E L M U N D O P E R D I D O S I R A R T H U R C O N A N D O Y L E

E L   M U N D O   P E R D I D O
S I R   A R T H U R
C O N A N   D O Y L E


CAPÍTULO 1
EL HEROISMO NOS CIRCUNDA
Su padre, el señor Hungerton, era la persona más
falta de tacto sobre la tierra; de aspecto descuidado,
charlatán, perfectamente afectuoso y absolutamente
centrado en su propio, tonto ego. Si algo me hubiera
podido alejar de Gladys, habría sido precisamente el
pensar en tener tal suegro. Estoy convencido de que
él creía firmemente que mis visitas a "Los Nogales"
tres veces por semana no tenían otro objeto que
gozar del placer de su compañía y muy especialmente,
de escuchar sus opiniones acerca del bimetalismo,
tema sobre el que estaba en camino de convertirse
en una autoridad.
Aquella noche soporté durante más de una hora
su monótono cloqueo sobre el valor nominal de la
plata, la depreciación de la rupia y los verdaderos
patrones para el mercado cambiaron.
-Suponga usted -gritó con vana violencia- que
todas las deudas del mundo fueran exigidas simultáneamente,
y que fuera requerida su inmediata cancelación.
¿Qué sucedería en las presentes condiciones?
Le contesté que si eso se produjera yo quedaría
arruinado, lo que provocó su enojo. Reprochándome
mi falta de seriedad se incorporó violentamente
y salió de la habitación para vestirse antes de concurrir
a una reunión masónica.
¡Finalmente quedé solo con Gladys, y el momento
decisivo de mi vida había llegado! Durante
toda aquella velada me había sentido como el soldado
que espera una señal que lo enviará rumbo a
una misión desesperada, con la esperanza de la
victoria y el miedo por el fracaso dominando alternativamente
sus emociones.
Al sentarse Gladys, su delicado, orgulloso perfil
se destacó contra el fondo rojo de la cortina. ¡Qué
hermosa era... y qué distante parecía!
Tenía todas las cualidades femeninas. Todos los
ornamentos del amor la caracterizaban; aquella delicada
piel bronceada, casi oriental en su tonalidad,
el negrísimo cabello, los grandes ojos, los labios llenos,
exquisitos. Pero yo había sido hasta entonces
incapaz de despertar tal pasión. Esa noche estaba
decidido a terminar con aquella situación inestable.
Lo peor que podría resultar sería que rehusara mi
amor y era preferible ser un amante rechazado a un
hermano aceptado.
Hasta aquí me habían llevado mis pensamientos,
y en el momento en que estaba por romper el largo
e incómodo silencio, dos ojos oscuros me miraron y
la orgullosa cabeza se sacudió en sonriente desaprobación.
-Tengo el presentimiento de que estás por proponerme
matrimonio, Ned. Deseo que no lo hagas,
pues las cosas marchan mucho mejor como están
actualmente.
-¿Cómo pudiste saberlo? -pregunté sorprendido.
-¿Acaso una mujer no lo sabe siempre? ¿Crees
que una declaración de amor ha pescado desprevenida
a alguna mujer, desde que el mundo es mundo?
¡Pero..., Ned! ¡Nuestra amistad ha sido hasta
ahora tan agradable! Sería una pena que la arruinaras.
¿No ves que espléndido es que podamos conversar
cara a cara y francamente en la forma en que
siempre lo hemos hecho?
-No sé, Gladys. Puedo hablar cara a cara con...
con el jefe de la estación, pero eso no me satisface.
Quiero abrazarte, sentir tu cabeza sobre mi pecho...
y, ¡oh, Gladys!...
Saltó en su silla al ver señales de que me proponía
demostrarle algunas de las cosas que yo quería.
-Has arruinado todo, Ned. Era tan hermoso y
natural hasta este momento... Es lamentable. ¿Por
qué no pudiste controlarte?
-No es invento mío, sino de la Naturaleza. ¡Es el
amor! -me defendí.
-Bueno, si ambos amáramos, tal vez sería diferente,
pero yo no siento amor. Nunca lo he sentido.
-Pero... debes hacerlo, con tu belleza, con tu alma...
Oh, Gladys, tú has sido hecha para amar. ¡Debes
amar!
-Hay que esperar, Ned. Esperar hasta que llegue
el amor.
-¿Y por qué no puedes amarme a mí, Gladys?
¿Es mi aspecto, o qué?
-No. No es eso. No eres vanidoso, de modo que
puedo decírtelo tranquilamente. Se trata de algo más
profundo.
-¿Mí carácter?
Asintió con expresión severa.
-¿Qué puedo hacer para modificarlo? Siéntate y
conversemos.
Me miró con esa intrigada desconfianza que para
mí significaba más que la anterior confianza cordial,
y se sentó.
-Ahora dime qué sucede con mi carácter.
-Estoy enamorada de otro.
Esta vez fui yo quien saltó en su silla.
-Nadie en particular -explicó, riéndose de mi
sorpresa-. Sólo un ideal..., un tipo de hombre que
nunca he encontrado hasta ahora.
-Háblame de él. ¿Qué aspecto tiene?
-Oh... en ese sentido podría ser parecido a ti.
-¡Qué amable de tu parte decir eso! ... Entonces,
¿qué hace ese ideal tuyo que lo diferencia de mí?
Dime tan solo una palabra: abstemio, vegetariano,
aeronauta, teosofista, superhombre. Trataré de serlo
si por lo menos me das una idea de lo que te agradaría.
Gladys rió nuevamente ante la elasticidad de mi
carácter.
-Bueno... en primer término debe ser un hombre
de acción, capaz de enfrentar a la muerte sin temores...,
un hombre de grandes hechos y extrañas
experiencias. No sería precisamente al hombre, a
quien amaría, sino a sus facetas de gloria, cuyos reflejos
me iluminarían. Piensa en Richard Burton.
Cuando leo la biografía que su esposa escribió puedo
comprender que lo amara profundamente. ¡Y
Lady Stanley! ¿Has leído ese maravilloso capítulo
final de su libro sobre su esposo? Esa es la clase de
hombres que una mujer puede adorar con toda su
alma sin empequeñecerse. Por el contrario, su amor
las engrandece haciéndolas merecedoras de honores
como inspiradoras de nobles hechos...
-No todos podemos ser Stanleys o Burtons -le
dije-. Además, no todos tenemos las oportunidades
de llegar a serlo..., por lo menos yo nunca la tuve. Si
se presentara alguna no la rehuiría.
-No, Ed. Las oportunidades nos rodean. Es el
signo distintivo de estos hombres crear sus propias
oportunidades. No trates de disminuir a mi ideal...
-Yo me siento capaz de hacer cualquier cosa por
complacerte.
-Pero es que no debes hacerlo tan sólo por complacerme.
Debe ser algo que realices porque no
puedes evitarlo, porque es natural en ti, porque el
hombre que hay en ti está ansioso por desarrollar
una expresión de heroísmo. Por ejemplo, cuando
describiste la explosión de carbón en Wigan el mes
pasado, debías haber bajado y ayudado a aquella
gente a pesar del peligro.
-Es lo que hice.
-Nunca dijiste nada...
-No valía la pena. No hubo en ello nada de que
vanagloriarse.
-Yo no sabía... -Me miró con cierto interés: Fue
valiente de tu parte...
-Tenía que hacerlo, Gladys. Para poder escribir
un artículo que merezca ser leído hay que estar en el
sitio preciso en que suceden las cosas...
-¡Qué motivo tan prosaico! Destruye todo el romance...
No obstante, cualquiera haya sido la razón
que tuviste para hacerlo, me alegro de que hayas bajado
a aquella mina.
