EL ARCHIVO DE SHERLOCK HOLMES -- LA AVENTURA DE LA LIGA DE LOS PELIRROJOS

LA AVENTURA DE LA LIGA DE LOS PELIRROJOS

ARTHUR CONAN DOYLE

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Había ido yo a visitar a mi amigo el señor Sherlock Holmes, cierto día de otoño

del año pasado, y me lo encontré muy enzarzado en conversación con un

caballero anciano muy voluminoso, de cara rubicunda y cabellera de un subido

color rojo. Iba ya a retirarme, disculpándome por mi entremetimiento, pero

Holmes me hizo entrar bruscamente de un tirón, y cerró la puerta a mis

espaldas.

–Mi querido Watson, no podía usted venir en mejor momento –me dijo con

expresión cordial.

–Creí que estaba usted ocupado.

–Lo estoy, y muchísimo.

–Entonces, puedo esperar en la habitación de al lado.

–De ninguna manera. Señor Wilson, este caballero ha sido compañero y

colaborador mío en muchos de los casos que mayor éxito tuvieron, y no me

cabe la menor duda de que también en el de usted me será de la mayor

utilidad.

El voluminoso caballero hizo mención de ponerse en pie y me saludó con una

inclinación de cabeza, que acompañó de una rápida mirada interrogadora de

sus ojillos medio hundidos en círculos de grasa.

–Tome asiento en el canapé –dijo Holmes, dejándose caer otra vez en su

sillón, y juntando las yemas de los dedos, como era costumbre suya cuando se

hallaba de humor reflexivo–. De sobra sé, mi querido Watson, que usted

participa de mi afición a todo lo que es raro y se sale de los convencionalismos

y de la monótona rutina de la vida cotidiana. Usted ha demostrado el deleite

que eso le produce como el entusiasmo que le ha impulsado a escribir la

crónica de tantas de mis aventurillas, procurando embellecerlas hasta cierto

punto, si usted me permite la frase.

–Desde luego, los casos suyos despertaron en mi el más vivo interés –le

contesté.

–Recordará usted que hace unos días, antes que nos lanzásemos a abordar el

sencillo problema que nos presentaba la señorita Mary Sutherland, le hice la

observación de que los efectos raros y las combinaciones extraordinarias

debíamos buscarlas en la vida misma, que resultaba siempre de una osadía

infinitamente mayor que cualquier esfuerzo de la imaginación.

–Sí, y yo me permití ponerlo en duda.

–En efecto, doctor, pero tendrá usted que venir a coincidir con mi punto de

vista, porque, en caso contrario, iré amontonando y amontonando hechos

sobre usted hasta que su razón se quiebre bajo su peso y reconozca usted que

estoy en lo cierto. Pues bien: el señor Jabez Wilson aquí presente, ha tenido la

amabilidad de venir a visitarme esta mañana, dando comienzo a un relato que

promete ser uno de los más extraordinarios que he escuchado desde hace

algún tiempo.

Me habrá usted oído decir que las cosas más raras y singulares no se

presentan con mucha frecuencia unidas a los crímenes grandes, sino a los

pequeños, y también, de vez en cuando, en ocasiones en las que puede existir

duda de si, en efecto, se ha cometido algún hecho delictivo. Por lo que he

podido escuchar hasta ahora, me es imposible afirmar si en el caso actual

estamos o no ante un crimen, pero el desarrollo de los hechos es, desde luego,

uno de los más sorprendentes de que he tenido jamás ocasión de enterarme.

Quizá, señor Wilson, tenga usted la extremada bondad de empezar de nuevo el

relato. No se lo pido únicamente porque mi amigo el doctor Watson, no ha

escuchado la parte inicial, sino también porque la índole especial de la historia

despierta en mí el vivo deseo de oír de labios de usted todos los detalles

posibles. Por regla general, me suele bastar una ligera indicación acerca del

desarrollo de los hechos para guiarme por los millares de casos similares que

se me vienen a la memoria. Me veo obligado a confesar que, en el caso actual,

y según yo creo firmemente, los hechos son únicos.

El voluminoso cliente enarcó el pecho, como si aquello le enorgulleciera un

poco, y sacó del bolsillo interior de su gabán un periódico sucio y arrugado.

Mientras él repasaba la columna de anuncios, adelantando la cabeza, después

de alisar el periódico sobre sus rodillas, yo le estudié a él detenidamente,

esforzándome, a la manera de mi compañero, por descubrir las indicaciones

que sus ropas y su apariencia exterior pudieran proporcionarme.

No saqué, sin embargo, mucho de aquel examen.

A juzgar por todas las señales, nuestro visitante era un comerciante inglés de

tipo corriente, obeso, solemne, y de lenta comprensión. Vestía unos pantalones

abolsados de tela de pastor a cuadros grises, una levita negra y no demasiado

limpia, desabrochada delante, chaleco gris amarillento con albertina de pesado

metal, de la que colgaba para adorno un trozo, también de metal, cuadrado y

agujereado. A su lado, sobre una silla, había un raído sombrero de copa y un

gabán marrón descolorido con el arrugado cuello de terciopelo. En resumidas

cuentas, y por mucho que yo le mirase, nada de notable distinguí en aquel

hombre, fuera de su pelo rojo vivísimo, y la expresión de disgusto y pesar

extremados que se leía en sus facciones.

La mirada despierta de Sherlock Holmes me sorprendió en mi tarea, y mi amigo

movió la cabeza, sonriéndome, en respuesta a las miradas mías

interrogadoras:

–Fuera de los hechos evidentes de que en tiempos estuvo dedicado a trabajos

manuales, de que toma rapé, de que es francmasón, de que estuvo en China y

de que en estos últimos tiempos ha estado muy atareado en escribir, no puedo

sacar nada más en limpio.

El señor Jabez Wilson se irguió en su asiento, puesto el dedo índice sobre el

periódico, pero con los ojos en mi compañero.

–Pero, por vida mía, ¿cómo ha podido usted saber todo eso, señor Holmes?

¿Cómo averiguó, por ejemplo, que yo he realizado trabajos manuales? Todo lo

que ha dicho es tan verdad como el evangelio, y empecé mi carrera como

carpintero de un barco.

–Por sus manos, señor. La derecha es un número mayor de medida que su

mano izquierda. Usted trabajó con ella y los músculos de la misma están más

desarrollados.

–Bien, pero ¿y lo del rapé y la francmasonería?

–No quiero hacer una ofensa a su inteligencia explicándole de qué manera he

descubierto eso, especialmente porque, contrariando bastante las reglas de

vuestra orden, usa usted un alfiler de corbata que representa un arco y un

compás.

–¡Ah! Se me había pasado eso por alto. Pero ¿y lo de la escritura?

–¿Y qué otra cosa puede significar el que el puño derecho de su manga esté

tan lustroso en una anchura de cinco púas, mientras que el izquierdo muestra

una superficie lisa cerca del codo, indicando el punto en que lo apoya sobre el

pupitre?

–Bien, ¿y lo de China?

–El pez que lleva usted tatuado más arriba de la muñeca sólo ha podido ser

dibujado en China. Yo llevo realizado un pequeño estudio acerca de los

tatuajes, y he contribuido incluso a la literatura que trata de ese tema. El detalle

de colorear las escamas del pez con un leve color sonrosado es

completamente característico de China. Si, además de eso, veo colgar de la

cadena de su reloj una moneda china, el problema se simplifica aún más.

