos había reunido.

Una vez retirado el mantel, Holmes consultó su reloj y llenó tres

vasos de oporto.

––Levantemos la copa por el éxito de nuestra pequeña expedición –

–dijo––. Y ahora, ha llegado el momento de ponerse en marcha.

¿Tiene usted pistola, Watson?

––Tengo mi viejo revólver del ejército en el escritorio.

––Será mejor que lo coja. Conviene ir bien preparados. Veo que el

coche ya está en la puerta. Encargué que viniera a las seis y media.

Eran poco más de las siete cuando llegamos al embarcadero de

Westminster y encontramos la lancha aguardándonos. Holmes la

miró con ojo crítico.

––¿Hay algo que la identifique como una lancha de la policía?

––Sí, ese farol verde al costado.

––Pues quítenlo.

Se efectuó el pequeño cambio, saltamos a bordo y soltamos

amarras. Jones, Holmes y yo nos sentamos a popa. Había un hombre

al timón, otro atendiendo las máquinas y dos corpulentos agentes de

policía a proa.

––¿Dónde vamos? ––preguntó Jones.

––A la Torre. Dígales que se detengan enfrente del astillero de

Jacobinos.

Se notaba que nuestra embarcación era muy rápida.

Adelantábamos a las largas hileras de gabarras de carga como si

estuvieran paradas. Holmes sonrió con satisfacción cuando

alcanzamos a un vapor fluvial y lo dejamos atrás.

––Parece que somos capaces de alcanzar cualquier embarcación

del río ––dijo.

––Bueno, no tanto. Pero no creo que haya muchas que nos ganen.

––Tenemos que cazar al Aurora, que tiene fama de rápido. Le voy a

explicar cómo andan las cosas, Watson. ¿Recuerda lo mucho que me

molestó verme frustrado por un obstáculo tan pequeño?

––Sí.

––Pues bien, le concedí a mi cerebro un descanso completo,

enfrascándome en un análisis químico. Uno de nuestros más grandes

estadistas ha dicho que el mejor descanso es un cambio de

ocupación. Y es verdad. Cuando conseguí disolver el hidrocarburo

con el que estaba trabajando, volví al problema de los Sholto y

repasé una vez más todo el asunto. Mis muchachos habían mirado

río arriba y río abajo sin resultados. La lancha no estaba en ningún

muelle o embarcadero, y tampoco había regresado al suyo. Sin

embargo, era muy poco probable que la hubieran hundido para borrar

sus huellas, aunque siempre cabía esa posibilidad si todo lo demás

fallaba. Yo sabía que este Small posee un cierto grado de astucia de

poca monta, pero no lo consideraba capaz de demasiadas sutilezas.

Eso suele ser consecuencia de una educación superior. Entonces se

me ocurrió que si Small llevaba bastante tiempo en Londres, y

tenemos evidencia de que mantenía una vigilancia constante sobre el

Pabellón Pondicherry, era difícil que pudiera marcharse de buenas a

primeras; necesitaría algún tiempo, aunque sólo fuera un día, para

dejar arreglados sus asuntos. En cualquier caso, parecía bastante

probable.

––Eso me parece un poco flojo ––dije––. Es más probable que

hubiera arreglado sus asuntos antes de emprender esta expedición.

––No, yo no lo creo así. Ese cubil suyo era un refugio demasiado

valioso en caso de necesidad como para abandonarlo antes de estar

seguro de que podía prescindir de él. Pero hay una segunda

consideración que me hizo pensar. Jonathan Small tenía que ser

consciente de que el extraño aspecto de su compañero, por mucho

que lo cubriera de ropas, daría que hablar a la gente, e incluso era

posible que lo relacionaran con la tragedia de Norwood. Es lo

bastante listo como para darse cuenta de eso. Habían salido de su

cuartel general al abrigo de la oscuridad, y le interesaba estar de

vuelta antes de que se hiciera completamente de día. Ahora bien,

según la señora Smith, eran más de las tres de la mañana cuando

abordaron la lancha. Una hora más tarde ya habría bastante luz y

gente levantada. Por lo tanto, me dije, no debieron ir muy lejos. Le

pagaron bien a Smith para que cerrara la boca, reservaron su lancha

para la fuga final y se marcharon corriendo a su escondite con la caja

del tesoro. Al cabo de un par de noches, habiendo tenido tiempo para

ver qué contaban los periódicos y si se sospechaba algo, saldrían en

la oscuridad para tomar algún barco en Gravesend o en los Downs,

donde sin duda ya habían reservado pasajes para América o las

Colonias.

––¿Pero, y la lancha? No podían llevársela a su alojamiento.

––Claro que no. Yo supuse que, a pesar de su invisibilidad, la

lancha no debía estar muy lejos. Así que me puse en el lugar de

Small y consideré el asunto como lo haría un hombre de su

capacidad. Probablemente, pensó que devolver la lancha o dejarla en

un embarcadero facilitaría la persecución, en el caso de que la policía

le siguiera la pista. ¿Cómo podía ocultar la lancha y aun así tenerla a

mano cuando la necesitara? Me pregunté lo que haría yo si estuviera

en su pellejo. Sólo se me ocurrió una manera de hacerlo: dejar la

lancha en algún astillero donde hagan reparaciones, con el encargo

de que hicieran algún arreglo sin importancia. De este modo, la

lancha quedaría guardada en alguna nave o cobertizo, perfectamente

oculta, y aun así podría disponer de ella avisando con unas horas de

anticipación.

––Eso parece bastante sencillo.

––Son estas cosas tan sencillas las que más fácilmente se pasan

por alto. En cualquier caso, decidí actuar partiendo de esa idea. Me

puse en marcha inmediatamente, disfrazado de inofensivo marino, y

pregunté en todos los astilleros río abajo. No saqué nada de los

quince primeros, pero en el decimosexto, el de Jacobson, me enteré

de que, dos días antes, un hombre con pata de palo había llevado allí

el Aurora, para que hicieran algún ligero arreglo en el timón. «Al timón

no le pasa nada», me dijo el capataz. «Ahí la tiene, ésa de las rayas

rojas.» ¿Y quién cree que se presentó en aquel mismo momento?

Pues nada menos que Mordecai Smith, el propietario desaparecido.

Venía en bastante mal estado, a causa de la bebida. Como es

natural, yo no le habría reconocido, pero iba voceando a grito pelado

su nombre y el nombre de la lancha. «La quiero para esta noche a las

ocho», dijo. «A las ocho en punto, ¿se entera?. Tengo dos caballeros

a los que no les gusta esperar.» Estaba claro que le habían pagado

bien, porque tenía dinero en abundancia y estuvo repartiendo

chelines a los hombres. Lo seguí durante un trecho, pero se metió en

una taberna, así que volví al astillero. Por el camino tuve la suerte de

encontrarme con uno de mis muchachos y lo dejé de guardia,

vigilando la lancha. Tiene instrucciones de quedarse en la orilla y

hacer ondear su pañuelo cuando zarpen. Nosotros estaremos al

acecho en medio de la corriente y raro será que no logremos atrapar

a esos hombres, con tesoro y todo.

––Lo tiene todo muy bien planeado, tanto si son los hombres que

buscamos como si no ––dijo Jones––. Pero si el asunto estuviera en

mis manos, habría situado un destacamento de policía en el astillero

de Jacobson, para detenerlos en cuanto aparecieran.

––Es decir, nunca. Este Small es un individuo bastante listo. Lo más

probable es que envíe un explorador por delante, y si algo le hace

recelar, seguirá escondido una semana más.

––Podría usted haberse pegado a Mordecai Smith, y éste le habría

conducido al escondite ––dije yo.

––Hacer eso habría sido perder el tiempo. Creo que hay una

posibilidad entre cien de que Smith sepa dónde viven. Mientras tenga

licor y le paguen bien, ¿para qué va a hacer preguntas? Ellos le

envían mensajes diciéndole lo que tiene que hacer. No; he

considerado todas las líneas de acción posibles y ésta es la mejor.

Mientras manteníamos esta conversación, habíamos ido pasando

bajo la larga serie de puentes que cruzan el Támesis.

Cuando pasábamos ante la City, los últimos rayos de sol daban un

brillo dorado a la cruz que remata la catedral de San Pablo. Al llegar a

la Torre ya estaba anocheciendo.

––Ése es el astillero de Jacobson ––dijo Holmes, señalando un

bosquecillo de mástiles y aparejos en la orilla de Surrey––. Nos

moveremos despacio, arriba y abajo, al abrigo de esta hilera de

barcazas.

Sacó del bolsillo un par de gemelos y observó la orilla durante un

buen rato.

––Veo a mi centinela en su puesto ––comentó––, pero no hay

señales del pañuelo.

––¿Y si avanzamos un poco corriente abajo y los aguardamos? ––

dijo Jones, ansioso.

Todos nos sentíamos ansiosos a esas alturas, incluso los policías y

los fogoneros, que tenían una idea muy vaga de lo que estaba

ocurriendo.

––No estamos en condiciones de dar nada por supuesto ––

respondió Holmes––. Desde luego, hay diez posibilidades contra una

de que vayan río abajo, pero no podemos estar seguros. Desde aquí

podemos ver la entrada del astillero, y es difícil que ellos nos vean. La

noche va a ser clara, con bastante luz. Tenemos que quedarnos

donde estamos. Miren qué hormigueo de gente hay allí enfrente, a la

luz de las farolas.

––Son los obreros del astillero, que salen del trabajo.

––Tienen una pinta de rufianes lamentable, pero supongo que todos

poseen una pequeña chispa inmortal oculta en su interior. Nadie lo

diría al verlos. A priori, no parece probable. ¡Qué extraño enigma es

el hombre!

––Hay quien lo ha descrito como un alma escondida dentro de un

animal ––comenté yo.

––Winwood Reade ha dicho cosas muy interesantes sobre el tema –

–dijo Holmes––. Asegura que, si bien el individuo es un

rompecabezas insoluble, cuando forma parte de una multitud se

convierte en una certeza matemática. Por ejemplo, nunca se puede

predecir lo que hará un hombre cualquiera, pero se puede decir con

exactitud lo que hará la población por término medio. Los individuos

varían, pero los porcentajes se mantienen constantes. Eso dicen los

expertos en estadística. Pero... ¿es aquello un pañuelo? Sí, se ve

algo blanco ondear por allí.

––¡Sí, es su muchacho! ––exclamé––. Lo veo perfectamente.

––¡Y ahí está el Aurora! ––exclamó Holmes––. Y corre como un

diablo. ¡A toda máquina, maquinista! Siga a aquella lancha del farol

amarillo. Por Dios que no me perdonaré nunca si resulta que nos deja

atrás.

La lancha se había deslizado sin que la viéramos por la entrada del

astillero y había pasado por detrás de dos o tres embarcaciones

pequeñas, de manera que ya casi había alcanzado su máxima

velocidad cuando la vimos. Ahora volaba corriente abajo, muy cerca

de la orilla, a una velocidad tremenda. Jones la miró con gesto serio y

meneó la cabeza.

––Es muy rápida ––dijo––. No sé si la alcanzaremos.

––¡Tenemos que alcanzarla! ––gritó Holmes, apretando los dientes–

–. ¡Llenadla a tope, fogoneros! Que dé todo lo que pueda dar de sí.