Me dio la mano, pero con tal dulzura y dignidad
que lo único que atiné a hacer fue inclinarme y besarla.
-Es posible que yo sea una muchacha tonta, con
fantasías de niña, pero todo esto es parte de mí
misma. No puedo hacer nada en contra de estos
ideales. El día que me case, será con un hombre famoso.
-¿Y por qué no? Mujeres como tú son las que impulsan
a los hombres. Dame una oportunidad y
verás cómo me desempeño. Además, como tú dices,
los hombres deben crear sus oportunidades y no
esperar que les caigan del cielo. Mira a Clive... tan
sólo un empleado, y conquistó la India. ¡Por Dios,
que todavía el mundo debe ver mis hazañas!
Mi repentina efervescencia irlandesa la hizo reír.
-Claro que sí. Tienes todo lo que puede necesitar
un hombre: juventud, salud, educación, energía. Lamenté
que hubieras hablado pero ahora me alegro,
ya que nuestra conversación ha despertado en ti
estos deseos.
-¿Y si llego a...?
El tibio terciopelo de sus dedos cerró mis labios.
-Ni una palabra más, caballero. Hace media hora
que tendrías que estar en tu oficina. Algún día, tal
vez, cuando hayas ganado tu puesto en el mundo,
hablaremos nuevamente de esto.
Y así fue cómo me encontré aquella tarde de invierno
corriendo tras un tranvía con mi corazón
quemándome por dentro, y con la firme determinación
de no dejar transcurrir otro día sin haber encontrado
alguna empresa que me hiciera digno de
mi dama, sin imaginarme la increíble forma que esa
hazaña estaba va tomando ni los extraños caminos
por los que me llevaría.
Este primer capítulo podrá parecer innecesario al
lector, pero de no haberse producido los hechos de
que en él doy cuenta, este libro no habría llegado a
escribirse. Solamente cuando un hombre enfrenta el
mundo con la idea de que los hechos heroicos
abundan a su alrededor, esperando ser emprendidos,
y con un vivo, íntimo deseo de enfrentarse con
ellos, puede romper la rutina en que vive y adentrarse
en el maravilloso, místico país de ensueño en que
esperan las grandes aventuras y las grandes recompensas.
Así fue cómo aquel día me encontraba en la oficina
del "Daily Gazette" de cuyo personal era yo un
insignificante engranaje, con la firme determinación
de descubrir en qué hecho glorioso conseguiría hacerme
digno de mi Gladys.
¿Era tan sólo dureza de corazón o egoísmo lo
que la llevaba a pedirme que arriesgara mi vida para
su propia exaltación? Pensamientos de tal índole
pueden tenerse en la edad madura, pero jamás a los
veintitrés aflos y dominado por la fiebre del primer
amor.

CAPÍTULO 2
EL PROFESOR CHALLENGER
Siempre me gustó McArdle, el áspero editor de
noticias, y en cierto modo esperaba caerle bien. Por
supuesto, el verdadero jefe era Beaumont, pero vivía
en la enrarecida atmósfera de sus alturas olímpicas
desde donde no fijaba su atención en nada de significación
menor que una crisis internacional o un resquebrajamiento
en el Gabinete. A veces lo veíamos
pasar en solitaria majestad rumbo a su santuario, sus
ojos mirando inexpresivamente y su mente absorta
en los Balcanes o el Golfo Pérsico. Estaba por arriba,
y más allá de nosotros. Pero McArdle era su lugarteniente
y la persona con quien nosotros nos
entendíamos.
El viejo me saludó con un movimiento de cabeza
cuando entré en su oficina, y empujó sus anteojos
hacia arriba sobre su calva.
-Bien, bien, señor Malone. Según oigo, está usted
progresando -me dijo con su suave acento escocés.
Agradecí su elogio y esperé que continuara.
-La explosión en la mina de carbón fue excelente.
Lo mismo el incendio de Southwark. Tiene usted
verdadera capacidad descriptiva. ¿Para qué quería
verme?
-Para pedirle un favor.
Pareció alarmarse, y sus ojos rehuyeron los míos.
-¿Qué favor?
-¿Cree usted que sería posible enviarme a cumplir
alguna misión para el periódico? Haría yo lo
imposible por llevarla a buen término y presentar un
artículo de real mérito.
-¿En qué tipo de misión está pensando, señor
Malone?
-Y bien, algo en que exista peligro, aventura. Le
aseguro que me esforzaré por cumplirla. Mientras
más difícil, mejor para mis propósitos.
-Parece usted ansioso por perder la vida.
-Por justificarla, señor.
-Mi querido señor Malone, esto parece un poco
romántico, exaltado. Me temo que este tipo de cosas
pertenezcan al pasado. El costo de una de esas misiones
especiales es, habitualmente, muy elevado
para los resultados que de ellas se obtienen. Además,
este tipo de tarea se asigna a hombres de experiencia,
que cuentan con la confianza del público.
Los espacios en blanco en los mapas ya están completos,
y no queda sitio alguno para la aventura novelesca...
¡Espere! Hablando de espacios en blanco
en los mapas ya están completos y no queda sitio
alguno para la aventura novelesca... ¡Espere! Hablando
de espacios en blanco en los mapas... ¿que
opina de la idea de desenmascarar a un mentiroso, a
un moderno Munchausen, y ponerlo en ridículo?
¡Usted podría ponerlo en evidencia como el fraude
del siglo! ¿Le interesa?
-Cualquier cosa... en cualquier parte... no importa.
McArdle meditó en silencio durante unos minutos.
-Me pregunto si podrá usted siquiera conversar
con el individuo. Usted parece tener cierta habilidad
innata para establecer relaciones con la gente. ..,
simpatía, supongo, o magnetismo animal, o vitalidad
juvenil. ¡Vaya uno a saber en qué consiste!, pero yo
mismo tengo conciencia de ello cuando lo veo.
-Es usted muy amable, señor.
-Siendo así, ¿por qué no prueba suerte con el
profesor Challenger?
Debo admitir que me sobresalté.
-¡Challenger! ¡El famoso zoólogo! ¿El hombre
que le rompió el cráneo a Blundell, del "Telegraph"?
MeArdle sonrió, ceñudo.
-¿No le agrada la idea? Dijo usted que quería
aventuras...
-Bueno..., todo es parte del oficio, señor
-contesté.
-Así es. Además, no creo que siempre sea tan
violento. Pienso que Blundell lo abordó en mal
momento, o de mala manera. Espero que usted tenga
más suerte, o más tacto. Presiento que en este
asunto hay aleo como lo que usted está buscando, y
que a la "Gazette" puede servirle.
-Realmente, debo admitir que no sé nada al respecto.
Recordé su nombre solamente por su relación
con los procedimientos judiciales por golpear a
Blundell.
-Tengo algunas notas para guiarlo, señor Malone.
He estado atento a los movimientos del profesor
durante cierto tiempo. Aquí tengo un resumen de
sus datos. Sírvase.
Antes de guardar el papel en mi bolsillo lo leí rápidamente.
"Challenger, George Edward. Nacido en Largs
99 en 1863. Educación: Academia de Largs; Universidad
de Edimburgo. Asistente del Museo Británico
en 1892. Conservador Asistente del Departamento
de Antropología Comparada en 1893. Renunció ese
mismo año después de mordaz correspondencia.
Ganador de la Medalla Crayston por Investigación
Zoológica. Miembro Extranjero de -seguían casi
cinco centímetros de escritura pequeña detallando
sociedades científicas- Sociedad Belga, Academia
Americana de Ciencias, La PlataR etc., etc. Ex presidente
de la Sociedad Paleontológica. Asociación
Británica, Sección H., etc., etc. Publicaciones: "Algunas
Observaciones con Respecto a una Serie de Cráneos
Kalmuck", "Bosquejo de la Evolución de los Vertebrados",
y numerosos folletos, incluyendo "La Fundamental
Falacia del Weissmannismo", que causó
acalorada discusión en el Congreso de Zoología de
Viena. "Pasatiempos: Caminatas. Alpinismo. Domicilio:
Enmore Park, Kensington.”