El señor Jabez Wilson se rió con risa torpona, y dijo:

–¡No lo hubiera creído! Al principio me pareció que lo que había hecho usted

era una cosa por demás inteligente, pero ahora me doy cuenta de que,

después de todo, no tiene ningún mérito.

–Comienzo a creer, Watson –dijo Holmes–, que son un error de parte mía el

dar explicaciones. Omne i gnotum pro magrnfi co, como no ignora usted, y si yo

sigo siendo tan ingenuo, mi pobre celebridad, mucha o poca, va a naufragar.

¿Puede enseñarme usted ese anuncio, señor Wilson?

–Sí, ya lo encontré –contestó él, con su dedo grueso y colorado fijo hacia la

mitad de la columna–. Aquí está. De aquí empezó todo. Léalo usted mismo,

señor.

Le quité el periódico y leí lo que sigue:

«A LA LIGA DE LOS PELIRROJOS.– Con cargo al legado del difunto

Ezekiah Hopkins, Penn. , EE.UU., se ha producido otra vacante que da

derecho a un miembro de la Liga a un salario de cuatro libras semanales a

cambio de servicios de carácter puramente nominal. Todos los pelirrojos

sanos de cuerpo y de inteligencia, y de edad superior a los veintiún años,

pueden optar al puesto. Presentarse personalmente el lunes, a las once, a

Duncan Ross, en las oficinas de la Liga, Pope’s Court núm. 7, Fleet

Street.»

–¿Qué diablos puede significar esto? –exclamé después de leer dos veces el

extraordinario anuncio.

Holmes se rió por lo bajo, y se retorció en su sillón, como solía hacer cuando

estaba de buen humor.

–¿Verdad que esto se sale un poco del camino trillado? –dijo–. Y ahora, señor

Wilson, arranque desde la línea de salida, y no deje nada por contar acerca de

usted, de su familia y del efecto que el anuncio ejerció en la situación de usted.

Pero antes, doctor, apunte el periódico y la fecha.

–Es el Morning Chronicle del veintisiete de abril de mil ochocientos noventa.

Exactamente, de hace dos meses.

–Muy bien. Veamos, señor. Wilson.

–Pues bien: señor Holmes, como le contaba a usted –dijo Jabez Wilson,

secándose el sudor de la frente –yo poseo una pequeña casa de préstamos en

Coburg Square, cerca de la City. El negocio no tiene mucha importancia, y

durante los últimos años no me ha producido sino para ir tirando. En otros

tiempos podía permitirme tener dos empleados, pero en la actualidad sólo

conservo uno; y aun a éste me resultaría difícil poder pagarle, de no ser porque

se conforma con la mitad de la paga, con el propósito de aprender el oficio.

–¿Cómo se llama este joven de tan buen conformar? –preguntó Sherlock

Holmes.

–Se llama Vicente Spaulding, pero no es precisamente un mozalbete.

Resultaría difícil calcular los años que tiene. Yo me conformaría con que un

empleado mío fuese lo inteligente que es él; sé perfectamente que él podría

ganar casi doble de lo que yo puedo pagarle, y mejorar de situación. Pero,

después de todo, si él está satisfecho, ¿porqué voy a revolverle yo el magín?

naturalmente, ¿por qué va usted a hacerlo? Es para usted una verdadera

fortuna el poder disponer de un empleado que quiere trabajar por un salario

inferior al del mercado. En una época como la que atravesamos, no son

muchos los patronos que están en la situación de usted. Me está pareciendo

que su empleado es tan extraordinario como su anuncio.

–Bien, pero también tiene sus defectos ese hombre –dijo el señor Wii-son–. Por

ejemplo, el de largarse por ahí con el aparato fotográfico en las horas en que

debenía estar cultivando su inteligencia, para luego venir y meterse en la

bodega, lo mismo que un conejo en la madriguera, a revelar sus fotografías.

Ese es el mayor de sus defectos; pero, en conjunto, es muy trabajador. Y

carece de vicios.

–Supongo que seguirá trabajando con usted.

–Sí, señor. Yo soy viudo, nunca tuve hijos y, en la actualidad, componen mi

casa él y una chica de catorce años, que sabe cocinar algunos platos sencillos

y hacer la limpieza. Los tres llevamos una vida tranquila, señor; y gracias a eso,

estamos bajo techado, pagamos nuestras deudas, y no pasamos de ahí. Fue el

anuncio lo que primero nos sacó de quicio. Spaulding se presentó en la oficina,

hoy hace exactamente ocho semanas, con este mismo periódico en la mano, y

me dijo: «iOjalá Dios que yo fuese pelirrojo, señor Wilson!» Yo le pregunté:

«¿De qué se trata?» Y él me contestó:«Pues que se ha producido otra vacante

en la Liga de los Pelirrojos. Para quien lo sea, equivale a una pequeña fortuna,

y, según tengo entendido, son más las vacantes que los pelirrojos, de modo

que los albaceas testamentarios andan locos no sabiendo qué hacer con el

dinero. Si mi pelo cambiase de color, ahí tenía yo un huequecito a pedir de

boca donde meterme.» «Pero bueno, ¿de qué se trata?», le pregunté. Mire,

señor Holmes, yo soy un hombre muy de su casa. Como el negocio vino a mí,

en vez de ir yo en busca del negocio, se pasan semanas enteras sin que yo

ponga el pie fuera del felpudo de la puerta del local. Por esa razón vivía sin

enterarme mucho de las cosas de fuera, y recibía con gusto cualquier noticia.

«¿Nunca oyó us-ted hablar de la Liga de los Pelirrojos?», me preguntó con

asombro. «Nunca.-Sí que es extraño, siendo como es usted uno de los

candidatos elegibles para ocupar las vacantes.¿Y qué supone en dinero?», le

pregunté. «Una minucia. Nada más que un par de centenares de libras al año,

pero casi sin trabajo, y sin que le impidan gran cosa dedicarse a sus propias

ocupaciones. » Se imaginará usted fácilmente que eso me hizo afinar el oído,

ya que mi negocio no marchaba demasiado bien desde hacía algunos años, y

un par de centenares de libras más me habrían venido de perlas. «Explíqueme

bien ese asunto», le dije. «Pues bien –me contestó mostrándome el anuncio–:

usted puede ver por sí mismo que la Liga tiene una vacante, y en el mismo

anuncio viene la dirección en que puede pedir todos los detalles. Según a mí se

me alcanza, la Liga fue fundada por un millonario norteamericano, Ezekiah

Hopkins, hombre raro en sus cosas. Era pelirrojo, y sentía mucha simpatía por

los pelirrojos; por eso, cuando él falleció, se vino a saber que había dejado su

enorme fortuna encomendada a los albaceas, con las instrucciones pertinentes

a fin de proveer de empleos cómodos a cuantos hombres tuviesen el pelo de

ese mismo color. Por lo que he oído decir, el sueldo es espléndido, y el trabajo

escaso. » Yo le contesté:

«Pero serán millones los pelirrojos que los soliciten. » «No tantos como usted

se imagina –me contestó–. Fíjese en que el ofrecimiento está limitado a los

londinenses, y a hombres mayores de edad. El norteamericano en cuestión

marchó de Londres en su juventud, y quiso favorecer a su vieja y querida

ciudad. Me han dicho, además, que es inútil solicitar la vacante cuando se tiene

el pelo de un rojo claro o de un rojo oscuro; el único que vale es el color rojo

auténtico, vivo, llameante, rabioso. Si le interesase solicitar la plaza, señor

Wilson, no tiene sino presentarse; aunque quizá no valga la pena para usted el

molestarse por unos pocos centenares de libras. » La verdad es, caballeros,

como ustedes mismos pueden verlo, que mi pelo es de un rojo vivo y brillante,

por lo que me pareció que, si se celebraba un concurso, yo tenía tantas

probabilidades de ganarlo como el que más de cuantos pelirrojos había

encontrado en mi vida. Vicente Spaulding parecía tan enterado del asunto que

pensé que podría serme de utilidad, de modo, pues, que le di la orden de echar

los postigos por aquel día, y de acompañarme inmediatamente. Le cayó muy

bien lo de tener un día de fiesta, de modo, pues, que cerramos el negocio, y

marchamos hacia la dirección que figuraba en el anuncio. Yo no creo que

vuelva a contemplar un espectáculo como aquél en mi vida, señor Holmes.

