EL ARCHIVO DE SHERLOCK HOLMES -- La aventura del constructor de Norwood

La aventura del constructor de Norwood

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-Desde el punto de vista del experto criminalista -dijo Sherlock Holmes-,

Londres se ha convertido en una ciudad particularmente aburrida desde la

muerte del llorado profesor Moriarty.

-No creo que encuentre usted muchos ciudadanos honrados que compartan su

opinión -respondí yo.

-Bien, bien, ya sé que no debo ser egoísta -dijo él, sonriendo, mientras

apartaba su silla de la mesa del desayuno-. Desde luego, la sociedad sale

ganando y nadie sale perdiendo, con excepción del pobre especialista sin

trabajo que ye desaparecer su oficio. Mientras aquel hombre se mantuvo

activo, el periódico de cada mañana ofrecía infinitas posibilidades. Muchas

veces se trataba tan sólo de una mínima huella, Watson, del indicio más leve,

y, sin embargo, bastaba para que yo supiera que por allí andaba aquel

magnífico y maligno cerebro, del mismo modo que el más ligero temblor en los

bordes de la telaraña nos recuerda la existencia de la repugnante araña que

acecha en el centro. Pequeños hurtos, asaltos violentos, agresiones sin objeto

aparente... Para quien conociera la clave, todo se podía encajar de un modo

coherente. No existía entonces una sola capital en Europa que ofreciera las

oportunidades que Londres ofrecía para el estudio científico de las altas

esferas del crimen. Pero ahora... -se encogió de hombros, en burlona

desaprobación del estado de cosas al que tanto había contribuido él mismo.

En la época de la que estoy hablando, hacía varios meses que Holmes había

reaparecido, y yo, a petición suya había traspasado mi consultorio y volvía a

compartir con él los antiguos aposentos de Baker Street. Un joven doctor

apellidado Verner había adquirido mi pequeño consultorio de Kensington,

pagando con asombrosa celeridad el precio más alto que yo me atreví a pedir,

un asunto que no quedó explicado hasta varios años más tarde, cuando

descubrí que Verner era pariente lejano de Holmes y que en realidad había

sido mi amigo el que aportó el dinero.

Nuestros meses de asociación no habían sido tan anodinos como Holmes

afirmaba, ya que, revisando mis notas, veo que este período incluye el caso de

los documentos del ex-presidente Murillo y también el escandaloso asunto del

vapor holandés Friesland, que estuvo a punto de costarnos la vida a los dos.

Sin embargo, su carácter frío y orgulloso rechazaba por sistema todo lo que se

pareciera al aplauso público y me hizo prometer, en los términos más estrictos,

que no diría una sola palabra sobre él, sus métodos o sus éxitos; una

prohibición que, como ya he explicado, no levantó hasta hace muy poco.

Tras expresar su excéntrica protesta, Sherlock Holmes se arrellanó en su sillón,

v estaba desplegando el periódico de la mañana con aire despreocupado

cuando a ambos nos sobresaltó un tremendo campanillazo en la puerta,

seguido de inmediato por un fuerte repiqueteo, como si alguien estuviera

aporreando con los puños la puerta de la calle. Cuando ésta se abrió, oímos

una ruidosa carrera a través del vestíbulo v unos pasos que subían a toda prisa

las escaleras. Un instante después, irrumpía en nuestra habitación un joven

excitadísimo, con los ojos desorbitados, desmelenado v jadeante. Nos miró

primero al uno y luego al otro, y al advertir nuestras miradas inquisitivas cayó

en la cuenta de que debía ofrecer algún tipo de excusas por su desaforada

entrada.

-Lo siento, señor Holmes -exclamó-. Le ruego que no se ofenda. Estoy a punto

de volverme loco. Señor Holmes, soy el desdichado John Hector McFarlane.

Hizo esta presentación como si sólo con el nombre bastara para explicar su

visita y sus modales, pero por el rostro impasible de mi compañero me di

cuenta de que aquello le decía tan poco a él como a mí.

-Tome un cigarrillo, señor McFarlane -dijo Holmes, empujando su pitillera hacia

él-. Estoy seguro de que, a la vista de sus síntomas, mi amigo el doctor Watson

le recomendaría un sedante. Ha hecho tanto calor estos últimos días... Ahora,

si se siente usted más tranquilo, le agradecería que tomara asiento en esa silla

y nos contara muy despacio y con mucha calma quién es usted y qué desea.

Ha pronunciado usted su nombre como si yo tuviera necesariamente que

conocerlo, pero le aseguro que, aparte de los hechos evidentes de que es

usted soltero, procurador, masón y asmático, no sé nada en absoluto de usted.

Habituado como estaba a los métodos de mi amigo, no me resultó difícil seguir

sus deducciones y observar el atuendo descuidado, el legajo de documentos

legales, el amuleto del reloj y la respiración jadeante en que se había basado.

Sin embargo, nuestro cliente se quedó boquiabierto.

-Sí, señor Holmes, soy todas esas cosas, pero además soy el hombre más

desgraciado que existe ahora mismo en Londres. ¡Por amor de Dios, no me

abandone, señor Holmes! Si vienen a detenerme antes de que haya terminado

de contar mi historia, haga que me dejen tiempo de explicarle toda la verdad.

Iría contento a la cárcel sabiendo que usted trabaja para mí desde fuera.

-¡Detenerlo! -exclamó Holmes-. ¡Caramba, qué estupen..., qué interesante! ¿Y

bajo qué acusación espera que lo detengan? -Acusado de asesinar al señor

Jonas Oldacre, de Lower Norwood.

El expresivo rostro de mi compañero dio muestras de simpatía, que, mucho me

temo, no estaba exenta de satisfacción.

-¡Vaya por Dios! -dijo-. ¡Y yo que hace un momento, durante el desayuno, le

decía a mi amigo el doctor Watson que ya no aparecen casos sensacionales en

los periódicos!

Nuestro visitante extendió una mano temblorosa v recogió el Daily Telegraph

que aún reposaba sobre las rodillas de Holmes.

-Si lo hubiese leído, señor, habría sabido a primera vista qué es lo que me ha

traído a su casa esta mañana. Tengo la sensación de que mi nombre y mi

desgracia son la comidilla del día -desdobló el periódico para enseñarnos las

páginas centrales-.Aquí está y, con su permiso, se lo voy a leer. Escuche esto,

señor Holmes. Los titulares dicen: «Misterio en Lower Norwood. Desaparece un

conocido constructor. Sospechas de asesinato e incendio provocado. Se sigue

la pista del criminal.» Esta es la Dista que están siguiendo, señor Holmes, y sé

que conduce de manera infalible hacia mí. Me han seguido desde la estación

del Puente de Londres y estoy convencido de que sólo esperan que llegue el

mandamiento judicial para detenerme. ¡Esto le romperá el corazón a mi madre,

le romperá el corazón! -se retorció las manos, presa de angustiosos temores, y

comenzó a oscilar en su asiento, hacia delante y hacia atrás.