-Y bien, señor. ¿Qué ha hecho el profesor Challenger
para que se considere de interés periodístico?
-Hace dos años fue a Sudamérica, solo. Regresó
el año pasado. Sin lugar a dudas estuvo allí, pero
rehusó indicar el sitio exacto. Comenzó a narrar sus
aventuras, si bien en forma imprecisa, y cuando alguien
señala ciertas lagunas en su relato se encerró
en el más absoluto silencio. Algo maravilloso tiene
que haberle sucedido... o es un mentiroso genial.
Exhibió algunas fotografías averiadas, de las que se
comentó que eran falsas. Se puso incómodo hasta el
punto de que reacciona violentamente cuando le
hacen preguntas, y arroja a los periodistas por las
escaleras. En mi opinión es un megalómano homicida
con un toque científico. He ahí a su hombre,
Malone. Adelante con su labor y vea qué puede obtener.
Es usted bastante crecido como para saber
defenderse solo y, después de todo, puede estar
tranquilo: lo cubre el seguro de accidentes del personal.
Con este último comentario, dio por terminada la
entrevista.
Me encaminé al Savage Club, pero en lugar de
entrar inmediatamente me detuve un rato, apoyado
en la baranda de la Terraza Adelphi mirando hacia
el río. Pienso con mayor lucidez al aire libre. Extraje
del bolsillo la lista de los merecimientos del profesor
y la releí lentamente a la luz de la lámpara de la
calle. Repentinamente tuve lo que considero una
inspiración: como hombre de la prensa debía desechar
la idea de obtener una entrevista con el profesor
Challenger, pero este detalle, varias veces
comentado en su biografía esquemática, sólo podía
indicar, a mi modo de ver, que el hombre era un
fanático de la ciencia. ¿No habría por ese camino
una brecha que lo hiciera accesible? Tendría que
tratar de encontrarla.
Entré en el club. Era un poco más tarde de las y
el gran salón estaba bastante concurrido, si bien todavía
no había llegado el momento en que la asistencia
habitual se colmara. El hombre que andaba
buscando se encontraba sentado en un sofá, cerca
del hogar. Era Tarp Henry, del personal de "Naturaleza".
Me senté a su lado y sin más preámbulos le consulté
sobre lo que me había llevado.
-¿Qué sabes del profesor Challenger?
Levantó las cejas con científica desaprobación
antes de responderme.
-¿Challenger? Es ese hombre que vino de Sudamérica
contando un increíble cuento sobre ciertos
extraños animales... Creo que posteriormente se retractó.
Por lo menos, dejó de repetir su historia.
Concedió una entrevista a la gente de Reuter y el
tumulto que ello provocó le demostró claramente
que nadie le creería. Es un asunto completamente
inadmisible. Creo que una o dos personas estaban
inclinadas a creerle, pero él mismo se encargó de
alejarlas de su causa.
-¿De qué manera?
-Con su insufrible rudeza y su imposible comportamiento.
Uno de ellos, por ejemplo, el bueno de
Wadley, del Instituto Zoológico, le envió un mensaje:
"El Presidente del Instituto Zoológico presenta
sus respectos al Profesor Challenger y le ruega quiera
brindarle el honor de concurrir a la próxima reunión
del Instituto, lo que considerará como un favor
personal". La respuesta de Challenger no puede ser
impresa.
-¡Increíble!
-Así es. Una versión suave de la misma podría
ser: "El Profesor Challenger presenta sus respetos al
Presidente del Instituto Zoológico, y considerará un
favor personal que se vaya al diablo".
-¡Buen Dios!
-Sí. Creo que eso fue lo que dijo Wadley. Recuerdo
sus lamentaciones en la reunión. Su discurso
comenzó: "En cincuenta años de experiencia en el
intercambio de conocimientos científicos... " El pobre
hombre estaba destrozado.
-¿Algo más que puedas decirme sobre Challenger?
-Bueno. Sabes que mi campo de actividad es la
bacteriología, pero en reuniones científicas he oído
comentarios sobre él. Es uno de esos hombres que
no pueden ser ignorados. Inteligente, lleno de fuerza
y vitalidad, pero pendenciero, maniático e inescrupuloso.
Ha llegado incluso al extremo de
presentar fotografías falsas relacionadas con su expedición
a Sudamérica.
-¿En qué consiste su manía?
-Tiene miles; pero la última está relacionada con
Weissmann y la Evolución. Tuvo una terrible discusión
en Viena, al respecto.
-¿Puedes contarme algo sobre eso?
-No recuerdo los detalles, pero en la oficina tengo
archivada una traducción de lo sucedido. Si vienes
conmigo te la facilitaré.
-Por supuesto, siempre que no te resulte demasiado
tarde. Eso es exactamente lo que necesito para
conseguir una vía por donde aproximarse a Challenger.
Eres extraordinariamente gentil al ayudarme
así.
Media hora más tarde estaba yo sentado en la
oficina del periódico, con un gran libro abierto en
una página en que se leía "Weissmann versus Darwin"
y un subtítulo que indicaba "Vivas protestas en
Viena. Reunión Efervescente". Mis escasos conocimientos
científicos me impedían seguir el hilo de la
cuestión, pero resultaba evidente que el profesor
inglés había presentado su posición en forma agresiva,
lo que molestó profundamente a sus colegas
continentales. "Protestas" "Tumulto" y "Reclamo
general ante la Presidencia del debate" fueron las
tres primeras acotaciones que me llamaron la atención.
No obstante, el resto de la descripción de la
reunión estaba escrita en chino, o por lo menos eso
parecía a mi pobre cerebro inculto.
-¿Podrías traducirme esto al inglés? -solicité a mi
gentil colega.
-¡Si estás leyendo una traducción!
-Entonces probaré con el original en alemán. Tal
vez tenga más suerte.
Tarp rió comprendiendo mi embarazo.
-Sí, la verdad es que resulta incomprensible para
el lego.
-Así es. Si pudiera entender alguna frase sustanciosa,
simple y definida me encontraría en condiciones
de afrontar lo que me propongo... Aquí hay algo.
Creo que entiendo lo que dice. Lo copiaré. Espero
que sea este el camino que me permita conversar
con el profesor Challenger.
-Me alegro. ¿Hay algo más que pueda hacer por
ti?
-Bueno..., sí. Me propongo escribirle. Si pudiera
hacerlo desde aquí, en tu papel, le daría más carácter.
-Con lo que tendré aquí a Challenger dispuesto a
promover un escándalo y destrozar el mobiliario.
-No, no. Te mostraré la carta. Te aseguro que no
será como piensas.
-Y bien; aquí tienes mi silla y mi escritorio. Adelante.
Pero, insisto, tendré que ver esa carta antes
que salga de esta casa.
Me llevó tiempo y trabajo hacerlo, pero cuando
terminé me enorgullecí de leer la carta a mi amigo.
"Estimado Profesor Challenger:
"En mi condición de humilde estudiante de la
naturaleza, he experimentado siempre gran interés
ante sus especulaciones sobre las diferencias entre
Darwin y Weissmann. Recientemente tuve oportunidad
de leer nuevamente su magistral exposición
en Viena. No obstante mi admiración por su erudición,
encuentro que una frase de la misma necesitaría
ser reestructurada y, tal vez, modificada
totalmente. Me refiero a sus comentarios que dicen:
«Protesto abiertamente contra la insufrible y absolutamente
dogmática aserción de que cada id por
separado constituye un microcosmos posesor de
una arquitectura histórica elaborada lentamente a
través de incontables generaciones». ¿No cree usted
también que esta aseveración es susceptible de ser
modificada? Con su permiso, me agradaría tener
una entrevista con usted, pues considero, que podría
hacerle algunas sugestiones que sólo serían interpretadas
en todo su valor en una conversación personal.