¡Hay que cogerlos aunque quememos la lancha Íbamos ya detrás de

ellos a buena marcha. Las calderas rugían y las potentes máquinas

zumbaban y latían como un enorme corazón metálico. La alta y

afilada proa cortaba las tranquilas aguas del río, formando dos

grandes olas a derecha e izquierda. A cada palpitación de las

máquinas, saltábamos y nos estremecíamos como si todos

formáramos un organismo vivo. Un gran foco amarillo situado a proa

proyectaba frente a nosotros un largo y tembloroso haz de luz. Más

por delante, una mancha oscura sobre el agua nos indicaba la

posición del Aurora, y la estela de espuma blanca que dejaba a su

paso hablaba bien a las claras de la velocidad que llevaba. Dejamos

atrás barcazas, vapores, barcos mercantes, sorteándolos por uno y

otro lado, pasando por detrás de unos y rodeando otros. Oímos voces

que nos gritaban desde la oscuridad, pero el Aurora seguía como un

rayo, y nosotros detrás, pegados a su estela.

––¡Más carbón, muchachos, más carbón! ––gritaba Holmes,

asomándose a la sala de máquinas, cuyo intenso resplandor

iluminaba desde abajo su rostro aguileño y ansioso––. ¡Sacadle toda

la presión que podáis!

––Creo que vamos ganando un poco de terreno ––dijo Jones, con

los ojos fijos en el Aurora.

––Sí, estoy seguro ––dije yo––. La alcanzaremos en unos minutos.

Pero en aquel momento, como por obra de la fatalidad, un

remolcador que arrastraba tres barcazas se interpuso entre nosotros.

Conseguimos evitar la colisión dando un brusco giro al timón, pero

antes de que pudiéramos rodearlo y recuperar el rumbo, el Aurora

nos había sacado sus buenas doscientas yardas de ventaja. Aun así,

todavía lo teníamos al alcance de la vista, y el turbio e incierto

crepúsculo se iba transformando en una noche clara y estrellada.

Llevábamos las calderas forzadas al máximo, y el frágil cascarón

vibraba y crujía a causa de la furiosa energía que nos impulsaba.

Recorrimos a toda marcha el Pool, dejando atrás el muelle de las

Indias Occidentales, bajamos por el largo canal de Deptford y lo

volvimos a subir después de rodear la isla de los Perros. Por fin, la

mancha borrosa que veíamos delante fue cobrando forma hasta

transformarse en la elegante silueta del Aurora. Jones dirigió hacia

ella nuestro foco, y pudimos ver con claridad las figuras que iban en

cubierta. Había un hombre sentado a popa, inclinado sobre algo

negro que llevaba entre las rodillas. A su lado se veía una masa

oscura, que parecía un perro de Terranova. El muchacho manejaba

la caña del timón y, recortado contra el resplandor rojo de la máquina,

pude distinguir al viejo Smith, desnudo de cintura para arriba y

paleando carbón como si le fuera la vida en ello. Al principio, puede

que hubieran tenido alguna duda acerca de si verdaderamente los

íbamos persiguiendo o no, pero ahora que seguíamos cada uno de

sus giros y sus curvas ya no podía caber duda alguna. A la altura de

Greenwich nos llevaban una ventaja de unos trescientos pasos. Al

llegar a Blackwall, ya no eran más que doscientos cincuenta. A lo

largo de mi accidentada carrera, he perseguido y cazado El Pool es el

tramo del Támesis comprendido entre el puente de Londres y el

puente de Cuckolds. muchos animales en muchos países, pero

ninguna cacería me había producido una excitación tan frenética

como la de aquella enloquecida caza del hombre, volando Támesis

abajo. Poco a poco, metro a metro, les fuimos ganando terreno. En el

silencio de la noche se oían los jadeos y golpeteos de sus máquinas.

El hombre de popa seguía agachado sobre la cubierta y movía los

brazos como si estuviera haciendo algo; de cuando en cuando,

levantaba la mirada y medía con la vista la distancia que aún nos

separaba. Nos fuimos acercando más y más. Jones les gritó que se

detuvieran. Ya sólo nos llevaban cuatro largos de ventaja, y las dos

lanchas volaban a velocidad de vértigo. Habíamos llegado a un tramo

del río que estaba despejado, entre Barking Level a un lado y las

melancólicas marismas de Plumstead al otro. Al oír nuestros gritos, el

hombre de popa se puso en pie y agitó hacia nosotros los puños

cerrados, maldiciéndonos con voz chillona y cascada. Era un hombre

fuerte y corpulento y, al verlo de pie con las piernas separadas, me di

cuenta de que la pierna derecha, desde la rodilla hasta abajo, no era

más que un mástil de madera. Como en respuesta a sus gritos

estridentes y airados, se produjo un movimiento en la masa

acurrucada sobre la cubierta. Cuando se incorporó, vimos que era un

hombrecillo negro, el más pequeño que he visto en mi vida, con una

cabeza grande y deforme y una gran mata de cabellos revueltos y

enmarañados. Holmes ya había sacado su revólver y yo eché mano

al mío nada más ver a aquella criatura deforme y salvaje. Estaba

envuelto en una especie de capote o manta oscura, que sólo dejaba

al descubierto su cara; pero aquella cara bastaba para quitarle el

sueño a cualquiera. Nunca he visto unas facciones que expresaran

tanta bestialidad y crueldad. Sus ojillos brillaban y ardían con luz

siniestra y sus gruesos labios se arrugaban, dejando a la vista los

dientes, que rechinaban y nos hacían muecas con una furia casi

animal.

––Si levanta la mano, dispare ––dijo Holmes tranquilamente.

Estábamos ya a un largo de distancia, con nuestra presa casi al

alcance de la mano. Aún ahora me parece que los estoy viendo a los

dos: el hombre blanco, de pie, con las piernas separadas, vociferando

maldiciones; y el diabólico enano, con su rostro espantoso y sus

afilados dientes amarillos, tirándonos mordiscos a la luz de nuestro

foco.

Y fue una suerte que pudiéramos verlo con tanta claridad, porque

mientras lo mirábamos sacó de debajo de su capote un instrumento

de madera corto y redondo, parecido a una regla, y se lo llevó a los

labios. Nuestras dos pistolas dispararon a la vez. El hombre se

retorció, extendió hacia arriba los brazos y, con una especie de tos

ahogada, cayó de costado al río.

En aquel mismo instante, el hombre de la pata de palo se lanzó

sobre el timón y dio un brusco giro al mismo, dirigiendo la lancha

hacia la orilla sur, mientras nosotros pasábamos rozando su popa, a

unos pocos pies de distancia. Sólo tardamos unos segundos en virar

tras él, pero para entonces ya casi había llegado a la orilla. Era un

lugar salvaje y desolado: la luz de la luna iluminaba una amplia

extensión de marisma, con charcas de agua estancada y masas de

vegetación en descomposición. Con un golpe seco, la lancha encalló

en un banco de fango, quedando con la proa al aire y la popa al nivel

del agua. El fugitivo saltó a tierra, pero su pata de palo se hundió por

completo en el suelo enfangado. Todos sus esfuerzos y contorsiones

fueron en vano: le resultaba imposible dar un paso, ni hacia delante ni

hacia atrás. Gritó de rabia e impotencia, y pateó frenéticamente el

barro con el otro pie; pero lo único que consiguió con sus forcejeos

fue clavar aun más su ancla de madera en el fango de la orilla.

Cuando la lancha llegó hasta él, estaba tan firmemente anclado que

tuvimos que pasarle una cuerda bajo los hombros para desclavarlo e

izarlo por la borda, como si hubiéramos pescado un pez maligno. Los

dos Smith, padre e hijo, se habían quedado sentados en su lancha

con expresión abatida, pero subieron mansamente a bordo de la

nuestra cuando se los ordenamos. Desembarrancamos el Aurora y lo

amarramos a nuestra popa. Sobre su cubierta había un sólido cofre

de hierro, de artesanía india. No cabía duda de que aquella era la

caja que contenía el infausto tesoro de los Sholto. No tenía llave, pero

pesaba muchísimo, así que lo llevamos con cuidado a nuestro

pequeño camarote.

Mientras remontábamos de nuevo el río a poca velocidad,

enfocamos nuestro proyector en todas direcciones, pero no vimos ni

rastro del isleño. En algún lugar del fondo del Támesis, entre el fango

negro, yacen los huesos de aquel extraño visitante de nuestras

costas.

––Mire esto ––dijo Holmes, señalando la escotilla de madera––.

Parece que no fuimos lo bastante rápidos con nuestras pistolas.

Efectivamente, justo detrás de donde nosotros habíamos estado, se

había clavado uno de aquellos dardos asesinos que conocíamos tan

bien. Debió pasar zumbando entre nosotros cuando disparamos.

Holmes sonrió y se encogió de hombros con su característico aire

despreocupado, pero yo tengo que confesar que me dieron mareos al

pensar en la horrible muerte que tan cerca de nosotros había pasado

aquella noche.

Capítulo XI

El gran tesoro de Agra

Nuestro prisionero estaba sentado en el camarote, enfrente de la

caja de hierro por cuya posesión tanto se había esforzado y tanto

tiempo había aguardado. Era un sujeto curtido por el sol, de mirada

temeraria, con rasgos de color caoba surcados por una red de líneas

y arrugas, que daban fe de una vida dura al aire libre. Su mandíbula

barbuda era particularmente saliente, lo cual indicaba que se trataba

de un hombre al que no era fácil desviar de sus propósitos. Debía de

tener unos cincuenta años, más o menos, porque entre sus cabellos

negros y ensortijados asomaban numerosas mechas grises. Su rostro

no resultaba desagradable cuando estaba en reposo, aunque sus

espesas cejas y su agresiva mandíbula le daban, como habíamos

tenido ocasión de comprobar, una expresión terrible cuando se

enfurecía. En aquel momento estaba sentado, apoyando en el regazo

las manos esposadas y con la cabeza caída sobre el pecho, mirando

con ojos ansiosos y centelleantes la caja que había sido la causa de

todas sus fechorías. Me pareció que había más pena que rabia en su

expresión rígida y controlada. Incluso me miró una vez con una

especie de brillo divertido en los ojos.

––Bueno, Jonathan Small ––dijo Holmes, encendiendo un cigarro––.

Lamento que todo haya acabado así.

––También lo lamento yo, señor ––respondió Small con franqueza–

–. Pero no creo que me puedan colgar por esto. Le doy mi palabra,

sobre la Biblia, de que no levanté la mano contra el señor Sholto. Fue

ese pequeño diablo de Tonga, que le disparó uno de sus malditos

dardos. Yo no participé en ello, señor. Me dolió como si se hubiera

tratado de un pariente mío. Azoté al pequeño diablo con el extremo

suelto de la cuerda, pero ya estaba hecho y yo no podía remediarlo.

––Tenga un cigarro ––dijo Holmes––. Y lo mejor será que eche un

trago de este frasco, porque está usted empapado. ¿Cómo esperaba

que un hombre tan pequeño y débil como ese negro dominara al

señor Sholto y lo inmovilizara mientras usted trepaba por la cuerda?

––Parece que sabe usted lo que ocurrió como si hubiera estado allí.

La verdad es que esperaba encontrar la habitación vacía. Conocía

bastante bien las costumbres de la casa, y sabía que Sholto solía

bajar a cenar a aquella hora. No pienso andarme con secretos. Como

mejor puedo defenderme es diciendo la pura verdad. Eso sí, si se

hubiera tratado del viejo comandante, no me importaría nada que me

ahorcaran por haberlo matado. Lo habría acuchillado con la misma

tranquilidad con que me fumo este cigarro. Pero es una mala faena ir

a prisión por la muerte de ese joven Sholto, con el que no tenía

ninguna cuenta pendiente.

––Se encuentra usted en manos del inspector Athelney Jones, de

Scotland Yard. Va a llevarlo a mi domicilio, y le voy a pedir que me

cuente toda la verdad de lo ocurrido. Le conviene ser sincero, porque

si lo es, tal vez yo pueda ayudarle. Creo poder demostrar que el

veneno actúa con tal rapidez que Sholto ya estaba muerto antes de

que usted llegara a la habitación.