Examiné con interés a aquel hombre, acusado de haber cometido un crimen

violento. Era rubio y poseía un cierto atractivo, aunque fuera más bien del tipo

enfermizo. Tenía los ojos azules y asustados, el rostro bien afeitado y la boca

de una persona débil v sensible. Podría tener unos veintidós años; su

vestimenta v su porte eran los de un caballero. Del bolsillo de su abrigo de

entretiempo sobresalía un manojo de documentos sellados que delataban su

profesión.

-Aprovecharemos el tiempo lo mejor que podamos -dijo Holmes-. Watson,

¿sería usted tan amable de coger el periódico y leerme el párrafo en cuestión?

Bajo los sonoros titulares que nuestro cliente había citado, leí el siguiente y

sugestivo relato:

«A última hora de la noche pasada, o a primera hora de esta mañana, se ha

producido en Lower Norwood un incidente que induce a sospechar un grave

crimen, cometido en la persona del señor Jonas Oldacre, conocido residente de

este distrito, donde llevaba muchos años al frente de su negocio de

construcción. El señor Oldacre era soltero, de 52 años, y residía en Deep Dene

House, en el extremo más próximo a Sydenham de la calle del mismo nombre.

Tenía fama de hombre excéntrico, reservado y retraído. Llevaba algunos años

prácticamente retirado de sus negocios, con los cuales se dice que había

amasado una considerable fortuna. No obstante, todavía existe un pequeño

almacén de madera en la parte de atrás de su casa, y esta noche, a eso de las

doce, se recibió el aviso de que una de las pilas de madera estaba ardiendo.

Los bomberos acudieron de inmediato, pero la madera seca ardía de manera

incontenible v resultó imposible apagar la conflagración hasta que toda la pila

quedó consumida por completo. Hasta aquí, el suceso tenía toda la apariencia

de un vulgar accidente, pero nuevos datos parecen apuntar hacia un grave

crimen. En un principio, causó extrañeza la ausencia del propietario del

establecimiento en el lugar del incendio, y se inició una investigación que

demostró que había desaparecido de su casa. Al examinar su habitación, se

descubrió que no había dormido en ella. La caja fuerte estaba abierta, había un

montón de papeles importantes esparcidos por toda la habitación v, por último,

se encontraron señales de una lucha violenta, pequeñas manchas de sangre

en la habitación y un bastón de roble que también presentaba manchas de

sangre en el puño. Se ha sabido que aquella noche, a horas bastante

avanzadas, el señor Jonas Oldacre recibió una visita en su dormitorio, y se ha

identificado el bastón encontrado como perteneciente a un visitante, que es un

joven procurador de Londres llamado John Hector McFarlane, socio más joven

del bufete Graham & McFarlane, con sede en el 426 de Gresham Buildings,

E.C. La policía cree disponer de pruebas que indican un móvil muy convincente

para el crimen, y no cabe duda de que muy pronto se darán a conocer noticias

sensacionales.

ÚLTIMA HORA.-A la hora de entrar en máquinas ha corrido el rumor de que

John Hector McFarlane ha sido detenido ya, acusado del asesinato de Mr.

Jonas Oldacre. Al menos, se sabe a ciencia cierta que se ha expedido una

orden de detención. La investigación en Norwood ha re velado nuevos y

siniestros detalles. Además de encontrarse señales de lucha en la habitación

del desdichado constructor, se ha sabido ahora que se encontraron abiertas las

ventanas del dormitorio (situado en la planta baja), y huellas que parecían

indicar que alguien había arrastrado un objeto voluminoso hasta la pila de

madera. Por último, se dice que entre las cenizas del incendio se han

encontrado restos carbonizados. La policía maneja la hipótesis de que se ha

cometido un crimen, v supone que la víctima fue muerta a golpes en su propia

habitación, tras lo cual el asesino registró sus papeles y luego arrastró el

cadáver hasta la pila de madera, incendiándola para borrar todas las huellas de

su crimen. El trabajo de investigación policial se ha encomendado en las

expertas manos del inspector Lestrade, de Scotland Yard, que sigue las pistas

con su energía y sagacidad habituales.»

Sherlock Holmes escuchó este extraordinario relato con los ojos cerrados v las

puntas de los dedos juntos.

-Desde luego, el caso presenta algunos aspectos interesantes -dijo con su

acostumbrada languidez-. ¿Puedo preguntarle en primer lugar, señor

McFarlane, cómo es que todavía sigue en libertad, cuando parecen existir

pruebas suficientes para justificar su detención?

-Vivo en Torrington Lodge, Blackheath, con mis padres; pero anoche, como

tenía que entrevistarme bastante tarde con el señor Jonas Oldacre, me quedé

en un hotel de Norwood y fui a mi despacho desde allí. No supe nada de este

asunto hasta que subí al tren y leí lo que usted acaba de oír. Me di cuenta al

instante del terrible peligro que corría y me apresuré a poner el caso en sus

manos. No me cabe duda de que me habrían detenido en mi despacho de la

City o en mi casa. Un hombre me ha venido siguiendo desde la estación del

Puente de Londres y estoy seguro... ¡Cielo santo! ¿Qué es eso?

Era un campanillazo en la puerta, seguido al instante por fuertes pisadas en la

escalera. Al cabo de un momento, nuestro amigo Lestrade apareció en el

umbral. Por encima de su hombro pude advertir la presencia de uno o dos

policías de uniforme. -¿El señor John Hector McFarlane? -dijo Lestrade.

Nuestro desdichado cliente se puso en pie con el rostro descompuesto.

-Queda detenido por el homicidio intencionado del señor Jonas Oldacre, de

Lower Norwood.

McFarlane se volvió hacia nosotros con gesto de desesperación y se hundió de

nuevo en su asiento, como aplastado por un peso.

-Un momento, Lestrade -dijo Holmes-. Media hora más o menos no significa

nada para usted, v el caballero se disponía a darnos una información sobre

este caso tan interesante, que podría servirnos de ayuda para esclarecerlo.

-No creo que resulte nada difícil esclarecerlo -dijo Lestrade muy serio.

-A pesar de todo, y con su permiso, me interesaría mucho oír su explicación.

-Bueno, señor Holmes, me resulta muy difícil negarle nada, teniendo en cuenta

la ayuda que ha prestado al Cuerpo en una o dos ocasiones. Scotland Yard

está en deuda con usted -dijo Lestrade-. Pero al mismo tiempo debo

permanecer junto al detenido, v me veo obligado a advertirle que todo lo que

diga puede utilizarse como prueba en contra suya.

-No deseo otra cosa -dijo nuestro cliente-. Todo lo que les pido es que

escuchen v reconocerán la pura verdad.

Lestrade consultó su reloj.

-Le doy media hora -dijo.

-Antes que nada, debo explicar -dijo McFarlane- que yo no conocía de nada al

señor Jonas Oldacre. Su nombre sí que me era conocido, porque mis padres

tuvieron tratos con él durante muchos años, aunque luego se distanciaron. Así

pues, me sorprendió muchísimo que ayer se presentara, a eso de las tres de la

tarde, en mi despacho de la City. Pero todavía quedé más asombrado cuando

me explicó el objeto de su visita. Llevaba en la mano varias hojas de cuaderno,

cubiertas de escritura garabateada -son éstas-, que extendió sobre la mesa.