De contar con su consentimiento, tendría el
honor de visitarle el próximo viernes a las once de
la mañana.
Al expresarle nuevamente mi profundo respeto
por su obra, saludo a usted muy atentamente.
EDWARD D. MALONE".

-¿Qué te parece? -pregunté a Tarp con sonrisa
triunfal.
-Si tu conciencia te lo permite... ¿Y qué piensas
hacer?
-Entrar en su casa. Una vez en ella tal vez encuentre
algún medio de obtener la entrevista. Incluso
llegaré a confesarle abiertamente mi superchería.
Si es que realmente tiene espíritu deportivo, se sentirá
movido...
-Lo más probable es que sea él quien produzca el
movimiento... Te hará falta una cota de mallas o,
mejor aún, una buena armadura. Bueno, por esta
noche ya no puedes hacer nada. Si Challenger se
digna contestar, tendrás su respuesta el miércoles
por la mañana. Aunque, por tu propio bienestar,
espero que no sea así.

CAPÍTULO 3
UNA PERSONA ABSOLUTAMENTE
INTRATABLE
Las esperanzas de mi amigo se vieron defraudadas.
El miércoles recibí un sobre en el que aparecía
mi nombre garrapateado con una escritura que recordaba
alambres de púa. La carta que contenía expresaba:
"Muy señor mío:
He recibido su nota, en la que manifiesta apoyar
mis puntos de vista, en cuyo sentido le aclaro que
no necesito del apoyo suyo ni de nadie. Se atreve
usted a emplear la palabra «especulaciones» en relación
con mi manifestación sobre el Darwinismo, y
considero necesario hacerle saber que utilizar tal
palabra para calificar mis opiniones resulta ofensivo.
 El contenido de su carta me convence, no obstante,
de que usted ha pecado por ignorancia y falta
de tacto, y no por malicia, lo que me predispone a
desestimar estos agravios. De mi conferencia ha
citado usted una frase aislada, y parece tener dificultades
en comprenderla. Yo considero que únicamente
una inteligencia subhumana podía fracasar en
interpretarlo, pero si realmente necesita usted que
amplíe la exposición consentiré en recibirlo a la hora
que usted sugirió, si bien las visitas de cualquier
índole me resultan altamente desagradables. En
cuanto a su opinión de que podría yo llegar a modificar
mis declaraciones, le hago saber que no es mi
costumbre hacerlo, especialmente después de haber
expresado una opinión que he madurado previamente.
Le ruego exhiba el sobre de esta carta a mi
mayordomo cuando venga, ya que él tiene que
adoptar extremadas precauciones para protegerme
de esos tunantes importunos que se llaman a sí
mismos «periodistas».
" Saludo a usted muy atentamente,"
GEORGE EDWARD CHALLENGER.
Así decía la carta que leí en voz alta a Tarp Henry.
Su único comentario fue que le parecía haber
oído hablar de algo mejor que el árnica, y cuyo
nombre no recordaba.
Eran casi las diez y media cuando recibí esta
carta, y tuve que tomar un taxi para llegar a tiempo a
la cita.
Abrió la puerta un sirviente de aspecto extraño,
moreno y extremadamente delgado, que vestía chaqueta
de cuero y polainas de color castaño. Supe
después que era él chofer, que además de tales funciones
cubría las vacantes ocasionales entre uno y
otro mayordomo fugitivo. Al exhibir el sobre de la
carta que me había enviado el profesor, me franqueó
la entrada.
Lo seguí a lo largo de un corredor, donde fuimos
interrumpidos por una mujer que salía de lo que
después supe era el comedor. Era una dama de ojos
oscuros, vivaz y de aspecto inteligente, cuya apariencia
era más de francesa que de inglesa.
-Un momento, por favor. Usted espere aquí,
Austin. Pase, señor. ¿Puedo preguntarle si ha tenido
relaciones con mi esposo anteriormente?
-No, señora. No entonces le presento nuestras
excusas por anticipado. Creo necesario advertirle
que se trata de un hombre absolutamente intratable.
Espero que, sabiéndolo, esté usted preparado para
hacer algunas concesiones. Si nota que se muestra
inclinado a la violencia, salga rápidamente del
cuarto. No trate de discutir con él. Muchos que lo
intentaron sufrieron las consecuencias. ¿Supongo
bien si estimo que no es sobre Sudamérica que quiere
usted hablar con él?
-Sobre esto es -le dije. Nunca he podido mentirle
a una dama.
-¡Por Dios! Ese es el tema más peligroso. Usted
no creerá una palabra de lo que le diga, lo que no
me sorprenderá. Pero no se lo diga. Finja aceptar
sus informaciones; tal vez así consiga salir airoso
del trance. Tenga siempre presente que él está convencido
de lo que sostiene. Nunca hubo hombre
más honesto que él. Ahora, apresúrese. Podría sospechar
si demora usted más. De todos modos, si
observa que se pone peligroso, realmente peligroso,
haga sonar la campanilla y manténgalo alejado hasta
que yo llegue. Por lo general, puedo controlarlo aun
en sus peores momentos.
Con estas palabras de aliento, la señora aquella
me dejó nuevamente en manos de Austin, que había
permanecido esperando como si fuera una estatua
de bronce.
Un suave golpe sobre una puerta, un mugido
desde el interior, y me encontré frente al profesor
Challenger. Estaba sentado en una silla giratoria tras
una amplia mesa cubierta de libros, mapas y diagramas.
Su apariencia me hizo contener la respiración.
Esperaba encontrarme con un hombre poco
corriente, pero nunca ante una personalidad tan
subyugante como la suya. El tamaño de su cuerpo y
su imponente presencia eran los principales factores
del efecto que producía conocerle. Su cabeza era
enorme, la más grande que recuerdo haber visto. Su
cara y su barba hacían recordar a los toros de la escultura
asiria, especialmente la barba, tan negra que
por momentos daba reflejos. azules, cuadrada y rizosa,
que se extendía hacia abajo sobre su pecho.
Sus ojos de color azul grisáceo miraban desde la
sombra de espesas cejas negras, con expresión clara,
crítica y dominante. Sus hombros amplios y un pecho
del tamaño de un barril era lo único que aparecía
desde detrás del escritorio, esto y dos enormes
manos cubiertas de largos vellos negros.
Tal fue mi primera impresión del notorio profesor
Challenger.
-¿Y bien?...
Una insolente mirada acompañó su pregunta. Yo
tendría que hacer que mi engaño se mantuviera por
lo menos unos minutos más, pues de lo contrarío
era evidente que la entrevista ya había terminado.
Con expresión de humildad extraje el sobre.
-Usted tuvo la amabilidad de concertarme una
cita, señor.
-De modo que usted es el joven que no entiende
la más simple frase en idioma inglés. De todos modos,
comprendo que está de acuerdo con mis conclusiones
generales, ¿verdad?
-¡Completamente, señor! -respondí enfáticamente.
-Eso me hace sentir mejor -comentó con ironía-.
Y bien, señor mío, vayamos al grano, a fin de reducir
la duración de su visita que no creo le resulte
agradable a usted y es extremadamente molesta para
mí. Usted cree que algunos comentarios suyos podrían
tener relación con la proposición de mi tesis,
¿no es así?