Procedentes del Norte, del Sur, del Este e este, todos cuantos hombres tenían

un algo de rubicundo en los cabellos se habían largado a la City respondiendo

al anuncio. Fieet Street estaba obstruida de pelirrojos, y Pope’s Court producía

la impresión del carrito de un vendedor de naranjas. Jamás pensé que pudieran

ser tantos en el país como los que se congregaron por un solo anuncio. Los

había allí de todos los matices: rojo pajizo, limón, naranja, ladrillo, perro stter,

irlandés, hígado, arcilla. Pero, según hizo notar Spaulding, no eran muchos los

de un auténtico rojo, vivo y llameante. Viendo que eran tantos los que

esperaban, estuve a punto de renunciar, de puro desánimo; pero Spaulding no

quiso ni oír hablar de semejante cosa. Yo no sé cómo se las arregló, pero el

caso es que a fuerza de empujar a éste, apartar al otro, y chocar con el de más

allá, me hizo cruzar por entre aquella multitud, llevándome hasta la escalera

que conducía a las oficinas.

–Fue la suya una experiencia divertidísima –comentó Holmes, mientras

su cliente se callaba y refrescaba su memoria con un pellizco de rapé–.

Prosiga, por favor, el interesante relato.

–En la oficina no había sino un par de sillas de madera y una mesa de ta-bla, a

la que estaba sentado un hombre pequeño, y cuyo pelo era aún más rojo que

el mío. Conforme se presentaban los candidatos, les decía algunas palabras,

pero siempre se las arreglaba para descalificarlos por algún defectillo. Después

de todo, no parecía cosa tan sencilla el ocupar una vacante. Pero cuando nos

llegó la vez a nosotros, el hombrecillo se mostró más inclinado hacia mí que

hacia todos los demás, y cerró la puerta cuando estuvimos dentro, a fin de

poder conversar reservadamente con nosotros. «Este señor se llama Jabez

Wilson –le dijo mi empleado–y desearía ocupar la vacante que hay en la Liga. »

«Por cierto, que se ajusta a maravilla para el puesto –contestó el otro–. Reúne

todos los requisitos. No recuerdo desde cuándo no he visto pelo tan hermoso. »

Dio un paso atrás, torció a un lado la cabeza, y me estuvo contemplando el

pelo hasta que me sentí invadido de rubor. Y de pronto, se abalanzó hacia mí,

me dio un fuerte apretón de manos, y me felicitó calurosamente por mi éxito.

«El titubear constituiría una injusticia –dijo–. Pero estoy seguro de que sabrá

disculpar el que yo tome una precaución elemental. » Y acto continuo me

agarró del pelo con ambas manos, y tiró hasta hacerme gritar de dolor. Al

soltarme, me dijo:

«Tiene usted lágrimas en los ojos, de lo cual deduzco que no hay trampa. Es

preciso que tengamos sumo cuidado, porque ya hemos sido engañados en dos

ocasiones, una de ellas con peluca postiza, y la otra con el tinte. Podría

contarle a usted anécdotas del empleo de cera de zapatero remendón, como

para que se asquease de la condición humana. » Dicho esto, se acercó a la

ventana, y anunció a voz en grito a los que estaban debajo, que había sido

ocupada la vacante. Se alzó un gemir de desilusión entre los que esperaban, y

la gente se desbandó, no quedando más pelirrojos a la vista que mi gerente y

yo. » «Me llamo Duncan Ross –dijo éste– y soy uno de los que cobran pensión

procedente del legado de nuestro noble bienhechor. ¿Es usted casado, señor

Wilson? ¿Tiene usted familia?» Contesté que no la tenía. La cara de aquel

hombre se nubló en el acto, y me dijo con mucha gra-vedad: ¡Vaya por Dios,

qué inconveniente más grande! ¡Cuánto lamento oírle decir eso! Como es

natural, la finalidad del legado es la de que aumenten y se propaguen los

pelirrojos, y no sólo su conservación. Es una gran desgracia que usted sea un

hombre sin familia.» También mi cara se nubló al oír aquello, señor Holmes,

viendo que, después de todo, se me escapaba la vacante; pero, después de

pensarlo por espacio de algunos minutos, sentencio que eso no importaba.

«Tratándose de otro -dijo- esa objeción podría ser fatal, pero estiraremos la

cosa en favor de una persona de un pelo como el suyo. ¿Cuándo podrá usted

hacerse cargo de sus nuevas obligaciones?» «Hay un pequeño inconveniente,

puesto que yo tengo un negocio mío», contesté. ¡Oh! No se preocupe por eso,

señor Wilson –dijo Vicente Spaulding–. Yo me cuidaré de su negocio. ¿Cuál

será el horario?», pregunté. «De diez a dos.» Pues bien: el negocio de

préstamos se hace principalmente a eso del anochecido, señor Holmes,

especialmente los jueves y los viernes, es decir, los días anteriores al de paga;

me venia, pues, perfecta-mente el ganarme algún dinerito por las mañanas.

Además, yo sabía que mi empleado es una buena persona y que atendería a

todo lo que se le presen-tase. «Ese horario me convendría perfectamente –le

dije–. ¿Y el sueldo?» «Cuatro libras a la semana.» ¿En qué consistirá el

trabajo?» «El trabajo es puramente nominal.¿Qué entiende usted por

puramente nominal?» «Pues que durante esas horas tendrá usted que hacer

acto de presencia en esta oficina, o por lo menos en este edificio. Si usted se

ausenta del mismo, pierde para siempre su empleo. Sobre este punto es

terminante el testamento. Si usted se ausenta de la oficina en esas horas, falta

a su compromiso.» «Son nada más que cuatro horas al día, y no se me ocurrirá

ausentarme», le contesté. «Si lo hiciese, no le valdrían excusas –me dijo el

señor Duncan Ross–. Ni por enfermedad, negocios, ni nada. Usted tiene que

permanecer aquí, so pena de perder la colocación.» «¿Y el trabajo?»