––Ya lo creo que lo estaba. En la vida me he llevado un susto tan

grande como cuando entré por la ventana y lo vi sonriéndome con la

cabeza caída sobre un hombro. Le aseguro que fue un golpe, señor.

Habría medio matado a Tonga por hacer aquello si no se llega a

escabullir. Precisamente por eso se dejó olvidada su maza y algunos

de sus dardos, según me dijo, y apuesto a que fue eso lo que les

puso sobre mi pista, aunque no me explico cómo pudo seguirla hasta

el fin. No le guardo rencor por ello, pero no deja de resultar extraño –

–añadió, con una sonrisa de amargura–– que yo, que tengo derecho

a reclamar parte de una fortuna de medio millón, me haya pasado la

primera mitad de mi vida construyendo una presa en las Andaman y

me vaya a pasar la otra mitad cavando letrinas en Dartmoor. Fue un

día nefasto para mí aquél en que puse los ojos sobre el mercader

Achmet y entró en mi vida el tesoro de Agra, que no ha hecho sino

acarrear la perdición de todo aquel que lo ha poseído. A Achmet le

causó la muerte; al mayor Sholto, miedo y remordimientos; y a mí, la

esclavitud durante toda una vida.

En aquel momento, Athelney Jones asomó la cara y los hombros al

interior del pequeño camarote.

––Parece una reunión familiar ––comentó––. Creo que voy a echar

un trago de ese frasco, Holmes. Bueno, me parece que podemos

felicitarnos. Es una pena que no cogiéramos vivo al otro, pero no

había elección. La verdad, Holmes, hay que reconocer que la cosa ha

salido bien por los pelos. Un poco más y se nos escapan.

––Bien está lo que bien acaba ––dijo Holmes––. Pero lo cierto es

que no sospechaba que el Aurora fuera tan rápido.

––Smith asegura que es una de las lanchas más rápidas del río, y

que si hubiera tenido a alguien que le ayudara con las máquinas,

jamás la habríamos alcanzado. También jura que no sabía nada del

asunto de Norwood.

––Y dice la verdad ––exclamó nuestro prisionero––. No sabía ni una

palabra. Elegí su lancha porque había oído decir que volaba. No le

dijimos nada, pero le pagamos bien, y habría recibido una espléndida

gratificación si hubiéramos llegado a nuestro barco, el Esmeralda,

que zarpa de Gravesend con rumbo a Brasil.

––Bueno, si no ha hecho nada malo, ya nos ocuparemos de que

nada malo le ocurra. Nos damos bastante prisa en atrapar a nuestros

hombres, pero no tanta en condenarlos.

Tenía gracia la manera en que aquel engreído de Jones empezaba

ya a darse aires de importancia por la captura. Por la leve sonrisa que

asomó al rostro de Sherlock Holmes, comprendí que no le habían

pasado inadvertidas aquellas palabras.

––Estamos a punto de llegar al puente de Vauxhall ––dijo Jones––.

Allí desembarcaremos al doctor Watson con la caja del tesoro. No

hace falta que le diga que asumo una gran responsabilidad al hacer

esto. Es algo muy irregular, pero un trato es un trato. No obstante,

dado el valor del cargamento, tengo el deber de hacer que le

acompañe un inspector. Irá en coche, ¿verdad?

––Sí, en coche.

––Es una pena que no tengamos la llave para hacer antes un

inventario. Tendrán ustedes que forzar el cierre. ¿Dónde está la llave,

señor mío?

––En el fondo del río ––respondió Small escuetamente.

––¡Hum! No sé por qué tenía que causarnos esta dificultad

innecesaria. Bastantes problemas nos ha ocasionado ya. En fin,

doctor, no hace falta que le advierta que tenga cuidado. Lleve

después la caja al apartamento de Baker Street. Allí nos encontrará,

camino de la comisaría.

Desembarqué en Vauxhall, con la pesada caja de hierro y en

compañía de un inspector campechano y simpático. Un coche nos

llevó en un cuarto de hora a casa de la señora de Cecil Forrester. La

sirvienta parecía sorprendida de que llegara una visita tan tarde. Nos

explicó que la señora Forrester había salido y era probable que

regresara muy tarde. Pero la señorita Morstan sí que estaba en la

sala de estar, y a la sala me fui, con la caja en la mano, dejando al

considerado inspector en el coche.

Mary Morstan estaba sentada junto a una ventana abierta, con un

vestido de algún tejido diáfano y blanco, con ligeros toques escarlatas

en el cuello y la cintura. La suave luz de una lámpara de pantalla caía

sobre la figura recostada en un sillón de mimbre, creando efectos en

su rostro dulce y serio y arrancando apagados brillos metálicos a los

hermosos rizos de su espléndida cabellera. Un brazo blanco y su

mano colgaban al costado del sillón, y toda su figura y su actitud

denotaban una profunda melancolía. Sin embargo, al oír mis pisadas

se puso en pie de un salto y un vivo rubor de sorpresa y placer

coloreó sus pálidas mejillas.

––Oí que se detenía un coche ––dijo–– y pensé que era la señora

Forrester, que regresaba antes de lo previsto, pero no imaginaba que

pudiera ser usted. ¿Qué noticias me trae?

––Le traigo algo mejor que noticias ––dije, poniendo la caja sobre la

mesa y hablando en tono animado y jovial, aunque por dentro tenía el

corazón encogido––. Le he traído algo que vale más que todas las

noticias del mundo. Le he traído una fortuna.

Ella miró la caja de hierro.

––¿De modo que ése es el tesoro? ––preguntó con bastante

frialdad.

––Sí, el gran tesoro de Agra. La mitad es suya, y la otra mitad de

Thaddeus Sholto. Les tocarán unas doscientas mil libras a cada uno.

¡Piense en eso! Una renta anual de diez mil libras. Habrá pocas

muchachas más ricas en Inglaterra. ¿No es estupendo?

Es bastante posible que me excediera en mis manifestaciones de

alegría y que ella detectara un tonillo falso en mis felicitaciones,

porque vi que alzaba un poco las cejas y me miraba con curiosidad.

––Si lo he conseguido ––dijo––, ha sido gracias a usted.

––No, no ––respondí––. A mí, no. Gracias a mi amigo Sherlock

Holmes. Aunque hubiera puesto en ello toda mi voluntad, yo jamás

habría podido seguir un rastro que incluso ha puesto a prueba su

genio analítico. Lo cierto es que casi se nos escapan en el último

momento.

––Por favor, siéntese y cuéntemelo todo, doctor Watson ––dijo ella.

Le relaté en pocas palabras lo ocurrido desde la última vez que la vi:

el nuevo método de búsqueda empleado por Holmes, la localización

del Aurora, la aparición de Athelney Jones, nuestra expedición

nocturna y la frenética persecución Támesis abajo. Ella escuchaba la

narración de nuestras aventuras con los labios entreabiertos y los

ojos brillantes. Cuando mencioné el dardo que nos había fallado por

tan poco, se puso tan pálida que temí que estuviera a punto de

desmayarse.

––No es nada ––dijo, mientras yo me apresuraba a servirle un poco

de agua––. Ya estoy bien. Es que me horroriza saber que he puesto

a mis amigos en un peligro tan espantoso.

––Eso ya terminó ––respondí––. No tuvo importancia. Ya no le

contaré más detalles macabros. Pensemos en algo más alegre. Aquí

está el tesoro. ¿Puede existir algo más alegre? Conseguí que me

autorizaran a traerlo aquí, porque pensé que le interesaría ser la

primera en verlo.

––Me interesa muchísimo ––dijo.

Pero no había ningún entusiasmo en su voz. Estaba claro que

consideraba que habría sido una descortesía por su parte mostrarse

indiferente ante un premio que tanto había costado ganar.

––¡Qué caja tan bonita! ––dijo, inclinándose sobre ella––. Hecha en

la India, supongo.

––Sí, artesanía de Benarés.

––¡Y cuánto pesa! ––exclamó, intentando levantarla––. La caja sola

ya debe valer algo. ¿Y la llave?

––Small la tiró al Támesis ––respondí––. Tendré que usar este

atizador de la señora Forrester.

En la parte delantera de la caja había un pasador ancho y grueso

con la forma de un Buda sentado. Metí el extremo del atizador por

debajo e hice palanca hacia fuera. El pasador saltó con un fuerte

chasquido. Levanté la tapa con dedos temblorosos y los dos nos

quedamos mirando atónitos. ¡La caja estaba vacía!

No era de extrañar que pesara tanto. Las planchas de hierro medían

más de centímetro y medio de espesor. Era un cofre sólido, bien

construido y resistente, como si lo hubieran fabricado expresamente

para transportar objetos de gran valor, pero en su interior no había ni

rastro de joyas o metales preciosos. Estaba completa y

absolutamente vacío.

––El tesoro ha desaparecido ––dijo la señorita Morstan

tranquilamente.

Al oír aquellas palabras y darme cuenta de lo que significaban, me

pareció que en mi alma se disipaba una enorme sombra. Hasta aquel

momento, cuando por fin se hubo esfumado, no me había dado

cuenta de hasta qué punto me había tenido abrumado aquel tesoro

de Agra. Sin duda aquello era egoísta, desleal, injusto, pero lo único

que yo veía era que había desaparecido la barrera de oro que nos

separaba.

––¡Gracias a Dios! ––exclamé.

Ella me miró con una rápida e inquisitiva sonrisa.

––¿Por qué dice eso? ––preguntó.

––Porque ahora está usted otra vez a mi alcance ––dije, tomándola

de la mano. Ella no la retiró––. Porque la amo, Mary, con toda la

fuerza con que un hombre puede amar a una mujer. Porque este

tesoro, estas riquezas, tenían sellados mis labios. Ahora que han

desaparecido puedo decirle cuánto la amo. Por eso exclamé

«Gracias a Dios».

––Entonces, yo también digo «Gracias a Dios» ––susurró, mientras

yo la atraía hacia mí.

Y supe que, aunque alguien hubiera perdido un tesoro aquella

noche, yo había encontrado el mío.

Capítulo XII

La extraña historia de Jonathan Small

Aquel inspector que se había quedado en el coche era un hombre

muy paciente, porque transcurrió bastante rato antes de que me

reuniera con él. Su rostro se ensombreció cuando le mostré la caja

vacía.

––Adiós a la recompensa ––dijo en tono abatido––. Si no hay

dinero, no hay paga. Si el tesoro hubiera estado ahí, el trabajo de

esta noche nos habría valido a Sam Brown y a mí diez libras por

cabeza.

––El señor Thaddeus Sholto es rico ––dije––. Él se ocupará de que

sean recompensados, con tesoro o sin él.

Pero el inspector negó con la cabeza en un gesto de desaliento.

––Un mal trabajo ––repitió––. Y lo mismo pensará Athelney Jones.

Su predicción resultó acertada, porque el policía se quedó

completamente pálido cuando llegué a Baker Street y le mostré la

caja vacía. Holmes, el detenido y él acababan de llegar, porque

habían cambiado de plan por el camino y habían ido a informar a una

comisaría. Mi compañero estaba arrellanado en su butaca con su

habitual expresión de indiferencia, y Small se sentaba impasible

frente a él, con la pata de palo cruzada sobre la pierna buena.

Cuando presenté la caja vacía, se echó hacia atrás en su asiento y

soltó una carcajada.

––Esto es obra suya, Small ––dijo Athelney Jones, furioso.

––Sí, yo lo tiré donde ustedes jamás podrán echarle mano ––

exclamó alborozado––. El tesoro era mío, y si no puedo quedarme

con él, ya pondré buen cuidado de que no se lo quede ningún otro.