Lo brutalmente directo de su interrogación hacía
difícil evadirse, y necesitaba todavía esperar un poco
antes de iniciar mi propia ofensiva. Mi ingenio irlandés
me abandonaba precisamente en esos momentos
en que tanto lo requería, y el profesor
 Challenger me urgía con sus fríos ojos clavados en los
míos.
-Soy tan sólo un simple estudiante, apenas un
poco más que un curioso. Pero creo que usted fue
algo severo con Weissmann en este asunto. ¿No
opina que la evidencia general desde entonces ha
tendido a fortalecer su posición?
-¿Qué evidencia? -dijo con amenazadora calma
en su voz.
-Bien, por supuesto, no hay ninguna evidencia
definida. Me refería tan sólo a la orientación de la
opinión actual y al punto de vista científico general.
Se inclinó hacia adelante con expresión severa.
-Supongo que le consta a usted que el índice craneal
es un factor constante, ¿no es así?
-Naturalmente -contesté.
-¿Y que la telegonía está aún bajo juicio?- continuó,
llevando la cuenta de los distintos argumentos
con los dedos de su mano.
-Sin lugar a dudas.
-¿Y que el plasma del germen es diferente del
huevo partenogenético?
-¡Por supuesto! -exclamé, asombrándome de mi
propia audacia.
-¿Y qué prueba eso? -prosiguió el profesor con
voz suave, persuasiva.
-¡Ah, en verdad! ¿Qué prueba eso? -murmuré.
-¿Quiere usted que se lo diga? -su voz tenía matices
invitantes.
-Sí, por favor.
El susurro se convirtió nuevamente en el rugido
inicial.
-¡Prueba que usted es el más audaz impostor de
Londres! ¡Que usted es un vil periodista..., un reptil
que sabe tanto de ciencia como de decencia!
Se había incorporado de un salto, con los ojos
inyectados de loca rabia. Aún en aquel momento de
tensión me llamó la atención el descubrir que no era
un hombre alto, ya que su cabeza quedaba debajo de
la altura de mis hombros..., un Hércules incompleto
cuyo desarrollo se había limitado a ancho, profundidad
y cerebro.
-¡Tonterías y nada más que tonterías! Eso es lo
que le estuve diciendo. ¡Unicamente tonterías con
sabor a ciencia! ¿Creyó que podría usted medirse en
astucia conmigo? Usted..., ¿con su cerebro de nuez?
Ustedes..., infernales escribientes, se creen omnipotentes.
Han perdido todo sentido de proporción.
No son otra cosa que globos inflados. Pero yo los
he de poner en su lugar. Sí, señor. No podrán ustedes
ganarle a G. E. Challenger. Ha perdido usted
partida, señor Malone. Jugó usted a un juego muy
peligroso y ha perdido.
-Mire, profesor. Puede usted ser todo lo insultante
que quiera, pero no le permitiré que me ataque.
Yo había retrocedido hasta la puerta, y la abrí
mientras decía eso. El profesor se aproximaba caminando
amenazadoramente y se detuvo, con sus
manos en los bolsillos de la chaqueta.
-¿No? Ya he echado a varios de ustedes de mi
casa. Usted será el cuarto o el quinto, no estoy muy
seguro ahora. Por qué razón cree usted ser diferente
de los demás de su fraternidad, es algo que no alcanzo
a comprender.
Reasumió su amenazador avance. Pensé en huir,
pero me resultaba demasiado ignominioso. Además,
comenzaba a estimular mi ánimo un cierto deseo de
poner las cosas en su lugar, de concluir con las bravatas
de este hombre. Al comenzar la entrevista mi
posición había sido falsa, de acuerdo, pero las amenazas
del profesor me daban derecho a defenderme.
-Le aconsejo no ponerme las manos encima, profesor.
No se lo permitiré.
-¿No me diga?
Una torcida sonrisa elevó la punta de su bigote a
la vez que mostraba sus blancos incisivos.
-¡No se comporte como un tonto, profesor! Peso
más de noventa kilos, me encuentro en perfectas
condiciones físicas y juego como centro tres cuartos
todos los sábados para el equipo irlandés de Londres.
No soy el hombre...
En aquel momento Challenger arremetió. Fue
una suerte que la puerta estuviera abierta, pues de
otro modo la hubiéramos destrozado. Rodamos por
el pasillo, donde de algún modo, que todavía ignoro,
se nos enredó una silla. Pasamos por la puerta
principal, que el vigilante Austin había abierto para
nosotros, y, tras un salto mortal con el que traspusimos
los escalones de entrada, caímos en la vereda.
La silla se destrozó, y nosotros rodamos hasta la
alcantarilla, donde nos separamos. Challenger se
incorporó balanceando sus puños y resoplando
como un asmático.
-¿Ya tiene suficiente?
-¡Maldito prepotente, le enseñaré! -grité mientras
comenzaba a levantarme.
En esos momentos, se nos aproximó un policía,
libreta en mano.
-¿Qué sucede? Deberían avergonzarse ustedes.
¿Qué ha pasado aquí?
-Este hombre- me atacó -dije.
-¿Es cierto eso? -consultó el policía a Challenger,
que respiró violentamente, pero no contestó.
-Por lo que recuerdo, no es la primera vez
-continuó el agente-. El mes pasado tuvo usted dificultades
por el mismo motivo. Ha golpeado fuertemente
a este hombre. Mire ese ojo. ¿Formulará
usted la denuncia, señor?
Para ese momento, yo ya me había aplacado.
-No, no lo haré.
-¿Cómo?...
-Fue culpa mía. Me entrometí no obstante su aviso.
El policía cerró la libreta.
-Bueno; que no se repitan estas situaciones
-reconvino al profesor, y, volviéndose al grupo de
gente que nos había rodeado, los instó a circular.
El profesor me miró y en el fondo de sus ojos
me pareció observar una chispa de humor.
-¡Sígame, que todavía no he terminado con usted!
Su acento era siniestro, pero de todos modos lo
seguí. Austin cerró la puerta tras nosotros, sin decir
palabra.

CAPÍTULO 4
ALGO SORPRENDENTE
Apenas entramos, la señora de Challenger salió
furiosa del comedor y cerró el paso a su esposo,
como una gallina airada frente a un bulldog. Era
evidente que había presenciado mi apresurada salida,
pero no mi regreso.
-George, eres un bruto. Has lastimado a ese joven.
El señaló hacia atrás con el pulgar.
-Aquí lo tienes, sano y salvo.
-Lo siento, no lo había visto.
-Le aseguro señora que todo está bien.
-¡Le ha dejado marcas en la cara! ¡George, eres
un bruto! Nada más que escándalo durante todas las
semanas. Todos te odian y se ríen de ti. Has agotado
mi paciencia...
Challenger murmuró algo sobre la ropa sucia en
público.
-¡No es ningún secreto! -gritó la señora-. ¿Crees
que no lo sabe ya todo el mundo? ¿No sabes que
todos están hablando de ti? ¿Dónde está tu dignidad?
La dignidad de un hombre que debería ser
profesor en una gran universidad, con miles de estudiantes
atendiéndole reverentemente... ¿Dónde
está tu dignidad, George?
-¿Y la tuya, querida?
-Me pides demasiado. No eres más que un rufián,
pendenciero y prepotente.
-Basta, Jessie, por favor.
-¡Un rufián prepotente y gritón!
-¡Suficiente! Tendré que ponerte en penitencia.
Para mi sorpresa, el profesor se inclinó y, levantando
a su esposa, la sentó sobre un pedestal de
mármol negro que adornaba un rincón del cuarto,
que tenía no menos de dos metros de alto y era tan
delgado que apenas podía ella mantener el equilibrio.
No recuerdo haber visto nada tan ridículo como
aquella pobre mujer allá arriba, con la cara
convulsionada por la ira, los pies balanceándose y el
cuerpo rígido por miedo de caer.