«Consiste en copiarla Enciclopedia Británica. En este estante tiene usted el

primer volumen. Usted tiene que procurarse tinta, plumas, y papel secante,

pero no-sotros le suministramos esta mesa y esta silla. ¿Puede usted empezar

mañana?» «Desde luego que sí», le contesté. «Entonces, señor Jabez Wilson,

adiós, y permítame felicitarle una vez más por el importante empleo que ha

tenido usted la buena suerte de conseguir.» Se despidió de mí con una

reverencia, indicándome que podía retirarme, y yo me volví a casa con mi

empleado, sin saber casi qué decir ni qué hacer, de tan satisfecho como estaba

con mi buena suerte. Pues bien: me pasé el día dando vueltas en mi cabeza al

asunto, y para cuando llegó la noche, volví a sentirme abatido, porque estaba

completamente convencido de que todo aquello no era sino una broma o una

superchería, aunque no acertaba a imaginarme qué finalidad podían

proponerse. Parecía completamente imposible que hubiese nadie capaz de

hacer un testamento semejante, y de pagar un sueldo como aquél por un

trabajo tan sencillo como el de copiar la Enciclopedia Británica. Vicente

Spaulding hizo todo cuanto le fue posible por darme ánimos, pero a la hora de

acostarme había yo acabado por desechar del todo la idea. Sin embargo,

cuando llegó la mañana resolví ver en qué quedaba aquello, compré un frasco

de tinta de a penique, me proveí de una pluma de escribir y de siete pliegos de

papel de oficio, y me puse en camino para Pope’s Court. Con gran sorpresa y

satisfacción mía, encontré las cosas todo lo bien que podían estar. La mesa

estaba a punto, y el señor Duncan Ross presente para cerciorarse de que yo

me ponía a trabajar. Me señaló para empezar la letra A, y luego se retiró; pero

de vez en cuando aparecía por allí para comprobar que yo seguía en mi sitio. A

las dos, me despidió, me felicitó por la cantidad de trabajo que había hecho, y

cerró la puerta del despacho después de salir yo. Un día tras otro, las cosas

siguieron de la misma forma, y el gerente se presentó el sábado, poniéndome

encima de la mesa cuatro soberanos de oro, en pago del trabajo que yo había

realizado durante la semana. Lo mismo ocurrió la semana siguiente, y la otra.

Me presenté todas las maña-nas a las diez, y me ausenté a las dos. Poco a

poco, el señor Duncan Ross se limitó a venir una vez durante la mañana, y al

cabo de un tiempo, dejó de venir del todo. Como es natural, yo no me atreví a

pesar de eso, a ausentarme de la oficina un solo momento, porque no tenía la

seguridad de que él no iba a presentarse, y el empleo era tan bueno, y me

venía tan bien, que no me arriesgaba a perderlo. Transcurrieron de idéntica

manera ocho semanas, durante las cuales yo escribí lo referente a los Abades,

Arqueros, Armaduras, Arquitectura y Atica, esperanzado de llegar, a fuerza de

diligencia, muy pronto a la b. Me gasté algún dinero en papel de oficio, y ya

tenía casi lleno un estante con mis escritos. Y de pronto, se acaba todo el

asunto.

–¿Que se acabó?

–Sí, señor. Y eso ha ocurrido esta mañana mismo. Me presenté como de

costumbre al trabajo a las diez, pero la puerta estaba cerrada con llave, y en

mitad de la hoja de la misma, clavado con una tachuela, había un trocito de

cartulina. Aquí lo tiene, puede leerlo usted mismo.

Nos mostró un trozo de cartulina blanca, más o menos del tamaño de un papel

de cartas, que decía lo siguiente:

HA QUEDADO DISUELTA

LA LIGA DE LOS PELIRROJOS

9 OCTUBRE 1890

Sherlock Holmes y yo examinamos aquel breve anuncio y la cara afligida que

había detrás del mismo, hasta que el lado cómico del asunto se sobrepuso de

tal manera a toda otra consideración, que ambos rompimos en una carcajada

estruendosa.

–Yo no veo que la cosa tenga nada de divertida –exclamó nuestro cliente,

sonrojándose hasta la raíz de sus rojos cabellos–. Si no pueden ustedes hacer

en favor mío otra cosa que reírse, me dirigiré a otra parte.

–No, no –le contestó Holmes, empujándolo hacia el sillón del que había

empezado a levantarse–. Por nada del mundo me perdería yo este asunto

suyo. Se sale tanto de la rutina, que resulta un descanso. Pero no se me

ofenda si le digo que hay en el mismo algo de divertido. Vamos a ver, ¿qué

pasos dio usted al encontrarse con ese letrero en la puerta?

–Me dejó de una pieza, señor. No sabía qué hacer. Entré en las oficinas de al

lado, pero nadie sabía nada. Por último, me dirigí al dueño de la casa, que es

contador y vive en la planta baja, y le pregunté si podía darme al-guna noticia

sobre lo ocurrido a la Liga de Pelirrojos. Me contestó que ja-más había oído

hablar de semejante sociedad. Entonces le pregunté por el señor Duncan

Ross, y me contestó que era la vez primera que oía ese nombre. «Me refiero,

señor, al caballero de la oficina número cuatro», le dije. ¿Cómo? ¿El caballero

pelirrojo?» «Ese mismo.» «Su verdadero nombre es William Morris. Se trata de

un procurador, y me alquiló la habitación temporalmente, mientras quedaban

listas sus propias oficinas. Ayer se trasladó a ellas.» «¿Y dónde podría

encontrarlo?» «En sus nuevas oficinas. Me dio su dirección. Eso es, King

Edward Street número diecisiete, junto a San Pablo.» Marché hacia allí, señor

Holmes, pero cuando llegué a esa dirección, me encontré con que se trataba

de una fábrica de rodilleras artificia-les, y nadie había oído hablar allí del señor

William Morris, ni del señor Duncan Ross.

–¿Y qué hizo usted entonces? –le preguntó Holmes.

Me dirigí a mi casa de Saxe-Coburg Square, y consulté con mi empleado. No

supo darme ninguna solución, salvo la de decirme que esperase, porque con

seguridad que recibiría noticias por carta. Pero esto no me basta a, señor

Holmes. Yo no quería perder una colocación como aquélla así como así; por

eso, como había oído decir que usted llevaba su bondad hasta aconsejar a la

pobre gente que lo necesita, me vine derecho a usted.

–Y obró usted con gran acierto –dijo Holmes–. El caso de usted resulta

extraordinario, y lo estudiaré con sumo gusto. De lo que usted me ha informado,

deduzco que aquí están en juego cosas mucho más graves de lo que a

primera vista parece.

–¡Que si se juegan cosas graves! –dijo el señorJabez Wilson–. Yo, por mi

parte, pierdo nada menos que cuatro libras semanales.

–Por lo que a usted respecta –le hizo notar Holmes– no veo que usted tenga

queja alguna contra esta extraordinaria Liga. Todo lo contrario; por lo que le he

oído decir, usted se ha embolsado unas treinta libras, dejando fuera de

consideración los minuciosos conocimientos que ha adquirido sobre cuantos

temas caen bajo la letra A. A usted no le han causado ningún perjuicio.

–No, señor. Pero quiero saber de esa gente, enterarme de quiénes son, y qué

se propusieron haciéndome esta jugarreta, porque se trata de una jugarreta. La

broma les salió cara, ya que les ha costado treinta y dos libras.

–Procuraremos ponerle en claro esos extremos. Empecemos por un par de

preguntas, señor Wilson. Ese empleado suyo que fue quien primero le llamó la

atención acerca del anuncio, ¿qué tiempo llevaba con usted?

–Cosa de un mes.

–¿Cómo fue el venir a pedirle empleo?

–Porque puse un anuncio.

-¿se presentaron más aspirantes que él?

–Se presentaron en número de una docena.

–¿Por qué se decidió usted por él?

–Porque era listo y se ofrecía barato.

–A mitad de salario, ¿verdad?

–Sí.

–¿Cómo es ese Vicente Spaulding?

–Pequeño, grueso, muy activo, imberbe, aunque no bajará de los treinta años.

Tiene en la frente una mancha blanca de salpicadura de algún ácido.