Les aseguro que ningún ser viviente tiene derecho a él, con

excepción de tres hombres que cumplen condena en el presidio de

Andaman y de mí mismo. Me consta que yo ya no podré

aprovecharlo, y sé que ellos tampoco. En todo momento he actuado

en su nombre, tanto como en el mío propio. Siempre hemos sido

fieles al signo de los cuatro. Pues bien, sé que ellos habrían querido

que hiciera lo que he hecho: arrojar el tesoro al Támesis antes que

permitir que se lo quedasen los amigos y familiares de Sholto o de

Morstan. No le hicimos a Achmet lo que le hicimos para enriquecerlos

a ellos. Encontrarán ustedes el tesoro en el mismo sitio que la llave y

que al pobre Tonga. Cuando vi que su lancha nos iba a alcanzar,

escondí el botín en lugar seguro. No hay rupias para ustedes en este

viaje.

––Usted nos quiere engañar, Small ––dijo Athelney Jones en tono

firme––. Si hubiera querido tirar el tesoro al Támesis, le habría

resultado más fácil tirarlo con caja y todo.

––Más fácil para mí tirarlo, y más fácil para ustedes recuperarlo ––

respondió Small, con una astuta mirada de soslayo––. Un hombre lo

bastante listo como para seguirme la pista tiene que ser también lo

bastante listo como para sacar una caja de hierro del fondo de un río.

Pero ahora que las joyas están esparcidas a lo largo de unas cinco

millas, puede que le resulte más difícil. La verdad es que me rompió

el corazón tirarlas. Estaba medio loco cuando ustedes nos

alcanzaron. Pero de nada sirve lamentarse. He pasado buenos y

malos momentos en mi vida, pero he aprendido a no arrepentirme de

nada.

––Éste es un asunto muy serio, Small ––dijo el inspector––. Si

hubiera usted ayudado a la justicia, en lugar de burlarla de este

modo, habría tenido más posibilidades a favor en su juicio.

––¡La justicia! ––se burló el expresidiario––. ¡Bonita justicia! ¿A

quién pertenecía ese botín sino a nosotros? ¿Dónde está la justicia

en que se lo regale a quien no ha hecho nada por ganárselo? ¡Miren

cómo me lo gané yo! Veinte largos años en aquel pantano plagado de

fiebres, trabajando todo el día en los manglares y encadenado toda la

noche en las mugrientas barracas de los presos, comido por los

mosquitos, atormentado por la fiebre intermitente, sufriendo los

abusos de todos aquellos malditos policías negros, encantados de

poder ajustarle las cuentas a un blanco. Así me gané el tesoro de

Agra, ¡y ustedes me hablan de justicia porque no puedo soportar la

idea de haber pagado este precio sólo para que otro lo disfrute! Antes

me dejaría colgar una docena de veces, o que me clavaran en la piel

uno de los dardos de Tonga, que vivir en una celda de la cárcel

sabiendo que otro vive cómodamente en un palacio con el dinero que

debería haber sido mío.

Small había dejado caer su máscara de estoicismo, y todo este

discurso lo soltó en un furioso torbellino de palabras, con los ojos

echando llamas y haciendo chocar las esposas con los apasionados

movimientos de sus manos. Al contemplar la furia y el ardor de aquel

hombre, comprendí que no era nada infundado ni ridículo el terror

que se había apoderado del mayor Sholto al enterarse de que el

agraviado presidiario le seguía la pista.

––Olvida usted que no sabemos nada de todo eso ––dijo Holmes

tranquilamente––. No conocemos su historia y no podemos decir

hasta qué punto pudo estar la justicia de su parte en un principio.

––Mire, señor, usted me habla con mucha amabilidad, aunque me

doy perfecta cuenta de que es a usted a quien debo estos grilletes

que llevo en las muñecas. Aun así, no le guardo rencor por ello. Ha

jugado limpio, con las cartas encima de la mesa. Si quiere escuchar

mi historia, no tengo ningún motivo para callármela. Lo que le voy a

contar es la pura verdad, hasta la última palabra. Gracias, puede

dejar el vaso aquí, a mi lado, y arrimaré los labios si tengo sed.

Yo soy de Worcestershire, nacido cerca de Pershore. Apuesto a que

si se pasan por allí, encuentran un montón de gente apellidada Small.

Muchas veces he pensado en ir a echar un vistazo por allá, pero la

verdad es que nunca fui un motivo de orgullo para la familia, y dudo

de que se alegraran mucho de verme. Son todos gente respetable,

que va a la iglesia, pequeños granjeros, conocidos y respetados en

toda la región, y yo siempre fui un bala perdida. Por fin, cuando tenía

unos dieciocho años, dejé de causarles problemas, porque me metí

en un lío por culpa de una chica y la única manera que encontré de

salir fue aceptando el salario de la reina, alistándome en el Tercero

de Casacas Amarillas, que estaba a punto de partir hacia la India.

Sin embargo, no estaba destinado a ser soldado mucho tiempo.

Apenas había aprendido el paso de la oca y el manejo del mosquete

cuando cometí la tontería de ponerme a nadar en el Ganges. Tuve la

suerte de que John Holder, el sargento de mi compañía, que era uno

de los mejores nadadores de todo el ejército, estuviera también en el

agua en aquel momento. Cuando estaba en medio del río, un

cocodrilo me atacó y me arrancó la pierna derecha tan limpiamente

como lo habría hecho un cirujano. Con el susto y la pérdida de

sangre, me desmayé, y me habría ahogado si Holder no me hubiera

sostenido y llevado a la orilla. Pasé cinco meses en el hospital y

cuando por fin pude salir renqueando con esta pata de palo sujeta al

muñón, me encontré dado de baja en el ejército e incapacitado para

cualquier ocupación activa.

Como podrán imaginar, aquello fue un golpe muy duro: sin haber

cumplido aún los veinte años, me veía convertido en un inválido. No

obstante, al poco tiempo mi desgracia resultó ser una bendición

disfrazada. Un hombre llamado Abel White, que se había establecido

allí para cultivar añíl, buscaba un capataz que supervisara a sus

peones y se ocupara de que trabajaran. Dio la casualidad de que era

amigo de nuestro coronel, el cual se había interesado por mí desde

mi accidente. Para abreviar la historia, el coronel me recomendó

encarecidamente para el puesto y, como la mayor parte del trabajo se

hacía a caballo, mi pierna no era un grave inconveniente porque me

sujetaba perfectamente a la silla con la rodilla. Lo que tenía que hacer

era recorrer la plantación, vigilar a los hombres durante el trabajo y

dar parte de los holgazanes. La paga era buena, tenía un alojamiento

confortable y, en general, me daba por satisfecho con pasar el resto

de mi vida en una plantación de añil. El señor Abel White era un

hombre amable y se pasaba con frecuencia por mi cabaña a fumar

una pipa conmigo, porque en aquellos lugares los hombres blancos

se tratan unos a otros con mucha más consideración que aquí en su

país.

Pero la buena suerte nunca me duró mucho. De pronto, sin una

señal de advertencia, nos cayó encima la gran rebelión. Un mes

antes, la India parecía tan tranquila y pacífica como Surrey o Kent; al

mes siguiente había doscientos mil diablos negros sueltos por allí, y

el país era un completo infierno.

Pero ustedes, caballeros, ya deben saber todo esto...,

probablemente, mejor que yo, porque nunca fui muy aficionado a la

lectura. Yo sólo sé lo que vi con mis propios ojos. Nuestra plantación

se encontraba en un lugar llamado Muttra, cerca de la frontera de las

provincias del noroeste. Noche tras noche, el cielo entero se

iluminaba con las llamas de los búngalos incendiados, y día tras día

veíamos pasar por nuestras tierras pequeños grupos de europeos

con sus mujeres y niños, que se dirigían hacia Agra, donde se

encontraba la guarnición más cercana.

El señor Abel White era un hombre obstinado. Se le había metido en

la cabeza que estaban exagerando el asunto y que la insurrección se

extinguiría tan de golpe como había estallado. Y se quedó sentado en

su terraza, bebiendo vasos de whisky con soda y fumando puros,

mientras el país ardía a su alrededor. Como es natural, Dawson y yo

nos quedamos con él. Dawson vivía con su mujer y se encargaba de

llevar los libros y la administración. Y un buen día llegó la catástrofe.

Yo había estado en una plantación bastante alejada y al atardecer

cabalgaba despacio hacia la casa, cuando mis ojos se fijaron en un

bulto informe que yacía en el fondo de una hondonada. Descendí a

caballo para ver lo que era y se me heló el corazón al descubrir que

se trataba de la mujer de Dawson, cortada en tiras y medio devorada

por los chacales y perros salvajes. Un poco más adelante, en la

carretera, estaba el propio Dawson caído de bruces y completamente

muerto, con un revólver vacío en la mano y cuatro cipayos tendidos

uno sobre otro delante de él. Tiré de las riendas de mi caballo,

preguntándome hacia dónde debía dirigirme; pero en aquel momento

vi una espesa columna de humo que se elevaba del búngalo de Abel

White, de cuyo tejado empezaban a surgir llamas. Comprendí que ya

no podía hacer nada por mi patrón, y que interviniendo no lograría

más que perder yo también la vida. Desde donde me encontraba

podía ver cientos de aquellos demonios morenos, todavía vestidos

con sus casacas rojas, bailando y aullando en torno a la casa en

llamas. Algunos señalaron hacia mí y un par de balas pasaron

silbando junto a mi cabeza; así que emprendí la huida a través de los

arrozales y aquella misma noche me puse a salvo dentro de los

muros de Agra.

Sin embargo, pronto quedó claro que allí tampoco se estaba muy

seguro. El país entero estaba revuelto como un enjambre de abejas.

Allí donde los ingleses conseguían reunirse en pequeños grupos,

podían mantener el terreno justo hasta donde alcanzaban sus fusiles.

En todos los demás sitios eran fugitivos indefensos. Fue una lucha de

millones contra centenares; y lo más sangrante del asunto era que

aquellos hombres contra los que luchábamos, infantería, caballería y

artillería, eran nuestras propias tropas selectas, soldados a los que

habíamos enseñado y preparado nosotros, que manejaban nuestras

propias armas y utilizaban nuestros propios toques de corneta. En

Agra estaban el Tercero de Fusileros Bengalíes, algunos sikhs, dos

compañías de caballería y una batería de artillería. Se había formado

también un cuerpo voluntario de empleados y comerciantes, y a él me

incorporé con mi pata de palo y todo. A principios de julio hicimos una

salida para enfrentarnos con los rebeldes en Shahgunge, y los

hicimos retroceder por algún tiempo, pero se nos acabó la pólvora y

tuvimos que volver a refugiarnos en la ciudad.

De todas partes nos llegaban las peores noticias, lo cual no es de

extrañar, porque si miran ustedes el mapa verán que nos

encontrábamos en el corazón mismo del conflicto. Lucknow está a

poco más de cien millas al Este, y Kanpur aproximadamente a la

misma distancia por el Sur. En cualquier dirección de la brújula no

había más que torturas, matanzas y atrocidades.

Agra es una gran ciudad, en la que proliferan toda clase de

fanáticos y feroces adoradores del demonio. Nuestro puñado de

hombres habría estado perdido en sus estrechas y tortuosas calles.

Así pues, nuestro jefe decidió cruzar el río y tomar posiciones en el

viejo fuerte de Agra. No sé si alguno de ustedes, caballeros, habrá

leído u oído algo acerca de aquel viejo fuerte. Es un sitio muy

extraño..., el más extraño que he visto, y eso que he estado en

rincones de los más raros. En primer lugar, tiene un tamaño enorme.

Yo creo que el recinto debe abarcar varias hectáreas. Hay una parte

moderna, donde se instaló toda la guarnición, las mujeres, los niños,

las provisiones y todo lo demás, y aún sobraba cantidad de sitio. Pero

la parte moderna no es nada, comparada con el tamaño de la parte

vieja, donde no iba nadie, y que había quedado abandonada a los

escorpiones y los cienpiés. Está toda llena de grandes salas vacías,

pasadizos tortuosos y largos pasillos que tuercen a un lado y a otro,

de manera que es bastante fácil perderse allí. Por está razón, casi

nunca se metía nadie por aquella parte, aunque de vez en cuando se

enviaba un grupo con antorchas a explorar.