-¡Déjame bajar!
-Pídelo por favor.
-¡Bruto! ¡Déjame bajar!
-Venga conmigo al estudio, señor Malone.
-Realmente, señor... -dije, mirando a la dama.
-Aquí lo tienes al señor Malone intercediendo
por ti, Jessie. Di "por favor" y te bajo.
-¡Bruto! ¡Eres un bruto! ¡Por favor, por favor!
La bajó con el mismo esfuerzo como si hubiera
sido un canario.
-Debes controlar tu comportamiento, querida. El
señor Malone es un hombre de la prensa. Para mañana
aparecerá todo en su diario y venderá por lo
menos una docena más entre nuestros vecinos.
"Extraña historia entre la alta sociedad". Porque
realmente estabas alta sobre el pedestal, ¿no es así?
No olvides que el señor Malone, como todos los de
su gremio, viven de eso. Son todos comedores de
carroña, ¿verdad, señor Malone?
-¡Es usted absolutamente intolerable! -dije airadamente,
lo que le hizo rugir de risa.
-Pronto tendré que enfrentarme con una coalición
-comentó mirándonos, alternativamente, a su
esposa y a mí.
Luego cambió repentinamente de tono.
-Disculpe este frívolo bromeo familiar, señor
Malone. Le pedí que regresara con un propósito
mas serio. Ahora, mi pequeña mujer, vete. Déjanos
a solas. Tienes absoluta razón en lo que dices. Yo
sería un hombre mejor si siguiera tus consejos, pero
dejaría de ser George Edward Challenger. El mundo
está lleno de hombres mejores y hay un solo G.
E. C.
Se despidió de ella con un afectuoso y resonante
beso, que me produjo aún más embarazo que su anterior
violencia, y volvimos al estudio del que tan
tumultuosamente habíamos salido unos minutos
antes. El profesor cerró cuidadosamente la puerta,
me invitó a ocupar un sofá y me convidó con cigarros.
-Auténticos "San Juan Colorado". La gente excitable
como usted necesita de cualquier narcótico.
¡ Cielos! ¡No lo muerda! Córtelo con suavidad. Ahora
póngase cómodo y escuche. Escuche atentamente
a todo lo que yo le diga y, si se le ocurriera algún
comentario, resérvelo para un momento más oportuno.
Por ahora, escuche en silencio.
"Ante todo, le aclararé el motivo de admitirlo
nuevamente en mi casa después de su merecida expulsión.
Me llevó a hacerlo su respuesta a aquel oficioso
agente de policía, en la que me pareció
observar buena disposición de su parte; mejor disposición,
por supuesto, de la que estoy acostumbrado
a asociar con la gente de su profesión. Al admitir
que el incidente era culpa suya, dio usted prueba de
cierta actitud mental y amplitud de miras que atrajeron
favorablemente mi atención. La subespecie de la
raza humana a la que usted tiene la desgracia de
pertenecer ha estado siempre por debajo de mi horizonte
mental. Usted, en cambio, llegó a elevarse
hasta aparecer en mi plano de interés, y es por eso
que le invité a regresar, dispuesto a ampliar mi conocimiento
de usted... Puede dejar caer las cenizas
en esa bandejita japonesa que está sobre la mesa de
bambú a su izquierda.
Dijo todo esto en el tono con que un profesor se
dirige a sus alumnos, se interrumpió para buscar
algo entre la maraña de papeles que cubría su mesa
de trabajo y, mostrándome un ajado cuaderno de
apuntes, continuó:
-Voy a contarle algo de Sudamérica. Le ruego no
haga ningún comentario hasta que yo termine. Ante
todo, quiero que quede perfectamente aclarado que
nada de lo que le diga será repetido al público, salvo
que yo lo autorice expresamente, y es muy probable
que jamás llegue yo a autorizarlo. ¿Entendido.
-Es difícil de prometer. Con toda seguridad...
-Eso es todo -me interrumpió-. Tenga usted muy
buenos días.
-¡No, no! -grité-. Me someto a cualquier condición,
ya que no me queda otra alternativa...
-Así es. No tiene otra.
-Entonces, lo prometo.
-¿Palabra de honor?
-Palabra de horror.
Me miró con expresión de duda en sus ojos insolentes.
-Pensándolo bien, ¿qué sé sobre su honor?
-¡Por Dios! -exclamé irritado-. Jamás en mi vida
he sido insultado así. ¡Se está tomando usted demasiadas
libertades conmigo!
Mi explosión pareció interesarlo, más que molestarlo.
-Cabeza redonda, braquicéfalo -murmuró-. Ojos
grises, cabellos negros, con sugestiones de negroide.
¿Céltico?
- Soy irlandés, señor.
-¿Irlandés irlandés?
-Así es.
-Eso lo explica todo. Veamos, usted me ha dado
esa promesa de que mis confidencias serán respetadas.
Tales confidencias no serán completas; todo lo
contrario, pero le daré algunas informaciones que
resultarán de interés. En primer lugar, sabrá usted
que hace dos años hice un viaje a Sudamérica, un
viaje que llegará a ser clásico en los anales de la
historia de la ciencia en el mundo, y cuyo objeto fue
verificar algunas conclusiones de Wallace y Bates, lo
que únicamente podía lograr observando los hechos
que ellos indicaron, bajo las mismas condiciones en
que ellos mismos los habían observado. Si mi expedición
no hubiera tenido otros resultados que esas
observaciones, hubiera merecido igualmente ser
tenida en cuenta, pero me ocurrió un extraño incidente
que me impulsó a iniciar una investigación
totalmente diferente de la que me proponía efectuar.
"Sabrá usted -continué- que ciertas regiones de la
cuenca del Amazonas se encuentran exploradas
parcialmente apenas, y que gran numero de tributarios
del gran río ni siquiera figuran en los mapas. Mi
propósito era visitar estas regiones y examinar su
fauna, con lo que obtuve material para varios capítulos
de ese monumental trabajo de zoología que
será la justificación de mi paso por el mundo. Me
encontraba ya de regreso, cumplida mi tarea, cuando
tuve la ocasión de pasar una noche en una pequeña
aldea indígena situada en la confluencia de cierto
tributario del Amazonas cuyo nombre me reservo.
Se trataba de una población de indios Cucama, una
raza amistosa pero degradada, cuya capacidad
mental es apenas superior a la de un londinense
medio. En mi anterior visita a la tribu, cuando subí
el curso del río, efectué algunas curaciones, y de este
modo se vieron tan impresionados por mi personalidad
que no me sorprendió que esperaran ansiosamente
mi regreso. Por sus gestos supuse,
justificadamente, que se necesitaban mis servicios
médicos. El jefe me guió a una de las chozas, en las
que se encontraba el hombre enfermo que, según
alcancé a comprender, había fallecido en ese preciso
instante. Me sorprendió grandemente observar que
no se trataba de un nativo, sino de un hombre blanco,
en realidad, un hombre muy blanco, con
cabellos pajizos y algunas de las características de un
albino. Vestía harapos y mostraba evidentes señales
de haber vivido momentos penosos recientemente.