Holmes se irguió en su asiento, muy excitado, y dijo:

–Me lo imaginaba. ¿Nunca se fijó usted en si tiene las orejas agujereadas

como para llevar pendientes?

–Sí, señor. Me contó que se las había agujereado una gitana cuando era

todavía muchacho.

–¡Ejem! –dijo Holmes, recostándose de nuevo en su asiento–. ¿Y sigue todavía

en casa de usted?

–Sí, señor; no hace sino un instante que lo dejé.

–~Y estuvo bien atendido el negocio de usted durante su ausencia?

–No tengo queja alguna, señor. De todos modos, poco es el negocio que se

hace por las mañanas.

–Con esto me basta, señor Wilson. Tendré mucho gusto en exponerle mi

opinión acerca de este asunto dentro de un par de días. Hoy es sábado; espero

haber llegado a una conclusión allá para el lunes.

–Veamos, Watson –me dijo Holmes, una vez que se hubo marchado nuestro

visitante–. ¿Qué saca usted en limpio de todo esto?

–Yo no saco nada –le contesté, con franqueza–. Es un asunto por demás

misterioso.

–Por regla general –me dijo Holmes– cuanto más estrambótica es una cosa,

menos misteriosa suele resultar. Los verdaderamente desconcertantes son

esos crímenes vulgares y adocenados, de igual manera que un rostro corriente

es el más difícil de identificar. Pero en este asunto de ahora ten-dré que actuar

con rapidez.

–¿Y qué va usted a hacer? –le pregunté.

–Fumar –me respondió–. Es un asunto que me llevará sus tres buenas pipas, y

yo le pido a usted que no me dirija la palabra durante cincuenta minutos.

Sherlock Holmes se hizo un ovillo en su sillón, levantando las rodillas hasta

tocar su nariz aguileña, y de ese modo permaneció con los ojos cerrados y la

negra pipa de arcilla apuntando fuera igual que el pico de algún ex-traordinario

pajarraco. Yo había llegado a la conclusión de que se había dormido, y yo

mismo estaba cabeceando; pero Holmes Saltó de pronto de su asiento con el

gesto de un hombre que ha tomado una resolución, y dejó la pipa encima de la

repisa de la chimenea, diciendo:

–Esta tarde toca Sarasatc en St. James Hall. ¿Qué opina usted, Watson?

¿Pueden sus enfermos prescindir de usted durante a unas oras?

–Hoy no tengo nada que hacer. Mi clientela no me acapara nunca mucho.

–En ese caso, póngase el sombrero y acompáñeme. Pasaré primero por la

City, y por el camino podemos almorzar alguna cosa. Me he fijado en que el

programa incluye mucha música alemana, que resulta más de mi gusto que la

italiana y la francesa. Es música introspectiva, y yo quiero hacer un examen de

conciencia. Vamos.

Hasta Aldersgatc hicimos el viaje en el ferrocarril subterráneo; un corto paseo

nos llevó hasta Saxe-Coburg Square, escenario del extraño relato que

habíamos escuchado por la mañana. Era ésta una placita ahogada, pequeña,

de quiero y no puedo, en la que cuatro hileras de desaseadas casas de ladrillo

de dos pisos miraban a un pequeño cercado, de verjas, dentro del cual una

raquítica cespedera y unas pocas matas de ajado laurel luchaban

valerosamente contra una atmósfera cargada de humo y adversa. Tres bolas

doradas y un rótulo marrón con el nombre «Jabez Wilson», en letras blancas,

en una casa que hacía esquina, servían de anuncio al local en que nuestro

pelirrojo cliente realizaba sus transacciones. Sherlock Holmes se detuvo

delante del mismo, ladeó la cabeza y lo examinó detenidamente con ojos que

brillaban entre sus encogidos párpados. Después caminó despacio calle arriba,

y luego calle abajo hasta la esquina, siempre con la vista clavada en los

edificios. Regresó, por último, hasta la casa del prestamista, y, después de

golpear con fuerza dos o tres veces en el suelo con el bastón, se acercó a la

puerta y llamó. Abrió en el acto un joven de aspecto despierto, bien afeitado y

le invitó a entrar.

–No, gracias; quería sólo preguntar por dónde se va a Stran –dijo Holmes.

–Tres a la derecha, y luego cuatro a la izquierda –contestó el empleado,

apresurándose a cerrar.

–He ahí un individuo listo –comentó Holmes cuando nos alejábamos–. En mi

opinión, es el cuarto en listeza de Londres, y en cuanto a audacia, quizá pueda

aspirar a ocupar el tercer lugar. He tenido antes de ahora ocasión e intervenir

en asuntos relacionados con él.

–Es evidente –dije yo– que el empleado del señor Wilson entra por mucho en

este misterio de la Liga de los Pelirrojos. Estoy seguro de que usted le preguntó

el camino únicamente para tener ocasión de echarle la vista encima.

–No a él.

–¿A quién, entonces?

–A las rodilleras de sus pantalones.

–¿Y qué vio usted en ellas?

–Lo que esperaba ver.

–¿Y por qué golpeó usted el suelo de la acera?

–Mi querido doctor, éstos son momentos de observar, no de hablar. Somos

espías en campo enemigo. Ya sabemos algo de Saxe-Coburg Square.

Exploremos ahora las travesías que tiene en su parte posterior.

La carretera por la que nos metimos al doblar a esquina de la apartada plaza

de Saxe-Coburg presentaba con ésta el mismo contraste que la cara de un

cuadro con su reverso. Estábamos ahora en una de las arterias principales por

donde discurre el tráfico de la City hacia el Norte y hacia el Oeste. La calzada

hallábase bloqueada por el inmenso río del tráfico comercial que fluía en una

doble marca hacia dentro y hacia fuera, en tanto que los andenes

hormigueaban de gentes que caminaban presurosas. Contemplando la hilera

de tiendas elegantes y de magníficos locales de negocio, resultaba difícil

hacerse a la idea de que, en efecto, desembocasen por el otro lado en la plaza

descolorida y muerta que acabábamos de dejar.

–Veamos –dijo Holmes, en pie en la esquina y dirigiendo su vista por la hilera

de edificios adelante–. Me gustaría poder recordar el orden en que están aquí

las casas. Una de mis aficiones es la de conocer Londres al dedi-llo. Tenemos

el Mortimer’s, el despacho de tabacos, la tiendecita de periódicos, la sucursal

Coburg del City and Suburban Bank, el restaurante vegetalista y el depósito de

las carrocerías McFarlane. Y con esto pasamos a la otra manzana. Y ahora,

doctor, ya hemos hecho nuestro trabajo, y es tiempo de que tengamos alguna

distracción. Un bocadillo, una taza de café, y acto seguido a los dominios del

violín, donde todo es dulzura, delicadeza y armonía, y donde no existen

clientes pelirrojos que nos molesten con sus rompecabezas.Era mi amigo un

músico entusiasta que no se limitaba a su gran destreza de ejecutante, sino

que escribía composiciones de verdadero mérito. Permaneció toda la tarde

sentado en su butaca sumido en la felicidad más completa; de cuando en

cuando marcaba gentilmente con el dedo el compás de la música, mientras que

su rostro de dulce sonrisa, y sus ojos ensoñadores se parecían tan poco a los

de Holmes el sabueso, a los de Holmes el perseguidor implacable, agudo, ágil,

de criminales, como es posible concebir. Los dos aspectos de su singular

temperamento se afirmaban alternativamente, y su extremada exactitud y

astucia representaban, según yo pensé muchas veces, la reacción contra el

humor poético y contemplativo que, en ocasiones, se sobreponía dentro de él.