El río pasa por la parte de delante del viejo fuerte, que así queda

protegida, pero por los lados y por detrás hay muchas puertas y,

naturalmente, había que vigilarlas, tanto en la parte vieja como en la

que ocupaban nuestras tropas. Andábamos escasos de personal y

apenas disponíamos de hombres suficientes para controlar las

esquinas del edificio y atender los cañones. Así pues, nos resultaba

imposible montar una fuerte guardia en cada una de las innumerables

puertas. Lo que hicimos fue organizar un cuerpo de guardia central

en medio del fuerte y dejar cada puerta a cargo de un hombre blanco

y dos o tres nativos. A mí me escogieron para vigilar durante ciertas

horas de la noche una puertecilla aislada, en la fachada sudoeste del

edificio. Pusieron bajo mi mando a dos soldados sikhs y se me

ordenó que si ocurría algo disparase mi mosquete, asegurándome

que inmediatamente llegaría ayuda desde el cuerpo de guardia

central. Pero como el cuerpo de guardia se encontraba a sus buenos

doscientos pasos de distancia, y el espacio intermedio estaba

formado por un laberinto de pasadizos y corredores, yo tenía grandes

dudas de que la ayuda pudiera llegar a tiempo en caso de un

verdadero ataque.

La verdad es que yo me sentía bastante orgulloso de que me

hubieran confiado aquella pequeña posición de mando, siendo como

era un recluta sin experiencia, y encima cojo. Durante dos noches

monté guardia con mis punjabíes. Eran unos tipos altos y de aspecto

feroz, llamados Mahomet Singh y Abdullah Khan, ambos veteranos

combatientes que habían empuñado las armas contra nosotros en

Chilian Wallah. Hablaban inglés bastante bien, pero yo apenas pude

arrancarles unas pocas palabras. Preferían quedarse juntos y charlar

toda la noche en su extraña jerga sikh. Yo solía situarme fuera de la

puerta, contemplando el ancho y ondulante río y el centelleo de las

luces de la gran ciudad. El redoblar de los tambores, el batir de los

timbales y los gritos y alaridos de los rebeldes, ebrios de opio y de

bhang, bastaban para que nos acordáramos durante toda la noche de

los peligrosos vecinos que teníamos al otro lado del río. Cada dos

horas, el oficial de noche recorría todos los puestos de guardia para

asegurarse de que todo iba bien.

La tercera noche de mi guardia era oscura y tenebrosa, con una fina

y pertinaz llovizna. Era un verdadero fastidio permanecer hora tras

hora en la puerta con aquel tiempo. Intenté una y otra vez hacer

hablar a mis sikhs, pero sin mucho éxito. A las dos de la madrugada

pasó la ronda, rompiendo por un momento la monotonía de la noche.

Viendo que resultaba imposible entablar conversación con mis

compañeros, saqué mi pipa y dejé a un lado el mosquete para

encender una cerilla. Al instante, los dos sikhs cayeron sobre mí. Uno

de ellos se apoderó de mi fusil y me apuntó con él a la cabeza,

mientras el otro me aplicaba un enorme cuchillo a la garganta y

juraba entre dientes que me lo clavaría si me movía un paso.

Lo primero que pensé fue que aquellos hombres estaban

confabulados con los rebeldes y que aquello era el comienzo de un

asalto. Si nuestra puerta caía en manos de los cipayos, todo el fuerte

caería, y las mujeres y niños recibirían el mismo tratamiento que en

Kanpur. Es posible que ustedes, caballeros, crean que pretendo

darme importancia, pero les doy mi palabra de que cuando pensé

aquello, a pesar de sentir en mi garganta la punta del cuchillo, abrí la

boca con la intención de dar un grito, aunque fuera el último de mi

vida, para alertar a la guardia principal. El hombre que me sujetaba

pareció leer mis pensamientos, porque cuando yo tomaba aliento

susurró: «No hagas ningún ruido. El fuerte está seguro. No hay

perros rebeldes a este lado del río.» Se notaba en su voz que decía

la verdad, y supe que si levantaba la voz era hombre muerto. Podía

leerlo en los ojos castaños de aquel hombre. Así que aguardé en

silencio, hasta enterarme de lo que querían de mí.

––Escúchame, sahib––dijo el más alto y feroz de los dos, al que

llamaban Abdullah Khan––. O te pones de nuestra parte ahora mismo

o tendremos que hacerte callar para siempre. El riesgo que corremos

es demasiado grande para que vacilemos. O te unes a nosotros en

cuerpo y alma, jurando sobre la cruz de los cristianos, o esta noche tu

cuerpo irá a parar al foso y nosotros nos pasaremos a nuestros

hermanos del ejército rebelde. No hay término medio. ¿Qué eliges, la

vida o la muerte? Sólo podemos darte tres minutos para decidir,

porque el tiempo corre y todo tiene que hacerse antes de que vuelva

a pasar la ronda.

––¿Cómo puedo decidir? ––dije––. No me habéis explicado lo que

queréis de mí. Pero os aseguro desde ahora que si es algo contra la

seguridad del fuerte, no quiero saber nada del asunto y podéis

clavarme el cuchillo en cuanto queráis.

––No se trata de nada contra el fuerte ––dijo él––. Sólo te pedimos

que hagas lo que todos tus compatriotas vienen a hacer a esta tierra.

Te proponemos que te hagas rico. Si te unes a nosotros esta noche,

te juramos sobre este cuchillo desenvainado, y con el triple juramento

que ningún sikh ha roto jamás, que tendrás tu parte equitativa del

botín. Una cuarta parte del tesoro será tuya. No podemos hacer una

oferta más justa.

––Pero ¿de qué tesoro me hablas? ––pregunté––. Estoy tan

dispuesto a hacerme rico como podáis estarlo vosotros, pero tenéis

que decirme cómo vamos a lograrlo.

––Entonces, ¿estás dispuesto a jurar por los huesos de tu padre,

por el honor de tu madre, por la cruz de tu religión, que no levantarás

la mano ni dirás una palabra contra nosotros, ni ahora ni después?

––Lo juraré ––dije––, siempre que el fuerte no corra peligro.

––En tal caso, mi compañero y yo juraremos que tendrás una cuarta

parte del tesoro, que dividiremos a partes iguales entre nosotros

cuatro.

––No somos más que tres ––dije yo.

––No. Dost Akbar debe recibir su parte. Te contaremos la historia

mientras lo esperamos. Quédate en la puerta, Mahomet Singh, y

avisa cuando lleguen. El asunto es el siguiente, sahib, y te lo cuento

porque sé que los feringhees se sienten obligados por sus juramentos

y que podemos confiar en ti. Si fueras un embustero hindú, aunque

hubieras jurado por todos los dioses de sus falsos templos, tu sangre

habría corrido por mi cuchillo y tu cuerpo estaría ya en el agua. Pero

los sikhs conocemos a los ingleses y los ingleses conocen a los

sikhs. Escucha, pues, lo que voy a decirte.

En las provincias del Norte hay un rajá que posee muchas riquezas,

aunque sus tierras son pequeñas. Gran parte la heredó de su padre,

y mucho más lo reunió él mismo, porque es un hombre de carácter

ruin, más propenso a acaparar oro que a gastarlo. Cuando estalló la

revuelta, quiso estar a bien con el león y con el tigre, con los cipayos

y con el gobierno de la Compañía. Sin embargo, poco después

empezó a creer que se acercaba el fin de los hombres blancos,

porque las noticias que le llegaban de todas partes no hablaban más

que de su muerte y su derrota. Aun así, como era hombre precavido,

trazó sus planes de manera que, pasara lo que pasara, le quedara al

menos la mitad de su tesoro. Todo el oro y la plata los guardó

consigo en las bóvedas de su palacio; pero las piedras más preciosas

y las perlas más perfectas que poseía las metió en un cofre de hierro

y se las confió a un sirviente de confianza, para que éste, disfrazado

de mercader, las trajera a la fortaleza de Agra, donde estarían a salvo

hasta que vuelva a haber paz. Así, si triunfan los rebeldes, él

conservará su dinero; pero si vence la Compañía, salvará sus joyas.

Después de dividir así su tesoro, se sumó a la causa de los cipayos,

porque éstos eran los más fuertes en torno a sus fronteras. Fíjate,

sahib, en que al hacer esto, su propiedad se convierte en botín

legítimo de los que se han mantenido leales. Este falso mercader,

que viaja bajo el nombre de Achmet, se encuentra ahora en la ciudad

de Agra y pretende entrar en el fuerte. Lleva como compañero de

viaje a mi hermano de leche, Dost Akbar, que conoce su secreto.

Dost Akbar le ha prometido guiarle esta noche a una puerta lateral del

fuerte, y ha elegido ésta para sus propósitos. Está a punto de llegar, y

aquí nos encontrará a Mahomet Singh y a mí aguardándolo. Es un

lugar solitario y nadie se enterará de su llegada. El mundo no volverá

a saber del mercader Achmet, pero el gran tesoro del rajá se dividirá

entre nosotros. ¿Qué dices a eso, sahib?

En Worcestershire, la vida de un hombre parece algo importante y

sagrado; pero la cosa es muy diferente cuando estás rodeado de

fuego y sangre y te has acostumbrado a tropezar con la muerte en

cada esquina. Que Achmet el mercader viviera o muriera me tenía

completamente sin cuidado, pero al oír hablar del tesoro se me había

animado el corazón y pensé en lo que podría hacer con él en mi

tierra, en la cara que pondría mi familia al ver que el vástago inútil

regresaba con los bolsillos repletos de monedas de oro. Así que ya

había tomado mi decisión. Sin embargo, Abdullah Khan, creyendo

que aún vacilaba, insistió todavía un poco más.

––Ten en cuenta, sahib ––dijo––, que si este hombre cae en manos

del comandante, éste le hará ahorcar o fusilar, y sus joyas pasarán a

poder del Gobierno, sin que nadie salga ganando ni una rupia. Pues

bien, si lo atrapamos nosotros, ¿por qué no íbamos a hacer también

lo demás? Las joyas estarán igual de bien con nosotros que en las

arcas de la Compañía. Hay suficiente para convertirnos a los cuatro

en hombres ricos y poderosos. Nadie sabrá nada del asunto, porque

estamos aislados de todos. ¿Puede haber una oportunidad mejor?

Así pues, sahib, dime otra vez si estás con nosotros o si debemos

considerarte como un enemigo.

––Estoy con vosotros en cuerpo y alma ––dije.

––Está bien ––respondió él, devolviéndome mi fusil––. Ya ves que

nos fiamos de ti, porque creemos que, igual que nosotros, no faltarás

a tu palabra. Ahora sólo tenemos que esperar a que lleguen mi

hermano y el mercader.

––¿Sabe tu hermano lo que vais a hacer? ––pregunté.

––El plan es suyo. Él lo ha ideado. Vamos a la puerta a montar

guardia junto a Mahomet Singh.

La lluvia seguía cayendo insistentemente, porque nos

encontrábamos al comienzo de la estación lluviosa. Densas y oscuras

nubes cruzaban por el cielo y resultaba difícil ver más allá de un tiro

de piedra. Delante de nuestra puerta se abría un profundo foso, pero

estaba casi seco por algunos lugares y era fácil cruzarlo. Me parecía

extraño encontrarme allí con aquellos dos feroces punjabíes,

aguardando a un hombre que se encaminaba hacia la muerte.