»-Este es mi testamento -dijo-, y quiero que usted, señor McFarlane, lo redacte

en forma legal. Me sentaré aquí mientras lo hace.

»Me puse a copiarlo, y pueden ustedes imaginarse mi asombro al descubrir

que, con algunas salvedades, me dejaba a mí todas sus propiedades. Era un

hombrecillo extraño, con aspecto de hurón y pestañas blancas, y cuando alcé

la vista para mirarlo encontré sus ojos grandes y penetrantes clavados en mí

con una expresión divertida. Al leer los términos del testamento, no di crédito a

mis ojos. Pero él me explicó que era soltero, que apenas le quedaban parientes

vivos, que había conocido a mis padres cuando era joven y que siempre había

oído decir que yo era un joven de muchos méritos, por lo que estaba seguro de

que su dinero quedaría en buenas manos. Por supuesto, no pude hacer otra

cosa que balbucir algunos agradecimientos. El testamento quedó debidamente

redactado y firmado, con mi escribiente respaldándolo como testigo. Es este

papel azul, v estas hojas, como va he explicado, son el borrador. A

continuación el señor Oldacre me informó de la existencia de una serie de

documentos -contratos de arrendamiento, títulos de propiedad, hipotecas,

cédulas v esas cosas- que era preciso que Yo examinase. Dijo que no sesentiría

tranquilo hasta que todo el asunto hubiera quedado arreglado, y me

rogó que acudiese aquella misma noche a su casa de Norwood, llevando el

testamento, para dejarlo todo a punto. "Recuerde, muchacho, no diga ni una

palabra de esto a sus padres hasta que todo quede arreglado. Entonces les

daremos una pequeña sorpresa." Insistió mucho en este detalle y me hizo

prometérselo solemnemente.

»Como podrá imaginar, señor Holmes, yo no estaba de humor para negarle

nada que me pidiera. Ante semejante benefactor, lo único que yo deseaba era

cumplir su voluntad hasta el menor detalle. Así que envié un telegrama a casa,

diciendo que tenía un trabajo importante y que me resultaba imposible saber a

qué hora podría regresar. El señor Oldacre me dijo que le gustaría que yo fuera

a cenar con él a las nueve, ya que antes de esa hora no se encontraría en su

casa. Pero tuve algunas dificultades para encontrar la casa y eran casi las

nueve y media cuando llegué. Lo encontré...

-¡Un momento! -interrumpió Holmes-. ¿Quién abrió la puerta?

-Una mujer madura, supongo que su ama de llaves.

-Y supongo que fue ella la que facilitó su nombre.

-Exacto -dijo McFarlane.

-Continúe, por favor.

McFarlane se enjugó el sudor de la frente y prosiguió con su relato:

-Esta mujer me hizo pasar a un cuarto de estar, donde ya estaba servida una

cena ligera. Después de cenar, el señor Oldacre me condujo a su habitación,

donde había una pesada caja de caudales. La abrió y sacó de ella un montón

de documentos, que empezamos a revisar juntos. Serían entre las once y las

doce cuando terminamos. Oldacre comentó que no debíamos molestar al ama

de llaves y me hizo salir por la ventana, que había permanecido abierta todo el

tiempo.

-¿Estaba bajada la persiana? -preguntó Holmes.

-No estoy seguro, pero creo que sólo estaba medio bajada. Sí, recuerdo que él

la levantó para abrir la ventana de par en par. Yo no encontraba mi bastón, y él

me dijo: «No se preocupe, muchacho, a partir de ahora espero que nos veamos

con frecuencia, y guardaré su bastón hasta que venga a recogerlo.» Allí lo dejé,

con la caja abierta v los papeles ordenados en paquetes sobre la mesa. Era tan

tarde que no pude volver a Blackheath; así que pasé la noche en el «Anerley

Arms» y no supe nada más hasta que leí la horrible crónica del suceso por la

mañana.

-¿Hay algo más que quiera usted preguntar, señor Holmes? -dijo Lestrade,

cuyas cejas se habían alzado una o dos veces durante la sorprendente

narración.

-No, hasta que haya estado en Blackheath.

-Querrá usted decir en Norwood -dijo Lestrade.

-Ah, sí, seguramente eso es lo que quería decir -respondió Holmes, con su

sonrisa enigmática. Lestrade había aprendido, a lo largo de más experiencias

que las que le gustaba reconocer, que aquel cerebro afilado como una navaja

podía penetrar en lo que a él le resultaba impenetrable. Vi que miraba a mi

compañero con expresión de curiosidad.

-Creo que me gustaría cambiar unas palabras con usted ahora mismo, señor

Holmes -dijo-. Señor McFarlane, hay dos de rnis agentes en la puerta y un

coche aguardando.

El angustiado joven se puso en pie y, dirigiéndonos una última mirada

suplicante, salió de la habitación. Los policías lo condujeron al coche, pero

Lestrade se quedó con nosotros.

Holmes había recogido las hojas que formaban el borrador del testamento v las

estaba examinando, con el más vivo interés reflejado en su rostro.

-Este documento tiene su miga, ¿no cree usted, Lestrade? -dijo, pasándole los

papeles.

El inspector los miró con expresión de desconcierto.

-Las primeras líneas se leen bien, y también éstas del centro de la segunda

página, y una o dos al final. Tan claro como si fuera letra de imprenta -dijo-.

Pero entre medias está muy mal escrito, y hay tres partes donde no se

entiende nada.

-¿Y qué saca de eso? -preguntó Holmes.

-Bueno, ¿qué saca usted?

-Que se escribió en un tren; la buena letra corresponde a las estaciones, la

mala letra al tren en movimiento, y la malísima al paso por los cambios de

agujas. Un experto científico dictaminaría en el acto que se escribió en una

línea suburbana, ya que sólo en las proximidades de una gran ciudad puede

haber una sucesión tan rápida de cambios de agujas. Si suponemos que la

redacción del testamento ocupó todo el viaje, entonces se trataba de un tren

expreso, que sólo se detuvo una vez entre Norwood y el Puente de Londres.

Lestrade se echó a reír.

-Me abruma usted cuando empieza con sus teorías, señor Holmes -dijo-. ¿Qué

relación tiene esto con el caso?

-Para empezar, corrobora el relato del joven en lo referente a que Jonas

Oldacre redactó el testamento durante su viaje de ayer. Es curioso, ¿no le

parece?, que alguien redacte un documento tan importante de una forma tan a

la ligera. Parece dar a entender que el hombre no pensaba que aquello fuera a

tener mucha importancia práctica. Como si no pretendiera que el testamento se

llevase a efecto.

-Pues al mismo tiempo estaba redactando su sentencia de muerte -dijo

Lestrade.

-¿Eso cree usted?

-¿Usted no?

-Bueno, es bastante posible; pero aún no veo claro el caso.

-¿Que no lo ve claro? Pues si esto no está claro, no sé qué puede estarlo.