Ese vaivén de su temperamento lo hacía pasar desde la más extrema

languidez a una devoradora energía; y, según yo tuve oportunidad de saberlo

bien, no se mostraba nunca tan verdaderamente formidable como cuando se

había pasado días enteros descansando ociosamente en su sillón, entregado a

sus improvisaciones y a sus libros de letra gótica. Era entonces cuando le

acometía de súbito el anhelo vehemente de la caza, y cuando su brillante

facultad de razonar se elevaba hasta el nivel de la intuición, llegando al punto

de quienes no estaban familiarizados con sus métodos le mirasen de soslayo,

como a persona cuyo saber no era el mismo de los demás mortales. Cuando

aquella tarde lo vi tan arrebujado en la música de St. James Hall, tuve la

sensación de que quizá se les venían encima malos momentos a aquellos en

cuya persecución se había lanzado.

–Seguramente que querrá usted ir a su casa, doctor --me dijo cuando salíamos.

–Sí, no estaría de más.

–Y yo tengo ciertos asuntos que me llevarán varias horas. Este de la plaza de

Coburg es cosa grave.

–¿Cosa grave? ¿Por qué?

–Está preparándose un gran crimen. Tengo toda clase de razones para creer

que llegaremos a tiempo de evitarlo. Pero el ser hoy sábado complica bastante

las cosas. Esta noche lo necesitaré a usted.

–¿A qué hora?

–Con que venga a las diez será suficiente.

–Estaré a las diez en Baker Street.

–Perfectamente. ¡Oiga, doctor! Échese el revólver al bolsillo, porque quizá la

cosa sea peligrosilia.

Me saludó con un vaivén de la mano, giró sobre sus tacones, y desapareció

instantaneamente entre la multitud.

Yo no me tengo por más torpe que mis convecinos, pero siempre que te-nía

que tratar con Sherlock Holmes me sentía como atenazado por mi pro-pia

estupidez. En este caso de ahora, yo había oído todo lo que él había oído,

había visto lo que él había visto y, sin embargo, era evidente, a juzgar por sus

palabras, que él veía con claridad no solamente lo que había ocurrido, sino

también lo que estaba a punto de ocurrir, mientras que a mí se me presentaba

todavía todo cl asunto como grotesco y confuso. Mientras iba en coche hasta

mi casa de Kensington, medité sobre todo lo ocurrido, desde el extraordinario

relato del pelirrojo copista de la Enciclopedia, hasta la visita a Saxe-Coburg

Squarc, y las frases ominosas con que Holmes se había despedido de mí.

¿Qué expedición nocturna era aquélla, y por qué razón tenía yo que ir armado?

¿Adónde iríamos, y qué era lo que teníamos que hacer? Holmes me había

insinuado que el empleado barbilampiño del prestamista era un hombre

temible, un hombre que quizás estaba desarrollando un juego de gran alcance.

Intenté desenredar el enigma, pero renuncié a ello con desesperanza, dejando

de lado el asunto hasta que la noche me trajese una explicación.

Eran las nueve y cuarto cuando salí de mi casa y me encaminé, cruzando el

parque y siguiendo por Oxford Street, hasta Baker Street. Había parados

delante de la puerta dos coches hanso, y al entrar en el vestíbulo oí ruido de

voces en el piso superior. Al entrar en la habitación de Holmes, encontré a éste

en animada conversación con dos hombres, en uno de los cuales reconocí al

agente oficial de Policía PeterJones; el otro era un hombre alto, delgado,

caritristón, de sombrero muy lustroso y levita abrumadoramente respetable.

–¡Ajá! Ya está completa nuestra expedición –dijo Holmes, abrochándose la

zamarra de marinero, y cogiendo del perchero su pesado látigo de caza–. Creo

que usted, Watson, conoce ya al señorJones, de Scotland Yard. Permítame

que le presente al señor Merryweather, que será esta noche compañero

nuestro de aventuras.

–Otra vez salimos de caza por parejas, como usted ve, doctor –me dijo Jones

con su prosopopeya habitual–. Este amigo nuestro es asombroso para levantar

la pieza. Lo que él necesita es un perro viejo que le ayude a cazarla.

–Espero que, al final de nuestra caza, no resulte que hemos estado

persiguiendo fantasmas –comentó, lúgubre, el señor Merryweather.

–Caballero, puede usted depositar una buena dosis de confianza en el señor

Holmes –dijo con engreimiento el agente de Policía–. el tiene pequeños

métodos propios, y éstos son, si él no se ofende porque yo se lo diga,

demasiado teóricos y fantásticos, pero lleva dentro de sí mismo a un detective

hecho y derecho. No digo nada de más afirmando que en una o dos ocasiones,

tales como el asunto del asesinato de Sholto y del tesoro de Agra, ha andado

más cerca de la verdad que la organización policíaca.

–Me basta con que diga usted eso, señor Jones –respondió con deferencia el

desconocido–. Pero reconozco que echo de menos mi partida de cartas. Por

vez primera en veintisiete años, dejo de jugar mi partida de cartas un sábado

por la noche.

–Creo –le hizo notar Sherlock Holmes– que esta noche se juega usted algo de

mucha mayor importancia que todo lo que se ha jugado hasta ahora, y que la

partida le resultará más emocionante. Usted, señor Merryweather , se juega

unas treinta mil libras esterlinas, y usted, Jones, la oportunidad de echarle el

guante al individuo a quien anda buscando.

–A John Clay, asesino, ladrón, quebrado fraudulento y falsificador. Se trata de

un individuo joven, señor Merryweather, pero marcha a la cabeza de su

profesión, y preferiría esposarlo a él mejor que a ningún otro de los criminales

de Londres. Este John Clay es hombre extraordinario. Su abuelo era duque de

sangre real, y el nieto cursó estudios en Eton y en Oxford. Su cerebro funciona

con tanta destreza como sus manos, y aunque encontramos rastros suyos a la

vuelta de cada esquina, jamás sabemos dónde dar con él. Esta semana

violenta una casa en Escocia, y a la siguiente va y viene por Cornwall

recogiendo fondos para construir un orfanato. Llevo persiguiéndolo varios años,

y nunca pude ponerle los ojos encima.

–Espero tener el gusto de presentárselo esta noche. También yo he tenido mis

más y mis menos con el señor John Clay, y estoy de acuerdo con usted en que

va a la cabeza de su profesión. Pero son ya las diez bien pasa-das, y es hora

de que nos pongamos en camino. Si ustedes suben en el primer coche,

Watson y yo los seguiremos en el segundo.

Sherlock Holmes no se mostró muy comunicativo durante nuestro largo

trayecto en coche, y se arrellanó en su asiento, tarareando melodías que había

oído aquella tarde. Avanzamos traqueteando por un laberinto inacabable de

calles alumbradas con gas, y desembocamos, por fin, en Farringdon Street.

–Ya estamos llegando –comenté mi amigo–. Este Merryweather es director de

un banco, y el asunto le interesa de una manera personal. Me pareció

asimismo bien el que nos acompañase Jones. No es mala persona, aunque en

su profesión resulte un imbécil perfecto. Posee una positiva buena cualidad. Es

valiente como un bulI-dog, y tan tenaz como una langosta cuando cierra sus

garras sobre alguien. Ya hemos llegado, y nos esperan.