De pronto, mis ojos captaron el brillo de una linterna sorda al otro

lado del foso. Desapareció entre los montículos de tierra y volvió a

aparecer, acercándose despacio a nuestra posición.

––¡Ahí están!––exclamé.

––Tú les darás el alto, sahib, como de costumbre ––susurró

Abdullah––. Que no sospeche nada. Envíalo adentro con nosotros y

nosotros haremos el resto mientras tú te quedas aquí de guardia. Ten

preparada la linterna, para estar seguros de que es nuestro hombre.

La vacilante luz continuaba acercándose, deteniéndose unas veces

y avanzando otras, hasta que pude distinguir dos figuras oscuras al

otro lado del foso. Las dejé descender por el terraplén, chapotear a

través del fango y trepar hasta la mitad del camino a la puerta, y

entonces les di el alto.

––¿Quién va? ––dije con voz apagada.

––Somos amigos ––me respondieron. Descubrí mi linterna y

proyecté un chorro de luz sobre ellos. El primero era un sikh enorme,

con una barba negra que le llegaba casi hasta la faja. No siendo en

una feria, jamás he visto un hombre tan alto. El otro era un tipo bajo y

gordo, con un gran turbante amarillo, que llevaba en la mano un bulto

envuelto en un chal. Parecía estar temblando de miedo, porque

retorcía las manos como si tuviera fiebre y giraba constantemente la

cabeza a derecha e izquierda, escudriñando con sus ojillos

relucientes y parpadeantes, como un ratón al aventurarse fuera de su

madriguera. Me daba escalofríos pensar en matarlo, pero entonces

me acordé del tesoro y el corazón se me volvió duro como el

pedernal. Al ver mi rostro blanco, soltó un pequeño gorjeo de alegría

y vino corriendo hacia mí.

––Protégeme, sahib ––gimió––. Protege al desdichado mercader

Achmet. He atravesado toda Rajputana en busca de la seguridad del

fuerte de Agra. Me han robado, golpeado e insultado por haber sido

amigo de la Compañía. Bendita sea esta noche, en la que vuelvo a

estar a salvo... yo y mis humildes pertenencias.

––¿Qué llevas en ese paquete? ––pregunté.

––Una caja de hierro ––respondió––, que contiene uno o dos

recuerdos de familia, que no tienen ningún valor para otros, pero que

lamentaría perder. Sin embargo, no soy un mendigo, y le

recompensaré, joven sahib, y también a su gobernador, si me da la

protección que le pido.

Se me hizo imposible seguir hablando con aquel hombre. Cuanto

más miraba su rostro gordo y asustado, más difícil me resultaba

pensar que íbamos a matarlo a sangre fría. Lo mejor era acabar de

una vez.

––Llevadlo a la guardia principal ––dije.

Los dos sikhs se situaron a sus lados y el gigante detrás, y así

emprendieron la marcha a través del oscuro pasillo de entrada. jamás

hombre alguno caminó tan cercado por la muerte. Yo me quedé en la

puerta con la linterna.

Oí el ruido acompasado de sus pasos avanzando por los solitarios

pasillos. De pronto, se detuvieron y oí voces, un forcejeo y algunos

golpes. Un instante después, oí con espanto pasos precipitados que

venían en mi dirección y la respiración jadeante de un hombre que

corría. Dirigí mi linterna hacia el largo y recto pasillo, y vi que por él

venía el hombre gordo, corriendo como el viento, con una mancha de

sangre cruzándole la cara; pisándole los talones y saltando como un

tigre, venía el enorme sikh de la barba negra, con un cuchillo

lanzando destellos en su mano. jamás he visto un hombre que

corriera tan rápido como aquel pequeño mercader. Iba sacándole

ventaja al sikh y me di cuenta de que si pasaba por donde yo estaba

y lograba salir al aire libre, todavía podría salvarse. Mi corazón

empezó a ablandarse, pero, una vez más, pensar en el tesoro me

volvió duro y despiadado. Cuando pasaba corriendo junto a mí, le

metí mi fusil entre las piernas y cayó dando un par de vueltas, como

un conejo alcanzado por un disparo. Antes de que pudiera

incorporarse, el sikh cayó sobre él y le hundió el puñal dos veces en

el costado. El hombre no soltó ni un gemido, ni movió un solo

músculo, quedando tendido donde había caído. Yo creo que se había

roto el cuello al caer. Ya ven, caballeros, que cumplo mi promesa: les

estoy contando la historia al detalle, exactamente tal como sucedió,

tanto si me favorece como si no.

Small dejó de hablar y extendió las manos esposadas para coger el

whisky con agua que Holmes le había preparado. Confieso que, a

estas alturas, aquel hombre me inspiraba el horror más absoluto, no

sólo por el crimen a sangre fría en el que había participado, sino,

sobre todo, por la manera indiferente y hasta jactanciosa en que lo

había narrado. Fuera cual fuera el castigo que le aguardaba, que no

esperara ninguna simpatía por mi parte. Sherlock Holmes y Jones

permanecían sentados con las manos sobre las rodillas,

profundamente interesados por la historia, pero con la misma

expresión de repugnancia en sus caras. Es posible que Small se

diera cuenta, porque cuando prosiguió su relato había un toque de

desafío en su voz y su actitud.

Aquello estuvo muy mal, no cabe duda ––dijo––. Pero me gustaría

saber cuántos hombres, estando en mi situación, habrían rechazado

una parte del botín, sabiendo que la alternativa era dejarse cortar el

cuello. Además, una vez que hubo entrado en el fuerte, era su vida o

la mía. Si hubiera escapado, todo el asunto habría salido a la luz, y

me habrían juzgado en consejo de guerra y, seguramente, fusilado.

En momentos como aquellos, la gente no suele ser muy indulgente.

––Continúe su relato ––dijo Holmes, tajante.

––Bueno, pues entre Abdullah, Akbar y yo cargamos con él. Y vaya

si pesaba, a pesar de lo bajo que era. Mahomet Singh se quedó de

guardia en la puerta. Lo llevamos a un lugar que los sikhs ya tenían

preparado. Quedaba algo lejos, en un pasillo tortuoso que llevaba a

una gran sala vacía, y cuyas paredes de ladrillo se estaban cayendo

a pedazos. En un punto, el suelo de tierra se había hundido,

formando una tumba natural, y allí dejamos a Achmet el mercader,

después de cubrir su cuerpo con ladrillos sueltos. Una vez hecho

esto, fuimos todos por el tesoro.

Estaba donde Achmet lo había dejado caer al sufrir el primer

ataque. La caja era esa misma que tienen abierta sobre la mesa. Del

asa tallada que tiene arriba colgaba una llave atada con un cordel de

seda. La abrimos, y la luz de la linterna hizo brillar una colección de

joyas como las que aparecían en los cuentos que me hacían soñar de

niño en Pershore. Se quedaba uno totalmente deslumbrado al

mirarlas. Cuando nos saciamos de contemplarlas, las sacamos todas

e hicimos una lista. Había ciento cuarenta y tres diamantes de

primera calidad, entre ellos uno que creo que llamaban «El Gran

Mogol» y que dicen que es el segundo más grande del mundo.

Había, además, noventa y siete esmeraldas preciosísimas y ciento

setenta rubíes, aunque algunos eran pequeños. También había

cuarenta carbunclos, doscientos diez zafiros, sesenta y una ágatas y

gran cantidad de berilos, ónices, ojos de gato, turquesas y otras

piedras cuyos nombres yo no conocía entonces, aunque los aprendí

más tarde. Además de todo esto, había aproximadamente trescientas

perlas bellísimas, doce de ellas montadas en una diadema de oro.

Por cierto, estas últimas ya no estaban en el cofre cuando lo

recuperé; alguien las había sacado. Después de contar nuestros

tesoros, los volvimos a meter en el cofre y los llevamos a la puerta

para que los viera Mahomet Singh. Luego renovamos solemnemente

nuestro juramento de apoyarnos unos a otros y guardar el secreto.

Acordamos esconder el botín en un lugar seguro hasta que el país

volviera a estar en paz, y entonces dividirlo entre nosotros a partes

iguales. No tenía sentido repartirlo en aquel momento, porque si nos

encontraban encima joyas de tanto valor se despertarían sospechas,

y en el fuerte no había intimidad ni existía lugar alguno donde poder

guardarlas. Así pues, llevamos la caja a la misma sala donde

habíamos enterrado el cadáver y allí, debajo de unos ladrillos de la

pared mejor conservada, abrimos un hueco y metimos en él nuestro

tesoro. Tomamos buena nota del lugar, y al día siguiente yo dibujé

cuatro planos, uno para cada uno de nosotros, y al pie de cada plano

puse el signo de nosotros cuatro, porque habíamos jurado que cada

uno defendería siempre los intereses de los demás, de manera que

ninguno saliera más favorecido. Y puedo asegurar, con la mano

sobre el corazón, que jamás he quebrantado aquel juramento.

Bueno, caballeros, no hace falta que les cuente como concluyó la

rebelión india. Cuando Wilson tomó Delhi y Sir Colin liberó Lucknow,

se rompió la columna vertebral del asunto. Llegaron nuevas tropas a

montones y Nana Sahib se esfumó por la frontera. Una columna

volante, mandada por el coronel Greathed, avanzó sobre Agra y puso

en fuga a los pandies. Parecía que se iba restableciendo la paz en el

país, y nosotros cuatro empezábamos a confiar en que se acercaba

el momento de poder largarnos sin problemas con nuestra parte del

botín. Pero nuestras esperanzas se hicieron pedazos en un

momento, al vernos detenidos por el asesinato de Achmet.

La cosa sucedió así: cuando el rajá puso sus joyas en manos de

Achmet, lo hizo porque sabía que éste era digno de confianza. Sin

embargo, esos orientales son gente muy recelosa. ¿Qué creen que

hizo el rajá? Pues recurrir a un segundo sirviente, todavía más leal, y

ponerlo a espiar al primero. A este segundo hombre se le ordenó que

no perdiera nunca de vista a Achmet y que lo siguiera como si fuese

su sombra. Aquella noche lo había seguido y lo había visto entrar por

la puerta. Como es natural, pensó que se había refugiado en el

fuerte, y al día siguiente también él solicitó ser admitido, pero no pudo

encontrar ni rastro de Achmet. Esto le pareció tan extraño que habló

del asunto con un sargento de exploradores, el cual lo puso en

conocimiento del comandante. Inmediatamente se procedió a un

registro minucioso y se descubrió el cadáver. Y de este modo, justo

cuando creíamos estar a salvo, los cuatro fuimos detenidos y llevados

ajuicio por asesinato: tres de nosotros por haber estado de guardia en

la puerta aquella noche, y el cuarto porque se sabía que había

acompañado a la víctima. Durante el juicio no se dijo ni una palabra

acerca de las joyas, porque el rajá había sido derrocado y desterrado

de la India, así que nadie tenía un interés particular por ellas. Sin

embargo, lo del asesinato quedó perfectamente demostrado, y estaba

claro que los cuatro teníamos que haber participado en él. A los tres

sikhs les cayeron trabajos forzados a perpetuidad, y a mí me

condenaron a muerte, aunque más adelante me conmutaron la

sentencia por la misma que a los demás.

Nos encontrábamos, pues, en una situación bastante curiosa. Allí

estábamos los cuatro, con una cadena al tobillo y poquísimas

probabilidades de salir alguna vez en libertad, a pesar de que cada

uno de nosotros conocía un secreto que le habría permitido vivir en

un palacio, si hubiera podido aprovecharlo. Era como para volverse

loco de rabia, tener que aguantar las patadas y los puñetazos de

todos aquellos fantasmones, tener que alimentarnos de arroz y agua,

cuando fuera teníamos aquella fastuosa fortuna, aguardando que la

recogiéramos. Aquello podría haberme vuelto loco, pero siempre fui

bastante tozudo, así que aguanté y esperé a que llegara mi momento.