Tenemos un joven que se entera de repente de que si cierto anciano fallece, él

heredará la fortuna. ¿Qué es lo que hace? No le dice nada a nadie v se las

arregla, con cualquier pretexto, para visitar a su cliente esa misma noche;

espera hasta que se haya acostado la única otra persona de la casa y

entonces, en la soledad de la habitación, asesina al viejo, quema el cadáver en

la pila de madera v se marcha a dormir a un hotel cercano. Las manchas de

sangre encontradas en la habitación y en el bastón son muy ligeras. Es

probable que creyera que el crimen no había derramado sangre, y confiara en

que si el cuerpo quedaba consumido desaparecerían todas las huellas del

método empleado, huellas que por una u otra razón lo señalarían a él. ¿No

resulta evidente todo esto?

-Mi buen Lestrade, para mi gusto es un pelín demasiado evidente -dijo Holmes-

. La imaginación no figura entre sus grandes cualidades, pero si pudiera por un

momento ponerse en el lugar de este joven, ¿habría usted escogido para

cometer el crimen precisamente la primera noche después de redactar el

testamento? ¿No le habría parecido peligroso establecer una relación tan

próxima entre los dos hechos? Y lo que es más: ¿habría usted elegido una

ocasión en la que se sabía que estaba usted en la casa, ya que un sirviente le

ha abierto la puerta? Y por último: ¿se tomaría usted tantas molestias para

hacer desaparecer el cuerpo, dejando al mismo tiempo su bastón para que

todos supieran que es usted el asesino? Confiese, Lestrade, todo eso es muy

improbable.

-En cuanto al bastón, señor Holmes, usted sabe tan bien como yo que los

criminales a veces se ofuscan y hacen cosas que un hombre sereno no haría.

Probablemente, le dio miedo entrar otra vez en la habitación. A ver si puede

presentarme otra teoría que encaje con los hechos.

-Podría presentarle media docena con toda facilidad -respondió Holmes-. Aquí

tiene, por ejemplo, una muy posible, e incluso probable. Se la ofrezco gratis,

como regalo. Un vagabundo que pasa por allí los ve a través de la ventana,

que sólo tiene la persiana medio bajada. El abogado se marcha. El vagabundo

entra. Coge un bastón que encuentra por ahí, mata a Oldacre v se larga

después de quemar el cadáver.

-¿Para qué iba el vagabundo a quemar el cadáver?

-¿Y para qué iba a quemarlo McFarlane?

-Para hacer desaparecer alguna prueba.

-Puede que el vagabundo quisiera ocultar el hecho mismo de que se había

cometido un asesinato.

-¿Y cómo es que el vagabundo no se llevó nada?

-Porque se trataba de documentos no negociables. Lestrade sacudió la cabeza,

aunque me pareció que ya no sentía la misma seguridad absoluta que antes.

-Bien, señor Sherlock Holmes, puede usted buscar a su vagabundo, v mientras

lo busca nosotros nos quedaremos con nuestro hombre. El futuro dirá quién

tiene razón. Pero fíjese tan sólo en esto, señor Holmes: hasta donde sabemos,

no falta ninguno de los papeles, y el detenido es la única persona del

mundo que no tenía ningún motivo para llevárselos, va que, como heredero

legal, pasarían a su poder de todas formas.

Mi amigo pareció impresionado por este comentario.

-No pretendo negar que, en algunos aspectos, las pruebas se inclinan hacia su

teoría -dijo-. Lo único que quiero hacer ver es que existen otras teorías

posibles. Como usted ha dicho, el futuro decidirá. Buenos días. Creo poder

asegurar que en el transcurso de la jornada me dejaré caer por Norwood para

ver cómo le va.

Cuando el policía se hubo marchado, mi amigo se puso en pie y comenzó sus

preparativos para la jornada de trabajo, con el aire animado de quien tiene por

delante una tarea que le encanta.

-Mi primer movimiento, Watson -dijo mientras se enfundaba en su levita-, será,

como va he dicho, en dirección a Blackheath.

-¿Y por qué no a Norwood?

-Porque en este caso tenemos un suceso muy curioso que viene pisándole los

talones a otro suceso igualmente curioso. La policía está cometiendo el error

de concentrar su atención en el segundo, porque da la casualidad de que es el

único verdaderamente criminal. Pero para mí resulta evidente que la única

manera lógica de abordar el caso es comenzando por arrojar alguna luz sobre

el primer suceso: ese extraño testamento, redactado tan aprisa y con un

heredero tan inesperado. Eso podría contribuir a aclarar lo que sucedió

después. No, querido amigo, no creo que pueda usted ayudar. No se vislumbra

ningún peligro; de lo contrario, ni se me ocurriría dar un paso sin usted. Confío

en que, cuando nos veamos esta tarde, pueda comunicarle que he conseguido

hacer algo en favor de este desdichado joven que ha venido a ponerse bajo mi

protección.

Era ya tarde cuando regresó mi amigo, y se notaba a primera vista, por su

expresión preocupada y ansiosa, que las grandes esperanzas con que había

salido de casa no se habían cumplido. Se pasó una hora sacándole sonidos al

violín, en un intento de apaciguar sus excitados ánimos. Por último, dejó a un

lado el instrumento v me soltó un relato detallado de sus desventuras.

-Todo va mal, Watson. No podría ir peor. Mantuve el tipo ante Lestrade, pero

por mi alma que parece que, por una vez, el tipo anda por buen camino v

nosotros por el malo. Todos mis instintos apuntan en una dirección v todos los

hechos en la otra, v mucho me temo que los jurados británicos aún no han

alcanzado el nivel de inteligencia necesario para que den preferencia a mis

teorías sobre los hechos de Lestrade.

-¿Ha estado usted en Blackheath?

-Sí, Watson, estuve allí y no tardé en averiguar que el difunto v llorado Oldacre

era un pájaro de mucho cuidado. El padre había salido a ver a su hijo. La

madre estaba en casa: una mujercita tierna, de ojos azules, que temblaba de

miedo e indignación. Naturalmente, se negaba a admitir la mera posibilidad de

que su hijo fuera culpable, pero tampoco manifestó ni sorpresa ni pena por la

suerte de Oldacre. Por el contrario, habló de él con tal rabia que, sin darse

cuenta, estaba reforzando considerablemente la hipótesis de la policía, ya que

si su hijo la hubiera oído hablar del muerto en semejantes términos, no cabe

duda de que se habría sentido predispuesto al odio v a la violencia. «Más que

un ser humano, era un mono astuto v maligno -dijo-, y siempre lo fue, desde

que era joven.»

»-¿Lo conoció usted entonces? -pregunté yo.

»-Sí, lo conocí muy bien; en realidad, fue pretendiente mío. Gracias a Dios que

tuve el buen sentido de dejarlo y casarme con un hombre mejor, aunque fuera

más pobre. Estábamos prometidos, señor Holmes, pero entonces me contaron

una historia espantosa sobre él: que había soltado un gato dentro de una

pajarera, v aquella crueldad tan brutal me horrorizó tanto que no quise saber

nada más de él -se puso a rebuscar en un escritorio y por fin sacó una

fotografía de una mujer, toda cortada y apuñalada con un cuchillo-. Esta

fotografía es mía, dijo. Él me la envió en este estado, junto con una maldición,

la mañana de mi boda.