Estábamos en la misma concurrida arteria que habíamos visitado por la

mañana. Despedimos a nuestros coches y, guiados por el señor Merryweather,

nos metimos por un estrecho pasaje, y cruzamos una puerta lateral que se

abrió al llegar nosotros. Al otro lado había un corto pasillo, que terminaba en

una pesadísima puerta de hierro. También ésta se abrió, dejándonos pasar a

una escalera de piedra y en curva, que terminaba en otra formidable puerta. El

señor Merryweathcr se detuvo para encender una linterna, y luego nos condujo

por un corredor oscuro y que olía a tierra; luego, después de abrir una tercera

puerta, desembocamos en una inmensa bóveda ó bodega en que había

amontonadas por todo su alrededor jaulas de embalaje con cajas macizas

dentro.

–Desde arriba no resulta usted muy vulnerable –hizo notar Holmes,

manteniendo en alto la linterna y revisándolo todo con la mirada.

–Ni desde abajo –dijo cl señor Merrywcather, golpeando con su bastón en las

losas con que estaba empedrado el suelo–. ¡Por vida mía, esto suena a hueco!

–exclamó, alzando sorprendido la vista.

–Me veo obligado a pedir a usted que permanezca un poco más tranquilo –le

dijo con severidad Holmes–. Acaba usted de poner en peligro todo el éxito de la

expedición. ¿Puedo pedirle que tenga la bondad de sentarse encima de una de

estas cajas, sin intervenir en nada?

El solemne señor Merryweathcr se encaramé a una de las jaulas de embalaje

mostrando gran disgusto en su cara, mientras Holmes se arrodillaba en el suelo

y, sirviéndose de la linterna y de una lente de aumento, comenzo a escudrinar

minuciosamente las rendijas entre losa y losa. Le bastaron pocos segundos

para llegar al convencimiento, porque se puso ágilmente en pie y se guardó su

lente en el bolsillo.

–Tenemos por delante lo menos una hora –dijo a modo de comentario–, porque

nada pueden hacer mientras el prestamista no se haya metido en la cama.

Pero cuando esto ocurra, pondrán inmediatamente manos a la obra, pues

cuanto antes le den fin, más tiempo les quedará para la fuga. Doctor, en este

momento nos encontramos, según usted habrá ya adivinado, en los sótanos de

la sucursal que tiene en la City uno de los principales bancos londinenses. El

señor Merryweather es el presidente del consejo de dirección, y él explicará a

usted por qué razones puede esta bodega despertar ahora mismo vivo interés

en los criminales más audaces de Londres.

–Se trata del oro francés que aquí tenemos –cuchicheó el director–. Hemos

recibido ya varias advertencias de que quizá se llevase a cabo una tentativa

para robárnoslo.

-¿El oro francés?

–Sí. Hace algunos meses se nos presentó la conveniencia de reforzar nuestros

recursos, y para ello tomamos en préstamo treinta mil napoleones de oro al

Banco de Francia. Ha corrido la noticia de que no habíamos tenido necesidad

de desempaquetar el dinero, y que éste se encuentra aún en nuestra bodega.

Esta jaula sobre la que estoy sentado encierra dos mil napoleones

empaquetados entre capas superpuestas de plomo. En este momento,

nuestras reservas en oro son mucho más elevadas de lo que es corriente

guardar en una sucursal, y el consejo de dirección tenía sus recelos por este

motivo.

–Recelos que estaban muy justificados –hizo notar Holmes–. Es hora ya de

que pongamos en marcha nuestros pequeños planes. Calculo que de aquí a

una hora las cosas habrán hecho crisis. Para empezar, señor Merryweather, es

preciso que corra la.pantalla de esa linterna sorda.

-¿vamos a permanecer en la oscuridad?

–Eso me temo. Traje conmigo un juego de cartas, pensando que, en fin de

cuentas, siendo como somos una partie carrée, quizá no se quedara usted sin

echar su partidita habitual. Pero, según he observado, los preparativos del

enemigo se hallan tan avanzados, que no podemos correr el riesgo de tener luz

encendida. Y, antes que nada, tenemos que tomar posiciones. Esta gente es

temeraria y, aunque los situaremos en desventaja, podrían causarnos daño si

no andamos con cuidado. Yo me situaré detrás de esta jaula, y ustedes

escóndanse detrás de aquéllas. Cuando yo los enfoque con una luz, ustedes

los cercan rápidamente. Si ellos hacen fuego, no sienta remordimientos de

tumbarlos a tiros, Watson.

Coloqué mi revólver, con el gatillo levantado, sobre la caja de madera detrás de

la cual estaba yo parapetado. Holmes corrió la cortina delantera de su linterna,

y nos dejó sumidbos en negra oscuridad, en la oscuridad más absoluta en que

yo me encontré hasta entonces. El olor del metal caliente seguía

atestiguándonos que la luz estaba encendida, pronta a brillar

instantáneamente. Aquellas súbitas tinieblas, y el aire frío y húmedo de la

bodega, ejercieron una impresión deprimente y amortiguadora sobre mis

nervios, tensos por la más viva expectacion.

–Sólo les queda un camino para la retirada –cuchicheó Holmes–; el de volver a

la casa y salir a Saxe-Coburg Square. Habrá usted hecho ya lo que le pedí,

¿verdad?

–Un inspector y dos funcionarios esperan en la puerta delantera.

–Entonces, les hemos tapado todos los agujeros. Silencio, pues, y a esperar.

¡Qué larguísimo resultó aquello! Comparando notas más tarde, resulta que la

espera fue de una hora y cuarto, pero yo tuve la sensación de que había

transcurrido la noche y que debía de estar alboreando por encima de nuestras

cabezas. Tenía los miembros entumecidos y cansados, porque no me atrevía a

cambiar de postura, pero mis nervios habían alcanzado el más alto punto de

tensión, y mi oído se había agudizado hasta el punto de que no sólo escuchaba

la suave respiración de mis compañeros, sino que distinguía por su mayor

volumen la inspiración del voluminoso Jones, de la nota suspirante del director

del banco. Desde donde yo estaba, podía mirar por encima del cajón hacia el

piso de la bodega. Mis ojos percibieron de pronto el brillo de una luz.

Empezó por ser nada más que una leve chispa en las losas del empedrado, y

luego se alargó hasta convertirse en una línea amarilla; de pronto, sin ninguna

advertencia ni ruido, pareció abrirse un desgarrón, y apareció una mano

blanca, femenina casi, que tanteó por el centro de la pequeña superficie de luz.

Por espacio de un minuto o más, sobresalió la mano del suelo, con sus

inquietos dedos. Se retiró luego tan súbitamente como había aparecido,. y todo

volvió a quedar sumido en la oscuridad, menos una chispita cárdena,

reveladora de una grieta. entre las losas.

Pero esa desaparición fue momentánea. Una de las losas, blancas y anchas,

giró sobre uno de sus lados, produciendo un ruido chirriante, de

desgarramiento, dejando abierto un hueco cuadrado, por el que se proyectó

hacia fuera la luz de una linterna. Asomó por encima de los bordes una cara

barbilampiña, infantil, que miró con gran atención a su alrededor y luego,

haciendo palanca con las manos a un lado y otro de la abertura, se alzó hasta

sacar pr’mero los hombros, luego la cintura, y apoyó por fin una rodilla encima

del borde. Un instante después se irguio en pie a un costado del agujero,

ayudando a subir a un compañero, delgado y pequeño como él, de cara pálida

y una mata de pelo de un rojo vivo.