Por lo que pude entender de las narraciones de los
nativos, era la primera vez que aparecía en esa región,
y había llegado a la aldea cruzando la selva,
solo y absolutamente agotado por la fatiga. Sobre el
piso estaba la mochila del difunto, cuyo contenido
examiné. Su nombre, según una tarjeta adherida al
interior de la maleta, era Marile Vffiite, domiciliado
en Lake Avenue, Detroit, Michigan. Un nombre que
pronunciaré siempre con el mayor respeto. Los
efectos que contenía la mochila lo indicaban como
artista y poeta en busca de efectos. No me considero
un juez capaz para tales cosas, pero su poesía, según
los ejemplos que allí había, era deficiente, y lo mismo
puedo decir de los dibujos que llevaba, compartiendo
el espacio desocupado de la mochila con una
caja de pinturas, algunos pinceles, ese hueso curvo
que puede usted ver en mi tintero, un revólver barato
y algunas balas. Si alguna vez tuvo ropas y
efectos personales, los había perdido en el viaje,
pues todo lo que he nombrado constituía la riqueza
total de ese extraño bohemio americano. Ya me estaba
por alejar de su lecho de muerte, cuando
observé que algo asomaba entre los harapos de su
chaqueta. Era este libro de apuntes, que estaba entonces
tan arruinado como lo ve usted ahora. Puedo
asegurarle que esta reliquia ha recibido de mis manos
mayores cuidados que si se tratara de un manuscrito
de Shakespeare. Tómela, le ruego estudie
su contenido y examine lo que allí encuentre.
Me entregó el libro y se apoyó en el respaldo de
su sillón, estudiando a través del humo de su cigarro
el efecto que el libro me producía.
Yo había abierto el volumen esperando una revelación,
si bien no podía imaginar de qué naturaleza
sería. La primera página me desilusionó en cierto
modo, ya que sólo contenía el retrato de un hombre
muy gordo, con la indicación "Jimmy Colver en el
vapor-correo". Seguían varias hojas con pequeños
bosquejos de indios y sus actividades, estudios de
mujeres y niños, y luego una serie ininterrumpida de
dibujos de animales con explicaciones tales como
"Manatí en un banco de arena" "Tortugas y sus
huevos", "Agustín negro bajo una palmera" y, finalmente,
una doble página de estudios de desagradables
saurios. Nada de lo que había visto me resultaba
de significación especial. Levanté mis ojos del
libro y miré al profesor.
-Me parece que éstos son cocodrilos. ¿Es así,
profesor?
-Yacarés. No existe un verdadero cocodrilo en
América del Sur. La diferencia...
-Lo que quiero decir es que no veo nada extraño...
que justifique lo que usted me dijo.
-Mire la página siguiente -comentó, sonriendo
suavemente.
Así lo hice, pero mi indiferencia continuó. Se trataba
de un paisaje, bosquejado apenas y con ciertas
sugestiones de colores, a manera de gula para un
posterior cuadro, más elaborado. Había allí un primer
plano de claro color verde con vegetación tenue,
que se elevaba en una pendiente hasta una línea
de farallones de oscuro color rojo, con extraños
estratos que me hacían recordar ciertas formaciones
basálticas. En un extremo aparecía una piedra aislada,
de forma piramidal y coronada por un gran árbol,
y a la que una hendidura no muy ancha, a juzgar
por el dibujo, separaba del risco principal. Detrás de
todo esto, un azul cielo tropical. En la página siguiente
aparecía otra acuarela del mismo lugar, pero
dibujada desde más cerca, con lo que los detalles
eran más visibles.
-¿ Y bien?
-Sin duda es una curiosa formación -repuse pero
no sé bastante de geología como para decir que sea
algo de maravilla.
-¡Maravilla! -repitió Challenger-. Es algo único.
Es increíble. Nadie en el mundo soñó siquiera en la
posibilidad de que exista algo así. Ahora mire la página
siguiente.
Así lo hice, y no pude contener una exclamación
de sorpresa al ver allí dibujada la criatura más extraña
que hubiera visto en mi vida. Era el salvaje sueño
de un fumador de opio, la visión de un delirio. La
cabeza recordaba a la de un ave; el cuerpo, al de un
lagarto hinchado; la larga cola estaba erizada de púas
y el curvo lomo presentaba un borde serrado, que
hacía pensar en muchas crestas de gallo alineadas.
Frente a este animal aparecía un absurdo muñeco,
un diminuto enano de forma humana, que lo observaba.
-¿Qué opina ahora? -fue la pregunta del profesor
Challenger, que frotaba sus manos con expresión
triunfal.
-Es monstruoso..., grotesco.
-De acuerdo. Pero, ¿qué fue lo que llevó a White
a dibujar tal animal?
-Gin barato, supongo.
-¿Es esa la mejor explicación que se le ocurre?
-Bueno..., ¿cuál es la suya?
-La razón obvia es que tal criatura existe. Que en
verdad fue dibujada del natural.
Lo único que impidió que riera a carcajadas fue
el recuerdo de nuestra anterior lucha.
-Tiene usted razón -comenté en el tono de quien
sigue la corriente a un bobo-. No obstante, debo
confesar que esta pequeña figura humana me intriga.
Si se tratara de un indio, podría considerarse evidencia
de que en América existe una raza de pigmeos,
pero por lo que puedo ver es un europeo con
casco de corcho.
-¡Realmente, usted llega ya al límite! -resopló el
profesor-. ¡Excede lo que considero probable! ¡Parálisis
cerebral! ¡Inercia mental!
Resultaba demasiado absurdo para irritarme.
Enojarse con un hombre como Challenger era una
pérdida de energía, pues tendría uno que estar airado
todo el día. Me reduje a sonreír tímidamente a la
vez que comentaba que lo que me había llamado la
atención era la pequeñez del hombre.
-¡Mire esto! -gritó señalando el dibujo con su índice,
que hacía pensar en una gruesa salchicha con
vellos-. ¿Ve esta planta detrás del animal? ¿Piensa

51
usted que es un brote de repollo? ¡Es una palmera!
¡Una palmera de una especie que mide más de quince
metros de alto! ¿No comprende que el hombre
fue incluido en ese dibujo deliberadamente? No pudo
haber permanecido delante de esa bestia y vivir
después para dibujarlo. Se dibujé a sí mismo para
incluir un elemento de tamaño, conocido y dar así
una escala que permitiera juzgar las demás dimensiones.
White medía aproximadamente un metro
setenta centímetros. La palmera es diez veces más
alta, que es realmente lo que cabría esperar.
-¡Cielo santo! -exclamé-. Entonces usted opina
que esa bestia... ¡Caramba! ¡La estación de Charing
Cross apenas resultaría una casilla para tal animal!
Di vuelta más hojas, pero eso era todo. Ya no
aparecían más dibujos en todo el libro. Seguía sin
convencerme del punto de vista del profesor.
-Pero con toda seguridad que toda la experiencia
del ser humano no puede ser dejada de lado contando
tan sólo con lin simple bosquejo, dibujado
por un artista vagabundo que pudo haberlo hecho
bajo el influjo de drogas, en el delirio de la fiebre o
simplemente para satisfacer su imaginación enfermiza.
Como hombre de ciencia no puede. usted defender
una posición tan débil.

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Por toda respuesta, el profesor extrajo un libro,
que me alcanzó por sobre la mesa.
-Aquí tiene un excelente trabajo de mi docto
amigo Ray Lankester. Puede ver esta ilustración, que
le interesará. Lea, por favor, la inscripción al pie:
'Probable apariencia, en vida, del Etegosauro del
período Jurásico. La pata posterior es dos veces más
alta que un hombre adulto". ¿Qué opina de eso?
Me sorprendí al mirar aquella ilustración. En esta
reconstrucción de un animal perteneciente a un
mundo desaparecido, había realmente gran similitud
con el bosquejo del artista desconocido.
-Realmente notable -comenté.
-Pero aun así, no admite que sea una prueba definitiva,
¿verdad?
-Concordará conmigo, profesor, en que puede
tratarse de una coincidencia. Bien pudo ser que el
americano había visto un dibujo como éste, y es
probable que la imagen se le presentara en algún
delirio.
-De acuerdo -dijo indulgentemente el profesor-.
Lo dejaremos como está. Ahora le ruego que mire
esto.