»-Bueno -dije yo-, al menos parece que al final la perdonó, puesto que le dejó a

su hijo todo lo que poseía.

-Ni mi hijo ni yo queremos nada de Jonas Oldacre, ni vivo ni muerto -exclamó

ella con mucha dignidad-. Hay un Dios en los cielos, señor Holmes, y ese

mismo Dios, que ha castigado a ese malvado, demostrará a su debido tiempo

que las manos de mi hijo no se han manchado con su sangre.

»Procuré seguir una o dos pistas, pero no encontré nada a favor de nuestra

hipótesis, y sí varios detalles en contra. Por último, me rendí y me dirigí a

Norwood.

»La casa en cuestión, Deep Dene House, es una residencia grande y moderna,

de ladrillo descubierto, con terrenos propios y un césped delante, en el que hay

plantados varios grupos de laureles. A la derecha, y a cierta distancia de la

carretera, se encuentra el almacén de madera donde se produjo el incendio.

Aquí tiene un plano aproximado, en esta hoja de mi cuaderno. Esta ventana de

la izquierda es la de la habitación de Oldacre. Como puede ver, la habitación se

ve perfectamente desde la carretera. Es el único detalle consolador que he

obtenido en todo el día. Lestrade no estaba allí, pero un cabo de la policía me

hizo los honores. Acababan de hacer un gran descubrimiento. Se habían

pasado la mañana hurgando entre las cenizas de madera quemada v, además

de los restos orgánicos carbonizados que a tenían, encontraron varios discos

metálicos desconocidos. Los examiné con atención v no cabía la menor duda

de que se trataba de botones de pantalón. Hasta se distinguía en uno de ellos

la marca “Hyams”, que es el nombre del sastre de Oldacre. A continuación,

examiné minuciosamente el césped, en busca de rastros y huellas, pero esta

sequía lo ha dejado todo duro como el hierro. No se veía nada, exceptuando

que un cuerpo o un bulto grande había sido arrastrado a través de un seto bajo

de aligustre que hay delante de la pila de madera. Todo eso, por supuesto,

concuerda con la teoría oficial. Me arrastré por el césped bajo el sol de agosto.

Pero al cabo de una hora tuve que levantarme, sin haber sacado nada en

limpio.

»Después de este fracaso, pasé al dormitorio v lo inspeccioné también. Las

manchas de sangre eran muy ligeras, meras gotitas borrosas, pero recientes

sin lugar a dudas. Se habían llevado el bastón, pero sabemos que también en

él las manchas eran pequeñas. No hay duda de que el bastón pertenece a

nuestro cliente. Él mismo lo reconoce. En la alfombra se advertían las pisadas

de los dos hombres, pero no había ni rastro de una tercera persona; otra baza

para la parte contraria. Ellos no paran de anotarse tantos y nosotros seguimos

parados.

»Sólo vislumbré una chispita de esperanza, y aun así se quedó en nada.

Examiné el contenido de la caja fuerte, que estaba casi todo sacado y colocado

sobre la mesa. Los papeles se habían distribuido en sobres lacrados, uno o dos

de los cuales habían sido abiertos por la policía. Por lo que pude apreciar, no

tenían mucho valor, y tampoco la cuenta bancaria indicaba que el señor

Oldacre se encontrara en una situación muy boyante. Sin embargo, me dio la

impresión de que allí faltaban documentos. Encontré alusiones a ciertas

escrituras -posiblemente las más valiosas- que no aparecían por ninguna parte.

Naturalmente, si pudiéramos demostrar esto, volveríamos el argumento de

Lestrade en contra suya, porque ¿quién iba a robar una cosa que sabe que no

tardará en heredar?

»Por último, tras husmear por todas partes sin llegar a olfatear nada, probé

suerte con el ama de llaves, la señora Lexington, una mujer pequeña, morena v

callada, de ojos recelosos y mirada torva. Si quisiera, podría decirnos algo,

estoy convencido de ello. Pero se cerró como una tumba. Sí, había abierto la

puerta al señor McFarlane a las nueve y media. Ojalá se le hubiera secado la

mano antes de hacerlo. Se había ido a la cama a las diez v media. Su

habitación está al otro extremo de la casa v no ovó nada de lo que ocurría. El

señor McFarlane había dejado en el vestíbulo su sombrero y, según creía

recordar, también su bastón. Se había despertado al oír la alarma de incendio.

Era indudable que su pobre y querido señor había sido asesinado. ¿Tenía

Oldacre algún enemigo? Bueno, todo el mundo tiene algún enemigo, pero el

señor Oldacre sólo se ocupaba de sus asuntos v no se trataba con nadie más

que por cuestiones de negocios. Había visto los botones y estaba segura de

que pertenecían a la ropa que Oldacre llevaba puesta aquella noche. La

madera estaba muy seca, porque llevaba un mes sin llover. Ardió como la

estopa, y cuando ella llegó al almacén no se veían más que llamas. Tanto ella

como los bomberos habían notado el olor a carne quemada. No sabía nada de

los documentos, ni de los asuntos privados del señor Oldacre.

»Y aquí tiene, querido Watson, el informe completo de mi fracaso. Y sin

embargo..., y sin embargo... -apretó sus huesudas manos en un paroxismo de

convicción-, yo sé que todo es un error. Lo siento en los huesos. Hay algo que

no ha salido a la luz, y esa ama de llaves está enterada de ello. Había en sus

ojos una especie de desafío rencoroso que siempre acompaña al sentimiento

de culpa. Sin embargo, de nada sirve seguir hablando de ello, Watson; como

no tengamos un golpe de suerte, mucho me temo que el Caso de la

Desaparición de Norwood no figurará en esta futura crónica de nuestros éxitos

que el paciente público tendrá que soportar tarde o temprano.

-Supongo -dije yo- que el aspecto del joven influirá favorablemente en cualquier

jurado.

-Ese argumento es muy peligroso, querido Watson. Acuérdese de Bert

Stevens, aquel terrible asesino que pretendió que le sacásemos de apuros en

el 87. ¿Ha conocido a algún hombre de modales tan suaves, tan de catequesis,

como aquél?

-Es cierto.

-A menos que consigamos establecer una hipótesis alternativa, nuestro hombre

está perdido. Resulta difícil encontrar un punto flaco en la acusación que ahora

mismo puede presentarse contra él, v todas las investigaciones realizadas han

servidlo para reforzarla. Por cierto, existe un detalle curioso en esos papeles

que quizás podría servirnos de punto de partida para nuestras pesquisas. Al

examinar la cuenta bancaria, descubrí que el saldo tan bajo que presenta se

debe principalmente a una serie de cheques por cantidades importantes que se

han librado durante el último año a favor de un tal Cornelius. Confieso que me

gustaría mucho saber quién puede ser este señor Cornelius al que un

constructor retirado transfiere sumas tan elevadas. ¿Es posible que tenga algo

que ver en el asunto? Podría tratarse de un agente de bolsa, pero no hemos

encontrado ningún título que corresponda a dichos pagos. Mucho me temo,

querido camarada, que nuestro caso tenga un final poco glorioso, con Lestrade

ahorcando a nuestro cliente, lo cual, sin duda, constituirá un triunfo para

Scotland Yard.