–No hay nadie –cuchicheó–. ¿Tienes el cortafrío y los talegos?... ¡Válgame

Dios! ¡Salta, Archie, salta, yo le haré frente!

Sherlock Holmes había saltado de su escondite, agarrando al intruso por el

cuello de la ropa. El otro se zambulló en el agujero, y yo pude oír el desgarrón

de sus faldones en los que Jones había hecho presa. Centelleó la luz en el

cañón de un revólver, pero el látigo de caza de Holmes cayó sobre la muñeca

del individuo, y el arma fue a parar al suelo, produciendo un ruido metálido

sobre las losas.

–Es inútil, John Clay –le dijo Holmes, sin alterarse–; no tiene usted la menor

probabilidad a su favor.

–Ya lo veo –contestó el otro con la mayor sangre fría–. Supongo que mi

compañero está a salvo, aunque, por lo que veo, se han quedado ustedes con

las colas de su chaqueta.

–Le esperan tres hombres a la puerta -le dijo Holmes.

–¿Ah, sí? Por lo visto no se le ha escapado a usted detalle. Le felicito.

–Y y o a usted –le contestó Holmes–. Su idea de los pelirrojos tuvo gran

novedad y eficacia.

–En seguida va usted a encontrarse con su compinche –dijo Jones–. Es más

ágil que

yo descolgándose por los agujeros. Alargue las manos mientras le coloco las

pulseras.–Haga el favor de no tocarme con sus manos sucias --comentó el

preso, en el momento en que se oyó el clic de las esposas al cerrarse–. Quizás

ignore que corre por mis venas sangre real. Tenga también la amabilidad de

darme el tratamiento de señor y de pedirme las cosas por favor.

–Perfectamente –dijo Jones, abriendo los ojos y con una risita–. ¿Se digna,

señor, caminar escaleras arriba, para que podamos llamar a un coche y

conducir a su alteza hasta la Comisaría?

–Así está mejor –contestó John Clay serenamente. Nos saludó a los tres con

una gran inclinación cortesana, y salió de allí tranquilo, custodiado por el

detective.

–Señor Holmes –dijo el señor Merryweather, mientras íbamos tras ellos,

después de salir de la bodega–, yo no sé cómo podrá el banco agradecérselo y

recompensárselo. No cabe duda de que usted ha sabido descubrir y desbaratar

del modo más completo una de las tentativas más audaces de robo de bancos

que yo he conocido.

–Tenía mis pequeñas cuentas que saldar con el señor John Clay –contestó

Holmes–. El asunto me ha ocasionado algunos pequenos desembolsos que

espero que el banco me reembolsará. Fuera de eso, estoy ampliamente

recompensado con esta experiencia, que es en muchos aspectos única, y con

haberme podido enterar del extraordinario relato de la Liga de los Pelirrojos.

Ya de mañana, sentados frente a sendos vasos de whisky con soda en Baker

Street, me explicó Holmes:

–Comprenda usted, Watson; resultaba evidente desde el principio que la única

finalidad posible de ese fantástico negocio del anuncio de la Liga y del copiar la

Enciclopedia, tenía que ser el alejar durante un numero determinado de horas

todos los días a este prestamista, que tiene muy poco de listo. El medio fue

muy raro, pero la verdad es que habría sido difícil inventar otro mejor. Con

seguridad que fue el color del pelo de su cómplice lo que sugirió la idea al

cerebro ingenioso de Clay. Las cuatro libras semanales eran un espejuelo que

forzosamente tenía que atraerlo, ¿y qué suponía eso para ellos que se jugaban

en el asunto muchos millares? Insertan el anuncio; uno de los granujas alquila

temporalmente la oficina, y el otro incita al prestamista a que se presente a

solicitar el empleo, y entre los dos se las arreglan para conseguir que esté

ausente todos los días laborables. Desde que me enteré de que el empleado

trabajaba a mitad de sueldo, vi con claridad que tenía algún motivo importante

para ocupar aquel empleo.

-¿ Y cómo llegó. usted a adivinar ese motivo?

–Si en la casa u iese habido mujeres, habría sospechado que se trataba de un

vulgar enredo amoroso. Pero no había que pensar en ello. El negocio que el

prestamista hacía era pequeño, y no a ia nada dentro de la casa que pudiera

explicar una preparación tan complicada y un desembolso como el que estaban

haciendo. Por consiguiente, era por fuerza algo que estaba fuera de la casa.

¿Qué podía ser? Me dio en qué pensar a afición del empleado a la fotografía, y

el truco suyo de desaparecer en la bodega... ¡La bodega! En ella estaba uno de

los extremos de la complicada madeja. Pregunté detalles acerca del misterioso

empleado, y me encontré con que tenía que habérmelas con uno de los

criminales más calculadores y audaces de Londres. Este hombre estaba

realizando en la bodega algún trabajo que le exigía varias horas todos los días,

y esto por espacio de meses. ¿Qué puede ser?, volví a preguntarme. No me

quedaba sino pensar que estaba abriendo un túnel que desembocaría en algún

otro edificio. A ese punto había llegado cuando fui a visitar e llugar de la acción.

Lo sorprendí a usted cuando golpeé el suelo con mi bastón. Lo que yo buscaba

era descubrir si la bodega se extendía hacia la parte delantera o hacia la parte

posterior. No daba a la parte delantera. Tiré entonces de la campanilla, y

acudió, como yo esperaba, el empleado. El y yo hemos librado algunas

escaramuzas, pero nunca nos habíamos visto. Apenas si me fijé en su cara. Lo

que yo deseaba ver eran sus rodillas. Usted mismo debió de fijarse en lo

desgastadas y llenas de arrugas y de manchas que estaban. Pregonaban las

horas que se había pasado socavando el agujero. Ya sólo quedaba por

determinar hacia dónde lo abrían. Doblé la esquina, me fijé en que el City and

Suburban Bank daba al local de nuestro amigo, y tuve la sensación de haber

resuelto el problema. Mientras usted, después del concierto, marchó en coche

a su casa, yo me fui de visita a Scotland Yard, y a casa del presidente del

directorio del banco, con el resultado que usted ha visto.

–¿Y cómo pudo usted afirmar que realizarían esta noche su tentativa? –le

pregunté.

–Pues bien: al cerrar las oficinas de la Liga daban con ello a entender que ya

les tenía sin cuidado la presencia del señor Jabez Wilson; en otras palabras,

que habían terminado su túnel. Pero resultaba fundamental que lo

aprovechasen pronto, ante la posibilidad de que fuese descubierto, o el oro

trasladado a otro sitio. Les convenía el sábado, mejor que otro día cualquiera,

porque les proporcionaba dos días para huir. Por todas esas razones yo creí

que vendrían esta noche.

–Hizo usted sus deducciones magníficamente –exclamé con admiración

sincera–. La cadena es larga, pero, sin embargo, todos sus eslabones suenan

a cosa cierta.

–Me libré de mi fastidio –contestó Holmes, bostezando–. Por desgracia, ya

estoy sintiendo que otra vez se apodera de mí. Mi vida se desarrolla en un

largo esfuerzo para huir de las vulgaridades de la existencia. Estos pequeños

problemas me ayudan a conseguirlo.

–Y es usted un benefactor de la raza humana – le dije yo.

Holmes se encogió de hombros, y contestó a modo de comentarlo:

–Pues bien: en fin de cuentas, quizá tengan alguna pequeña utilidad. L ‘homme

c’est rien, l’oeuvre c’est tout, según escribió Gustavo Flaubert a George Sand.

FIN