Y por fin me pareció que el momento había llegado. Me trasladaron

desde Agra a Madrás, y de allí a la isla de Blair, en las Andamán. En

aquella prisión hay muy pocos presos blancos y, como yo me porté

bien desde el principio, no tardé en convertirme en una especie de

privilegiado. Se me asignó una cabaña en Hope Town, que es un

poblado pequeño en la ladera del monte Harriet, y me dejaron

prácticamente a mi aire. Es un lugar horrible e infecto, y todo él,

excepto los pequeños claros donde vivíamos, está plagado de

salvajes caníbales, siempre dispuestos a dispararnos un dardo

envenenado si les dábamos ocasión. Teníamos que cavar, abrir

zanjas, plantar ñame y otra docena de actividades, de manera que

nos manteníamos bastante ocupados todo el día; pero por la noche

disponíamos de algo de tiempo libre. Entre otras cosas, aprendí a

preparar y administrar medicinas para ayudar al médico, y adquirí

ligeras nociones de su ciencia. Me mantenía en constante alerta por

si surgía una oportunidad de escapar; pero aquello está a cientos de

millas de la tierra más próxima y en aquellos mares apenas sopla el

viento, de modo que la fuga resultaba terriblemente difícil.

Nuestro médico, el doctor Somerton, era un joven vividor y

aficionado al juego, y los demás funcionarios jóvenes se reunían por

la noche en sus habitaciones para jugar a las cartas. La enfermería,

donde yo solía preparar las medicinas, estaba al lado de su cuarto de

estar, y había una ventanita que comunicaba las dos habitaciones.

Muchas noches, cuando me sentía solo, apagaba la lámpara de la

enfermería y me quedaba allí, escuchando lo que decían y viéndolos

jugar. A mí también me gustan las partidas de cartas, y mirarlos era

casi tan entretenido como jugar uno mismo. Además del médico, allí

iban el mayor Sholto, el capitán Morstan y el teniente Bromley Brown,

que estaban al mando de las tropas nativas, y también dos o tres

funcionarios de prisiones, unos viejos zorros que jugaban un juego

fino, astuto y seguro. Formaban una cuadrilla muy apañadita.

Pues bien, pasaba una cosa que en seguida me llamó la atención, y

era que los militares solían perder siempre y los civiles ganaban. Mire

que no estoy diciendo que hicieran trampas, pero lo cierto es que

ganaban. Aquellos funcionarios de prisiones apenas habían hecho

otra cosa que jugar a las cartas desde que llegaron a las Andamán, y

conocían al dedillo el juego de los demás, mientras que los militares

jugaban sólo para pasar el rato y manejaban las cartas de cualquier

manera. Noche tras noche, los militares se iban empobreciendo, y

cuanto más perdían, más ansiosos estaban por jugar. Al que peor le

iba era al mayor Sholto. Al principio, solía pagar en billetes y

monedas de oro, pero pronto empezó a firmar pagarés, y por grandes

sumas. A veces ganaba unas cuantas manos, lo suficiente para

cobrar ánimos, y entonces la suerte se volvía contra él, peor que

nunca. Se pasaba el día andando de un lado a otro con un humor de

perros, y empezó a beber mucho más de lo que le convenía.

Una noche, perdió aun más de lo habitual. Yo estaba sentado en mi

cabaña cuando él y el capitán Morstan pasaron tambaleándose,

camino de sus aposentos. Los dos eran amigos íntimos y no se

separaban nunca. El mayor iba rabiando por sus pérdidas.

––Esto se acabó, Morstan ––iba diciendo al pasar ante mi cabaña––

. Tendré que enviar mi dimisión. Estoy en la ruina.

––¡Tonterías, amigo mío! ––dijo el otro, palmeándole la espalda––.

A mí también me ha ido mal, pero...

Eso fue todo lo que oí, pero fue suficiente para ponerme a pensar.

Un par de días después, el mayor Sholto fue a dar un paseo por la

playa y aproveché la oportunidad para hablar con él.

––Me gustaría pedirle un consejo, señor ––dije.

––Bien, Small, ¿de qué se trata? ––preguntó, sacándose el puro de

la boca.

––Quería preguntarle, señor, cuál sería la persona más indicada

para hacerle entrega de un tesoro escondido. Yo sé dónde hay un

botín que vale medio millón de libras y, como yo no puedo

aprovecharlo, he pensado que tal vez lo mejor sería entregárselo a

las autoridades competentes, y de ese modo es posible que me

redujeran la condena.

––¿Medio millón, Small? jadeó, mirándome con fijeza para

asegurarse de que hablaba en serio.

––Eso mismo, señor. En joyas y perlas. Está a disposición de quien

vaya a cogerlo. Y lo más curioso del caso es que el auténtico

propietario está fuera de la ley y no puede reclamar sus propiedades,

de manera que pertenece al primero que llegue.

––Pertenece al Gobierno, Small, al Gobierno ––balbuceó. Pero lo

dijo sin demasiada convicción y yo supe en el fondo de mi corazón

que lo tenía atrapado.

––Entonces, señor, ¿cree que debería dar la información al

gobernador general? ––pregunté muy tranquilo.

––Bueno, no debe usted precipitarse, porque luego podría

arrepentirse. Cuéntemelo todo, Small. Deme más detalles.

Le conté toda la historia, con ligeras alteraciones para que no

pudiera identificar los lugares. Cuando terminé mi relato, se quedó

completamente inmóvil, pensando intensamente. Por el modo en que

le temblaba el labio, me di perfecta cuenta de que en su interior se

libraba una lucha.

––Éste es un asunto muy importante, Small ––dijo por fin––. Lo

mejor es que no le diga una palabra a nadie. Pronto volveremos a

hablar.

Dos noches después, el mayor vino a mi cabaña en mitad de la

noche, alumbrándose con una linterna y acompañado por su amigo,

el capitán Morstan.

––Small, quiero que el capitán Morstan oiga esa historia de sus

propios labios ––dijo.

Yo la repetí tal como la había contado la vez anterior.

––Suena a auténtico, ¿verdad? ––dijo––. Parece lo bastante bueno

como para hacer algo al respecto.

El capitán Morstan asintió.

––Mire usted, Small ––dijo el mayor––. Mi amigo y yo hemos estado

hablando del asunto y hemos llegado a la conclusión de que, a fin de

cuentas, ese secreto suyo no puede considerarse competencia del

Gobierno, sino que es un asunto privado; y usted, desde luego, tiene

derecho a disponer de él como mejor le parezca. Ahora, la pregunta

es: ¿qué precio pediría usted? Si nos pusiéramos de acuerdo en las

condiciones, podría interesarnos hacernos cargo del asunto o, al

menos, tomarlo en consideración.

Procuraba hablar en tono frío y despreocupado, pero le brillaban los

ojos de excitación y codicia.

––En cuanto a eso, caballeros ––respondí, procurando también

mostrarme frío, pero sintiéndome tan excitado como él––, sólo hay un

trato que pueda hacer un hombre en mi situación. Quiero que ustedes

me ayuden a conseguir la libertad, y que hagan lo mismo con mis tres

compañeros. Entonces los aceptaremos en la sociedad y les daremos

una quinta parte para que se la repartan entre ustedes.

––¡Hum! ––dijo él––. ¡Una quinta parte! Eso no es muy tentador.

––Vendrían a ser unas cincuenta mil libras por cabeza ––dije yo.

––Pero ¿cómo vamos a conseguirle la libertad? Sabe muy bien que

pide un imposible.

––Nada de eso ––respondí––. Lo tengo todo pensado hasta el

último detalle. El único impedimento para la fuga es que no podemos

conseguir una embarcación adecuada para el viaje, ni provisiones

que nos duren tanto tiempo. Pero en Calcuta o en Madrás hay

montones de yates y quichés pequeños que nos servirían

perfectamente. Nosotros subiremos a bordó por la noche, y si

ustedes nos dejan en cualquier parte de la costa india, habrán

cumplido su parte del trato.

––Si se tratara sólo de una persona... ––dijo.

––O todos o ninguno ––respondí––. Lo hemos jurado. Tenemos que

ir siempre los cuatro juntos.

––Ya lo ve, Morstan ––dijo el mayor––. Small es un hombre de

palabra. No abandona a sus amigos. Creo que podemos fiarnos de

él.

––Es un negocio sucio ––respondió el otro––. Pero, como tú dices,

ese dinero nos sacaría a flote perfectamente.

––Muy bien, Small ––dijo el mayor––, supongo que tendremos que

aceptar sus condiciones. Pero, como es natural, antes tendremos que

comprobar la veracidad de su historia. Dígame dónde está escondida

la caja y yo solicitaré un permiso e iré a la India en el barco mensual

de suministros, para investigar el asunto.

––No tan deprisa ––dije yo, que me iba enfriando a medida que él

se acaloraba––. Tengo que obtener el visto bueno de mis tres

camaradas. Ya le digo que tenemos que ser los cuatro o ninguno.

––¡Tonterías! ––estalló––. ¿Qué pintan esos tres negros en nuestro

trato?

––Negros o azules ––dije yo––, están conmigo en esto y vamos

todos juntos.

Pues bien, el trato se cerró en una segunda reunión, a la que

asistieron Mahomet Singh, Abdullah Khan y Dost Akbar. Volvimos a

discutir el asunto y al final nos pusimos de acuerdo. Nosotros

proporcionaríamos a los dos oficiales sendos planos de aquella parte

del fuerte de Agra, marcando el lugar en el que estaba escondido el

tesoro. El mayor Sholto iría a la India a verificar nuestra historia. Si

encontraba el cofre, debía dejarlo donde estaba, enviar un pequeño

yate pertrechado para el viaje, con instrucciones de atracar frente a la

isla de Rutland (ya nos las arreglaríamos nosotros para llegar allá), y

por último, regresar a su puesto. A continuación, el capitán Morstan

solicitaría un permiso, iría a reunirse con nosotros en Agra y allí

repartiríamos por fin el tesoro. El capitán se llevaría su parte y la del

mayor. Todo esto lo sellamos con los juramentos más solemnes que

la mente pueda concebir y los labios pronunciar. Me pasé toda la

noche dándole a la pluma, y por la mañana tenía terminados los dos

planos, firmados con el signo de los cuatro: es decir, Abdullah, Akbar,

Mahomet y yo.

Bien, caballeros, los estoy aburriendo con mi larga historia y sé que

mi amigo el señor Jones está impaciente por dejarme bien guardado

en la jaula. Seré lo más breve que pueda. Aquel canalla de Sholto

marchó a la India, pero ya no regresó jamás. Muy poco tiempo

después, el capitán Morstan me enseñó su nombre en una lista de

pasajeros de un buque correo. Había muerto un tío suyo, dejándole

en herencia una fortuna, y él había abandonado el ejército. Sin

embargo, aquello no le impidió rebajarse hasta el punto de traicionar

a cinco hombres como lo hizo con nosotros. Poco después, Morstan

fue a Agra y, tal como esperábamos, descubrió que el tesoro había

volado. Aquella sabandija lo había robado todo, sin cumplir ninguna

de las condiciones bajo las que le habíamos confiado el secreto.

Desde aquel día, viví sólo para la venganza. Pensaba en ella de día

y me recreaba en ella por la noche. Se convirtió en una pasión

absorbente que me dominó por completo. No me importaba nada la

ley, ni me asustaba la horca. Escapar, seguirle la pista a Sholto,

echarle la mano al cuello... aquellos eran mis únicos pensamientos.

Incluso el tesoro de Agra se había convertido para mí en algo

secundario, comparado con matar á Sholto.