Ignoro si Sherlock Holmes llegó a dormir algo aquella noche, pero cuando bajé

a desayunar me lo encontré, pálido e inquieto, con sus brillantes ojos aún más

brillantes a causa de las oscuras ojeras que los rodeaban. Alrededor de su silla,

la alfombra estaba cubierta de colillas y de las primeras ediciones de

los periódicos de la mañana. Sobre la mesa había un telegrama abierto.

-¿Qué le parece esto, Watson? -preguntó, extendiéndomelo.

Venía de Norwood y decía lo siguiente:

«Nuevas e importantes pruebas. Culpabilidad McFarlane demostrada

definitivamente. Aconsejo abandone caso. -LESTRADE.»

-Parece que va en serio -dije.

-Es el cacareo de victoria de Lestrade -respondió Holmes con una sonrisa

amarga-. Sin embargo, sería prematuro abandonar el caso. Al fin y al cabo, las

pruebas nuevas e importantes son un arma de doble filo, y bien pudiera ser que

cortaran en dirección muy diferente a la que Lestrade imagina. Tómese el

desayuno, Watson, e iremos juntos a ver qué podemos hacer. Me parece que

hoy voy a necesitar su compañía y su apoyo moral.

Mi amigo no había desayunado, porque una de sus manías era la de no tomar

alimento alguno en los momentos de más tensión, y alguna vez lo he visto

confiar en su resistencia de hierro hasta caer desmayado por pura inanición.

«En estos momentos no puedo malgastar energías y fuerza nerviosa en una

digestión», solía decir en respuesta a mis recriminaciones médicas. Así pues,

no me sorprendió que aquella mañana dejara el desayuno sin tocar y saliera

conmigo hacia Norwood. Todavía había un montón de mirones morbosos en

torno a Deep Dene House, que era una típica residencia suburbana, tal como

yo me la había imaginado. Lestrade salió a recibirnos nada más cruzar la

puerta, con la victoria reflejada en el rostro y los moda; les agresivos de un

triunfador.

-Y bien, señor Holmes, ¿ha demostrado ya lo equivocados que estamos?

¿Encontró va a su vagabundo? -exclamó.

-Todavía no he llegado a ninguna conclusión -respondió mi compañero.

-Pero nosotros ya llegamos a la nuestra ayer, v ahora se ha demostrado que

era la acertada. Tendrá que reconocer que esta vez le hemos sacado un poco

de delantera, señor Holmes.

-Desde luego, da usted la impresión de que ha ocurrido algo extraordinario -dijo

Holmes.

Lestrade se echó a reír ruidosamente.

-No le gusta que le venzan, como a cualquiera -dijo-. Pero

uno no puede esperar salirse siempre con la suya, ¿no cree, doctor Watson?

Pasen por aquí, por favor, caballeros, y creo que podré convencerles de una

vez por todas de que fue John McFarlane quien cometió este crimen.

Nos guió a través de un pasillo que desembocaba en un oscuro vestíbulo.

-Por aquí debió venir el joven McFarlane a recoger su sombrero después de

cometer el crimen -dijo-. Y ahora, fíjese en esto.

Con un gesto dramático, encendió una cerilla e iluminó con su llama una

mancha de sangre en la pared encalada. Era la huella inconfundible de un

dedo pulgar.

-Examínela con su lupa, señor Holmes.

-Sí, eso hago.

-Estará usted al corriente de que no existen dos huellas dactilares iguales.

-Algo de eso he oído decir .

-Muy bien, pues entonces haga el favor de comparar esta huella con esta

impresión en cera del pulgar derecho del joven McFarlane, tomada por orden

mía esta mañana.

Colocó la impresión en cera junto a la mancha de sangre, y no hacía falta

ninguna lupa para darse cuenta de que las dos marcas estaban hechas, sin

lugar a dudas, por el mismo pulgar. Tuve la seguridad de que nuestro

desdichado cliente estaba perdido.

-Esto es definitivo -dijo Lestrade.

-Sí, es definitivo -repetí yo, casi sin darme cuenta.

-Es definitivo -dijo Holmes.

Creí percibir algo raro en su tono y me volví para mirarlo. En su rostro se había

producido un cambio extraordinario. Estaba temblando de regocijo contenido.

Sus ojos brillaban como estrellas. Me pareció que hacía esfuerzos

desesperados por contener un ataque convulsivo de risa.

-¡Caramba, caramba! -exclamó por fin-. ¡Vaya, vaya! ¿Quién lo iba a pensar?

¡Qué engañosas pueden ser las apariencias, ya lo creo! ¡Un joven de aspecto

tan agradable! Debe servirnos de lección para que no nos fiemos de nuestras

impresiones, ¿no cree, Lestrade?

-Pues sí, hay gente que tiende a creerse infalible, señor Holmes -dijo Lestrade.

Su insolencia resultaba insufrible, pero no podíamos darnos por ofendidos.

-¡Qué cosa más providencial que el joven fuera a apretar el pulgar derecho

contra la pared al coger su sombrero de la percha! ¡Una acción tan natural, si

nos ponemos a pensar en ello! -Holmes estaba tranquilo por fuera, pero todo

su cuerpo se estremecía de emoción reprimida mientras hablaba-. Por cierto,

Lestrade, ¿quién hizo este sensacional descubrimiento?

-El ama de llaves, la señora Lexington, fue quien se lo hizo notar al policía que

hacía la guardia de noche.

-¿Dónde estaba el policía de noche?

-Se quedó de guardia en el dormitorio donde se cometió el crimen, para que

nadie tocase nada.

-¿Y cómo es que la policía no vio esta huella ayer? -Bueno, no teníamos

ningún motivo especial para examinar con detalle el vestíbulo. Además, no está

en un lugar muy visible, como puede apreciar.

-No, no, claro que no. Supongo que no hay ninguna duda de que la huella

estaba aquí ayer.

Lestrade miró a Holmes como si pensara que éste se había vuelto loco.

Confieso que yo mismo estaba sorprendido, tanto de, su comportamiento

jocoso como de aquel extravagante comentario.

-A lo mejor piensa usted que McFarlane salió de su celda en el silencio de la

noche con objeto de reforzar la evidencia en su contra -dijo Lestrade-. Emplazo

a cualquier especialista del mundo a que diga si ésta es o no la huella de su

pulgar.

-Es la huella de su pulgar, sin lugar a discusión.

-Bien, pues con eso me basta -dijo Lestrade-. Soy un hombre práctico, señor

Holmes, y cuando reúno mis pruebas saco mis conclusiones. Si tiene usted

algo que decir, me encontrará en el cuarto de estar, redactando mi informe.

Holmes había recuperado su ecuanimidad, aunque todavía me parecía detectar

en su expresión destellos de regocijo.

-Vaya por Dios, qué mal se ponen las cosas, ¿no cree, Watson? -dijo-. Y sin

embargo, existen algunos detalles que parecen ofrecer alguna esperanza a

nuestro cliente.

-Me alegra mucho saberlo -dije yo, de todo corazón-. Me temía ya que todo

había terminado para él.

-Pues yo no diría tanto, querido Watson. Lo cierto es que existe un fallo

verdaderamente grave en esta evidencia a la que nuestro amigo atribuye tanta

importancia.

-¿De verdad, Holmes? ¿Y cuál es?

-'Tan sólo esto: que me consta que esa huella no estaba ahí cuando yo

examiné esta pared ayer. Y ahora, Watson, salgamos a dar un paseíto al sol.

Con la mente confusa, pero sintiendo renacer en el corazón una llama de

esperanza, acompañé a mi amigo en su paseo por el jardín. Holmes examinó

una a una y con gran interés todas las fachadas de la casa. A continuación,

entró en ella e inspeccionó todo el edificio, desde el sótano a los áticos. La

mayoría de las habitaciones estaban desamuebladas, pero aun así, Holmes las

examinó minuciosamente. Por último, en el pasillo del piso superior, al que

daban tres habitaciones deshabitadas, volvió a acometerle el espasmo de risa.

-Desde luego, esta casa tiene aspectos muy curiosos, Watson -dijo-. Creo que

va siendo hora de que pongamos al corriente a nuestro amigo Lestrade. Él ha

pasado un buen rato a costa nuestra, v puede que nosotros lo pasemos a costa

suya, si mi interpretación del problema resulta ser correcta. Sí, sí, creo que va

sé cómo tenemos que hacerlo.

El inspector de Scotland Yard estaba aún escribiendo en la salita cuando llegó

Holmes a interrumpirle.

-Tengo entendido que está usted redactando un informe sobre este caso -dijo.

-Así es.

-¿No le parece que quizá sea un poco prematuro? No puedo dejar de pensar

que sus pruebas no son concluyentes.

Lestrade conocía demasiado bien a mi amigo para no hacer caso de sus

palabras. Dejó la pluma y le miró con gesto de curiosidad.

-¿Qué quiere usted decir, señor Holmes?

-Sólo que hay un testigo muy importante, al que usted todavía no ha visto.

-¿Puede usted presentármelo?

-Creo que sí.

-Pues hágalo.

-Haré lo que pueda. ¿Cuántos policías tiene usted aquí?

-Hay tres al alcance de mi voz.

-¡Excelente! -dijo Holmes-. ¿Puedo preguntar si son todos hombres grandes y

fuertes, con voces potentes?

-Estoy seguro de que sí, aunque no sé qué tienen que ver sus voces con esto.

-Tal vez yo pueda ayudarle a comprender eso, y una o dos cosillas más -dijo

Holmes-. Haga el favor de llamara sus hombres y lo intentaré.

Cinco minutos más tarde, los tres policías estaban reunidos en el vestíbulo.

-En el cobertizo de fuera encontrarán una considerable cantidad de paja -dijo

Holmes-. Les ruego que traigan un par de brazadas. Creo que resultarán de

suma utilidad para convocar al testigo que necesitamos. Muchas gracias.

Watson, creo que lleva usted cerillas en el bolsillo. Y ahora, señor Lestrade, le

ruego que me acompañe al piso de arriba.

Como ya he dicho, en aquel piso había un amplio pasillo al que daban tres

habitaciones vacías. Sherlock Holmes nos condujo hasta un extremo de dicho

pasillo. Los policías sonreían y Lestrade miraba a mi amigo con una expresión

en la que se alternaban el asombro, la impaciencia y la burla. Holmes se plantó

ante nosotros con el aire de un mago que se dispone a ejecutar un truco.

-¿Haría el favor de enviar a uno de sus agentes a por dos cubos de agua?

Pongan la paja aquí en el suelo, separada de las paredes. Bien, creo que todo

está listo.

La cara de Lestrade había empezado a ponerse roja de irritación.

-¿Es que pretende jugar con nosotros, señor Sherlock Holmes? -dijo-. Si sabe

algo, podría decirlo sin tanta payasada.

-Le aseguro, mi buen Lestrade, que tengo excelentes razones para todo lo que

hago. Tal vez recuerde usted el pequeño pitorreo que se corrió a costa mía

cuando el sol parecía dar en su lado de la valla, así que no debe reprocharme

ahora que yo le eche un poco de pompa y ceremonia. ¿Quiere hacer el favor,

Watson, de abrir la ventana v luego aplicar una cerilla al borde de la paja?

Hice lo que me pedía, y pronto se levantó una columna de humo gris, que la

corriente hizo girar a lo largo del pasillo mientras la paja seca ardía v crepitaba.

-Ahora, veamos si logramos encontrar a su testigo, Lestrade. Hagan todos el

favor de gritar «fuego». Vamos allá: uno, dos, tres...

-¡Fuego! -gritamos todos a coro.

-Gracias. Por favor, otra vez.

-¡Fuego!

-Sólo una vez más, caballeros, todos a una. -¡¡Fuego!! -el grito debió resonar

en todo Norwood.

Apenas se habían extinguido sus ecos cuando sucedió algo

asombroso. De pronto se abrió una puerta en lo que parecía ser una pared

maciza al extremo del pasillo, y un hombrecillo arrugado salió corriendo por

ella, como un conejo de su madriguera.

-¡Perfecto! -dijo Holmes muy tranquilo-. Watson, eche un cubo de agua sobre la

paja. Con eso bastará. Lestrade, permita que le presente al testigo fundamental

que le faltaba: el señor Jonas Oldacre.

El inspector miraba al recién llegado mudo de asombro. Éste, a su vez,

parpadeaba a causa de la fuerte luz del pasillo y nos miraba a nosotros y al

fuego a punto de apagarse. Tenía una cara repugnante, astuta, cruel, maligna,

con ojos grises e inquietos y pestañas blancas.

-¿Qué significa esto? -dijo por fin Lestrade-. ¿Qué ha estado usted haciendo

todo este tiempo, eh?

Oldacre dejó escapar una risita nerviosa, retrocediendo ante el rostro furioso v

enrojecido del indignado policía.

-No he causado ningún daño.

-¿Qué no ha causado daño? Ha hecho todo lo que ha podido para que

ahorquen a un inocente. Y de no ser por este caballero, no estoy seguro de que

no lo hubiera conseguido.

La miserable criatura se puso a gimotear.

-Se lo aseguro, señor, no era más que una broma.

-¿Conque una broma, eh? Pues le prometo que no será usted quien se ría.

Llévenselo abajo y ténganlo en la salita hasta que yo llegue. Señor Holmes -

continuó cuando los demás se hubieron ido-, no podía hablar delante de los

agentes, pero no me importa decir, en presencia del doctor Watson, que esto

ha sido lo más brillante que ha hecho usted en su vida, aunque para mí sea un

misterio cómo lo ha logrado. Ha salvado la vida de un inocente v ha evitado un

escándalo gravísimo, que habría arruinado mi reputación en el Cuerpo.

Holmes sonrió y palmeó a Lestrade en el hombro.

-En lugar de verla arruinada, amigo mío, va usted a ver enormemente

acrecentada su reputación. Basta con que introduzca unos ligeros cambios en

ese informe que estaba redactando, y todos comprenderán lo difícil que es

pegársela al inspector Lestrade.