Pues bien, en esta vida yo me he propuesto muchas cosas, y jamás

hubo una que dejara de hacer. Pero pasaron largos años hasta que

llegó mi momento. Ya les he dicho que había aprendido algo de

medicina. Un día, cuando el doctor Somerton estaba en cama con

fiebre, un grupo de presos recogió en el bosque a uno de aquellos

pequeños nativos de las Andamán. Estaba mortalmente enfermo y

había buscado un lugar solitario para morir. Me hice cargo de él,

aunque era tan venenoso como una cría de serpiente, y al cabo de un

par de meses lo tuve curado y capaz de andar. A partir de entonces,

me cogió cariño y se quedó siempre rondando alrededor de mi

cabaña, sin regresar casi nunca a su bosque. Aprendí de él un poco

de su idioma, y esto hizo que se encariñara aún más conmigo.

Tonga, que así se llamaba, era un hábil piragüista y poseía una

canoa grande y espaciosa. Cuando comprendí que sentía devoción

por mí y que haría cualquier cosa por ayudarme, vi la oportunidad de

fugarme. Hablé con él del asunto. Le dije que llevara su canoa cierta

noche a un viejo embarcadero que nunca estaba vigilado y que me

recogiera allí. Le indiqué además que llevara varias calabazas de

agua y un buen montón de ñames, cocos y batatas.

¡Qué firme y leal era el pequeño Tonga! Nadie tuvo jamás un

camarada más fiel. La noche convenida, llevó su bote al

embarcadero. Pero dio la casualidad de que allí se encontraba uno

de los guardias del presidio, un asqueroso afgano que jamás había

dejado pasar una ocasión de insultarme y humillarme. Yo había

jurado vengarme de él, y ahora tenía la oportunidad. Era como si el

destino lo hubiera puesto en mi camino para que saldara cuentas con

él antes de abandonar la isla. Estaba de pie a la orilla del agua, de

espaldas a mí, con la carabina al hombro. Busqué una piedra con la

que aplastarle los sesos, pero no encontré ninguna.

Entonces se me ocurrió una idea extraña, y supe dónde podía

conseguir un arma. Me senté en la oscuridad y solté las correas de mi

pata de palo. Con tres largos saltos a la pata coja, caí sobre él. Se

llevó la carabina al hombro, pero yo le golpeé de lleno, hundiéndole

toda la parte delantera del cráneo. Todavía se ve la muesca en la

madera, donde pegó el golpe. Los dos caímos al suelo juntos, porque

yo no pude mantener el equilibrio, pero cuando me incorporé vi que él

se quedaba caído e inmóvil. Salté a la canoa y en menos de una hora

estábamos ya bastante mar adentro. Tonga se había llevado todas

sus posesiones, sus armas y sus dioses. Entre otras cosas, tenía una

larga lanza de bambú y varias esteras de palma de cocotero, con las

que construí una especie de vela. Navegamos sin rumbo fijo durante

diez días, confiando en la suerte, y al undécimo nos recogió un barco

mercante que iba de Singapur a Yidda con un pasaje de peregrinos

malayos. Era una gente bastante rara, pero Tonga y yo tardamos

muy poco en instalarnos entre ellos. Tenían una buena cualidad: que

te dejaban en paz y no hacían preguntas.

En fin, si fuera a contarles todas las aventuras que corrimos mi

pequeño camarada y yo, no creo que ustedes me lo agradecieran,

porque los entretendría aquí hasta después de salir el sol. Fuimos de

un lado a otro, dando tumbos por el mundo, y siempre ocurría algo

que nos impedía llegar a Londres. Pero en ningún momento perdí de

vista mi objetivo. Por las noches soñaba con Sholto. Lo habré matado

en sueños cientos de veces. Pero por fin, hace tres o cuatro años,

conseguimos llegar a Inglaterra. No me resultó muy difícil averiguar

donde vivía Sholto, y me propuse descubrir si había vendido el tesoro

o todavía lo tenía en su poder. Hice amistad con alguien que estaba

en condiciones de ayudarme, y no doy nombres, porque no quiero

meter en líos a nadie más, y pronto averigüé que aún tenía las joyas.

Entonces intenté llegar hasta él de muchas maneras; pero era un tipo

astuto, y siempre tenía dos boxeadores protegiéndolo, además de

sus hijos y su khitmutgar

Sin embargo, un día me avisaron de que se estaba muriendo. Corrí

inmediatamente a su jardín, enloquecido al pensar que se me iba a

escapar de las manos de aquella manera. Miré por la ventana y lo vi

tendido en su cama, con uno de sus hijos a cada lado. Estaba

dispuesto a entrar y enfrentarme a los tres, pero justo en aquel

momento vi que se le desplomaba la mandíbula y comprendí que

había muerto. A pesar de todo, aquella misma noche entré en su

habitación y registré sus papeles para ver si había dejado alguna

constancia de dónde estaban escondidas las joyas. Sin embargo, no

encontré nada y tuve que marcharme, frustrado y enfurecido a más

no poder. Antes de retirarme, se me ocurrió que si alguna vez volvía

a ver a mis amigos sikhs, les agradaría saber que había dejado

alguna señal de nuestro odio; así que garabateé el signo de los

cuatro, igual que en el plano, y se lo clavé en el pecho con un alfiler.

No podíamos permitir que lo llevaran a la tumba sin algún recuerdo

de los hombres a los que había robado y engañado.

Por aquella época nos ganábamos la vida exhibiendo al pobre

Tonga, en ferias y sitios así, como «el caníbal negro». Comía carne

cruda y bailaba su danza de guerra, y al final de la jornada siempre

teníamos el sombrero lleno de peniques. Seguía al corriente de todo

lo que sucedía en el Pabellón Pondicherry, y durante varios años no

hubo novedades, aparte de que continuaban buscando el tesoro.

Pero por fin llegó la noticia que tanto tiempo llevaba esperando:

habían encontrado el tesoro. Estaba en el piso alto de la casa, en el

laboratorio de química del señor Bartholomew Sholto. Me fui para allá

de inmediato y eché un vistazo al sitio, pero no vi manera de llegar

hasta él con mi pata de palo. Sin embargo, me enteré de que había

una trampilla en el tejado y me informé de la hora a la que cenaba el

señor Sholto. Me pareció que, con ayuda de Tonga, podía

conseguirlo con facilidad. Lo llevé allí y le enrollé a la cintura una

cuerda larga. Tonga trepaba como un gato y no tardó en alcanzar el

tejado. Pero la mala suerte quiso que Bartholomew Sholto se

encontrara aún en su habitación, y eso le costó caro. Tonga pensaba

que había hecho algo muy inteligente al matarlo, porque cuando yo

llegué arriba trepando por la cuerda, lo encontré pavoneándose,

orgulloso como un pavo real. Y qué sorpresa se llevó cuando lo azoté

con el cabo de la cuerda y lo maldije, llamándole diablo sediento de

sangre. Cogí la caja del tesoro y la descolgué por la ventana. Luego

bajé yo, pero antes dejé el signo de los cuatro sobre la mesa, para

que se supiera que las joyas habían vuelto por fin a manos de los que

más derecho tenían a ellas. Entonces Tonga recogió la cuerda, cerró

la ventana y salió por donde había entrado.

Creo que no tengo más que contarles. Había oído a un barquero

hablar de lo veloz que era la lancha de Smith, la Aurora, y pensé que

nos vendría muy bien para escapar. Me puse de acuerdo con el viejo

Smith, y pensaba pagarle una fuerte suma si nos llevaba a salvo a

nuestro barco. Supongo que Smith se daba cuenta de que aquí había

gato encerrado, pero no sabía nada de nuestro secreto. Esta es toda

la verdad, y si se la he contado no ha sido para divertirlos, ya que

ustedes me han jugado una mala pasada, sino porque creo que mi

mejor defensa consiste en no ocultar nada y dejar que todos sepan lo

mal que se portó conmigo el mayor Sholto y lo inocente que soy de la

muerte de su hijo.

––Un relato extraordinario ––dijo Sherlock Holmes––. Un cierre

apropiado para un caso sumamente interesante. En la última parte de

su narración no había nada nuevo para mí, excepto lo de que llevó

usted la cuerda. Eso no lo sabía. Por cierto, tenía la esperanza de

que Tonga hubiera perdido todos sus dardos, pero se las arregló para

dispararnos uno en la lancha.

––Los había perdido todos, excepto el que llevaba montado en la

cerbatana.

––Ah, claro ––dijo Holmes––. No se me había ocurrido.

––¿Hay algún otro detalle que deseen preguntarme? ––preguntó el

preso en tono afable.

––Creo que no, gracias ––respondió mi compañero.

––Bien, Holmes ––dijo Athelney Jones––. Ya le hemos dado gusto y

todos sabemos que es usted un entendido en crímenes; pero el deber

es el deber y ya he llegado bastante lejos haciendo lo que usted y su

amigo me pidieron. Estaré más tranquilo cuando haya puesto a buen

recaudo a nuestro narrador. El coche aún espera y tengo dos

inspectores abajo. Les estoy muy agradecido por su ayuda. Como es

natural, tendrán que asistir al juicio. Buenas noches.

––Buenas noches, caballeros ––dijo Jonathan Small.

––Usted delante, Small ––dijo el prudente Jones al salir de la

habitación––. Pienso poner especial cuidado en que no me aporree

con su pata de palo, como dice que le hizo a aquel caballero en las

islas Andaman.

––Bien, con esto termina nuestro pequeño drama ––comenté,

después de que hubiéramos estado un buen rato fumando en

silencio––. Me temo que ésta puede ser la última investigación en la

que tenga ocasión de estudiar sus métodos. La señorita Morstan me

ha hecho el honor de aceptarme como futuro marido.

Holmes dejó escapar un gemido de lamentación.

––Me temía algo así ––dijo––. Y, sinceramente, no puedo felicitarle.

Me sentí un poco ofendido.

––¿Tiene algún motivo para que le desagrade mi elección? ––

pregunté.

––No, en absoluto. Opino que es una de las muchachas más

encantadoras que he conocido, y podría haber resultado muy útil en

un trabajo como el nuestro. Posee verdadero talento para estas

cosas. Fíjese en cómo conservó el plano de Agra, seleccionándolo

entre todos los demás papeles de su padre. Pero el amor es una

cosa emotiva, y todo lo emotivo es contrario a la razón pura y serena,

que yo valoro por encima de todo lo demás. Yo nunca me casaría,

porque eso podría condicionar mi buen juicio.

––Confío ––dije, echándome a reír–– en que mi buen juicio logre

sobrevivir a esta prueba. Pero le veo fatigado.

––Sí, ya me viene la reacción. Durante la próxima semana estaré

más flojo que un trapo.

––Es extraño ––dije–– cómo alternan en usted períodos de lo que

en otra persona podríamos llamar vagancia con arranques de energía

y vigor deslumbrantes.

––Sí ––respondió––. Llevo dentro de mí materiales para hacer un

vago de campeonato y también un tipo de lo más activo. A veces me

acuerdo de aquella frase del viejo Goethe: «Schade, dass die Natur

nur einen Mensch aus dir schuf,/Denn zum würdigen Mann war und

zum Schelmen der Stoff.» Y por cierto, volviendo al asunto de

Norwood, ya ve usted que, como yo sospechaba, tenían un cómplice

en la casa, que no puede ser otro que Lal Rao, el mayordomo. Así

pues, a Jones le corresponde en exclusiva el honor de haber

capturado al menos un pez en su gran redada.

––El reparto me parece tremendamente injusto ––comenté––. Usted

ha hecho todo el trabajo en este asunto. Yo he conseguido una

esposa, Jones se lleva el mérito... ¿Quiere decirme qué le queda a

usted?

––A mí ––dijo Sherlock Holmes–– me queda todavía el frasco de

cocaína.

Y levantó su mano blanca y alargada para cogerlo.