-¿No desea usted que aparezca su nombre?

-De ningún modo. El trabajo lleva consigo su propia recompensa. Quizás yo

también reciba algún crédito en un día lejano, cuando permita que mi leal

historiador vuelva a emborronar cuartillas, ¿eh, Watson? I ahora, veamos cómo

era el escondrijo de esa rata.

A unos dos metros del extremo del pasillo se había levantado un tabique de

listones y yeso, con una puerta hábilmente disimulada. El interior recibía la luz

a través de ranuras abiertas bajo los aleros. Dentro del escondrijo había unos

pocos muebles, provisiones de comida y agua y una buena cantidad de libros y

documentos.

-Estas son las ventajas de ser constructor -dijo Holmes al salir-. Uno puede

arreglarse un escondite sin necesidad de ningún cómplice..., exceptuando, por

supuesto, a esa alhaja de ama de llaves, a la que yo metería también al saco

sin pérdida de tiempo, Lestrade.

-Seguiré su consejo. Pero ¿cómo descubrió usted este lugar, señor Holmes?

-Llegué a la conclusión de que el tipo estaba escondido en la casa. Y cuando

medí este pasillo, contando los pasos, y descubrí que era dos metros más corto

que el del piso de abajo, me resultó evidente dónde se encontraba. Pensé que

le faltarían agallas para quedarse quieto al oír la alarma de fuego.

Naturalmente, podríamos haber irrumpido por las buenas v detenerlo, pero me

pareció divertida la idea de hacer que se descubriera él mismo. Y además,

Lestrade, le debía a usted una pequeña mascarada por sus chuflas de esta

mañana.

-Pues la verdad, señor, ahora hemos quedado en paz. Pero ¿cómo demonios

sabía que ese individuo estaba en la casa?

-La huella del pulgar, Lestrade. Usted mismo dijo que era definitiva, v va lo creo

que lo era, aunque en otro sentido. Yo sabía que el día anterior no estaba ahí.

Presto mucha atención a los detalles, como quizás haya observado, v había

examinado la pared. Me constaba que el día anterior estaba limpia. Por tanto,

la huella se había dejado durante la noche.

-Pero, ¿cómo?

-Muy sencillo. Cuando estuvieron lacrando esos paquetes, Jonas Oldacre hizo

que McFarlane sujetara uno de los sellos colocando el dedo pulgar sobre el

lacre aún caliente. Debió de suceder de manera tan rápida y natural que me

atrevería a decir que el joven ni se dio cuenta. Lo más probable es que

ocurriera como le digo, y que ni el mismo Oldacre pensara en sacarle partido.

Pero luego, mientras le daba vueltas al asunto en esa madriguera suya, se le

debió ocurrir de pronto que la huella del pulgar podía servirle para aportar una

prueba absolutamente condenatoria contra McFarlane. Era la cosa más fácil

del mundo sacar una impresión en cera del sello, humedecerla con la sangre

que saliera de un pinchazo y aplicar la marca a la pared durante la noche, bien

por su propia mano, bien por la de su ama de llaves. Si examina estos

documentos que se llevó a su refugio, le apuesto lo que quiera a que encuentra

el sello con la huella del pulgar.

-¡Maravilloso! -exclamó Lestrade-. ¡Maravilloso! Tal como usted lo expone, está

claro como el agua. Pero ¿qué objeto tenía este siniestro engaño, señor

Holmes?

Resultaba divertidísimo ver cómo los modales presuntuosos del inspector se

habían transformado de pronto en los de un niño que hace preguntas a su

maestro.

-Bueno, no creo que sea difícil de explicar. Ese caballero que nos aguarda

abajo es una persona de lo más astuta, maligna y vengativa. ¿Sabía usted que

la madre de McFarlane lo rechazó hace tiempo? ¡Claro que no! Ya le dije que

primero había que ir a Blackheath y luego a Norwood. Pues bien, aquel insulto,

que es como él lo consideraba, quedó enquistado en su mente malvada v

calculadora. Toda su vida ha anhelado vengarse, pero nunca se le presentó la

oportunidad. Durante los últimos años, las cosas no le han ido bien -

especulaciones secretas, supongo- y se encontraba en situación apurada.

Entonces decidió defraudar a sus acreedores, y para ello pagó fuertes

cantidades a un tal señor Cornelius, que sospecho que es él mismo con otro

nombre. Aún no he seguido la pista de estos cheques, pero estoy seguro de

que el propio Oldacre los cobró en algún pueblo de provincias donde, de

cuando en cuando, lleva una doble vida. Se proponía cambiar definitivamente

de nombre, recoger el dinero v desaparecer, para iniciar una nueva vida en otra

parte.

-Parece bastante verosímil.

-Debió ocurrírsele que desapareciendo se libraba para siempre de sus

acreedores v, al mismo tiempo, podría disfrutar de una cumplida y demoledora

venganza contra su antigua novia, si conseguía dar la impresión de que el hijo

de ésta lo había asesinado. Como canallada, era una obra maestra v la ha

llevado a cabo como un auténtico maestro. La idea del testamento, que

aportaría un móvil convincente para el crimen, la visita secreta sin que los

padres lo supieran, el escamoteo del bastón, la sangre, los restos de animales

v los botones encontrados entre las cenizas... todo ha sido admirable. Pero le

ha faltado el don supremo del artista, el de saber cuándo hay que pararse.

Quiso mejorar lo que ya era perfecto, estrechar aún más el lazo en torno al

cuello de su desgraciada víctima... y lo echó todo a perder. Bajemos, Lestrade,

hay una o dos preguntas que me gustaría hacerle a ese tipo.

La maligna criatura estaba sentada en su propia sala, con un policía a cada

lado.

-Era una broma, señor, nada más que una broma -gemía sin cesar-. Le

aseguro, señor, que me escondí sólo para ver qué efecto producía mi

desaparición, y estoy seguro de que no cometerá usted la injusticia de imaginar

que yo habría permitido que le ocurriese nada malo al pobre joven McFarlane.

-Eso lo decidirá el jurado -dijo Lestrade-. En cualquier caso, vamos a detenerlo

bajo la acusación de conspiración, si es que no le acusamos de asesinato

frustrado.

-Y es muy probable que se encuentre con que sus acreedores embargan la

cuenta bancaria del señor Cornelius -dijo Holmes.

El hombrecillo dio un respingo y clavó sus malignos ojos en mi amigo.

-Tengo mucho que agradecerle -dijo-. Puede que algún día ajustemos cuentas.

Holmes sonrió con aire indulgente.

-Me temo que durante unos cuantos años va a estar muy ocupado -dijo-. Por

cierto, ¿qué es lo que metió en la pila de madera, junto a sus pantalones

viejos? ¿Un perro muerto, conejos o qué? ¿No quiere decirlo? ¡Vaya por Dios,

qué poco amable es usted! En fin, me atrevería a decir que con un par de

conejos bastaría para explicar la sangre y los restos calcinados. Si alguna vez

escribe usted un pequeño relato de esto, Watson, puede apañarse con los

conejos.