Me entregó el hueso que anteriormente me había
indicado como parte de las cosas que tenía en su

53
poder el dibujante. Medía aproximadamente quince
centímetros de largo, era algo más grueso que mi
pulgar, y en uno de sus extremos se veían rastros de
cartílagos muertos.
-¿A qué animal conocido puede pertenecer este
hueso? -fue la pregunta de Challenger.
-Podría ser una clavícula humana muy gruesa.
Mi interlocutor agitó la mano en ademán de despectivo
rechazo.
-La clavícula humana es curva, mientras que este
hueso es recto. Además, hay aquí una muesca que
prueba que sobre él corría un gran tendón, lo que
no se produce en una clavícula.
-Debo confesar que no sé, entonces, de qué se
trata.
-No debe avergonzarse de admitir su ignorancia,
pues no creo que en todo el personal del Hospital
de Kensington pueda haber quién lo sepa.
Tomó entonces un pequeño hueso, aproximadamente
del tamaño de un poroto, y continuó su
disertación:
-Hasta donde llegan mis actuales conocimientos,
este hueso humano es el equivalente del que tiene
usted en su mano. Esto puede darle una idea del tamaño
de la bestia a que, pertenece.

54
-Tal vez un elefante... -aventuré.
-¡No, por Dios! ¡No hable de elefantes en Sudamérica!
-Bueno... Algún gran mamífero sudamericano...
Un tapir, por ejemplo.
-Admitirá usted, mi joven amigo, que domino los
elementos relacionados con mi profesión. Este hueso
no pertenece a un tapir, ni a ningún otro animal
conocido por los zoólogas. Corresponde a una bestia
muy grande, muy fuerte, y en consecuencia, muy
temible. Un animal que existe actualmente pero aún
no ha sido debidamente observado por los científicos.
Observe que el cartílago que aparece en ese
hueso indica que no se trata de un espécimen fósil,
sino que es reciente. ¿No está aún convencido?
-Admito que, por lo menos, -estoy profundamente
interesado.
-Entonces su caso rio es desesperado. Espero
que con un poco de paciencia conseguiré de usted
una reacción inteligente. Dejemos por ahora al americano
desaparecido y continuemos con mi narración.
Se imaginará que difícilmente podía yo dejar el
Amazonas sin investigar más a fondo el asunto.
Dado que no había ningún tipo de comentarios sobre
la dirección que había seguido el viajero, tuve

55
que guiarme por las leyendas indígenas, teniendo en
cuenta rumores que corren entre las tribus ribereñas
sobre la existencia de una extraña tierra. ¿Oyó usted
hablar alguna vez de Curupuri?
-Jamás.
-Curupuri es el espíritu de los bosques, algo terrible
y malévolo que debe ser rehuido. Nadie ha
descripto nunca su forma o naturaleza, pero el solo
nombre inspira terror a lo largo del Amazonas. Todas
las tribus concuerdan en cuanto a la aproximada
dirección en que Curupuri habita, y es la misma
desde la que vino el viajero americano. Algo terrible
existe en la región y me propuse averiguarlo.
-¿Que hizo usted?
Toda mi impertinencia había ya desaparecido.
Este hombre imponente absorbía mi atención e inspiraba
respeto.
-Conseguí vencer la resistencia de los nativos,
que llegaban incluso a negarse a hablar del tema, y
mediante regalos a los que agregué, debo admitirlo,
una buena dosis de coerción, conseguí que dos de
ellos me guiaran. Después de muchas aventuras que
no viene al caso relatar, y luego de viajar una distancia
y en una dirección que me reservo, llegamos a
una región jamás visitada ni descripta por nadie exS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
56
cepto mi infortunado predecesor. ¿Quiere usted
observar esto?
Me alcanzó una fotografía, algo mayor que una
postal. Las imágenes que presentaba eran borrosas,
uniformemente grises, lo que el profesor explicó
aclarándome que al regresar, el bote se había volcado
produciendo la rotura de la caja que contenía
películas no reveladas aún, con lo que se perdieron
la mayoría de las fotografías, rescatándose algunas, y
en el mal estado en que se encontraba la presente.
Representaba un paisaje en el que, fijando mi atención,
comencé a darme cuenta de algunos detalles:
se trataba de una elevadísima línea de acantilados
exactamente como una inmensa catarata vista desde
la distancia, con una suave llanura en pendiente cubierta
de árboles en el primer plano.
-Parece el mismo lugar que el de la pintura
-comenté.
-Es el mismo lugar. Encontré rastros de campamentos.
Ahora observe esto.
Se trataba de otra fotografía, extremadamente defectuosa,
en la que alcancé a distinguir claramente la
roca aislada, coronada por árboles.
-Fíjese en este picacho rocoso. ¿Qué ve en la cima?

57
-Un enorme árbol.
-¿Y en ese árbol?
-Un gran pájaro.
El profesor me dio una lupa, pidiéndome que
observara mejor.
-Sí, se trata de un gran pájaro..., parece tener un
pico considerable. Diría que se trata de un pelícano.
-No. No se trata de un pelícano. Ni siquiera es un
pájaro. Tal vez le interese saber que pude cazar ese
ejemplar y que se trata de la única prueba tangible
de mis experiencias, que pude traer conmigo.
-¿Es decir que lo tiene usted?
-Lo tenía. Desgraciadamente se perdió con muchas
otras cosas en el mismo accidente del bote en
que se arruinaron mis fotografías. Alcancé a asirlo
cuando desaparecía ya entre los rápidos, y retuve en
mis manos parte de un ala. Héla aquí.
Extrajo de un cajón lo que parecía la parte superior
del ala de un murciélago, de aproximadamente
sesenta centímetros de largo, con un hueso curvo y
un velo membranoso colgando del mismo.
-¡Un murciélago monstruoso! -fue mi comentario.

58
-Nada de eso. La conformación ósea de esta pieza
indica que no puede tratarse del ala de un murciélago.
Observe esto ahora.
Abrió nuevamente el libro que ya anteriormente
me había mostrado y señaló un grabado de un extraño
monstruo volador.
-Aquí tiene una excelente descripción del dimorphodon
o pterodáctilo, un reptil volador del período
Jurásico. En la página siguiente encontrará un
diagrama del mecanismo del ala, que le ruego compare
con lo que tiene en su mano.
Ya estaba yo completamente pasmado, convencido
de la veracidad de los argumentos del profesor.
Las pruebas acumuladas eran sobrecogedoras: los
dibujos, luego las fotografías, la narración y ahora
un espécimen real..., la evidencia era completa. Así
lo dije, y lo hice entusiastamente, sintiendo que el
profesor había sido objeto de abusos por la incomprensión
de sus colegas.
-¡Esto es lo más extraordinario que he visto en
mi vida! ¡Es colosal! Es usted un Colón de la ciencia,
que ha descubierto un mundo perdido. Perdóneme
si demostré dudas; era todo tan
aparentemente increíble...
El profesor rebosaba de satisfacción.

59
-¿Y qué fue lo que hizo usted, entonces, profesor
Challenger?
-Había llegado la época de las lluvias, señor Malone,
y mis provisiones se estaban terminando. Exploré
algunos sectores de estos acantilados, pero no
pude encontrar ninguna manera de escalarlo.
-¿Vio algún otro animal vivo, además del pterodáctilo?
-No, pero durante la semana en que acampamos
en la base del acantilado, alcanzamos a oír muy extraños
ruidos en la meseta que lo corona.
-¿Y el extraño animal que el americano dibujé?
-Sólo puedo suponer que él encontró alguna manera
de subir. Es decir, que debe haber algún camino
hacia la cumbre del acantilado, y que debe tratarse
de uno sumamente difícil de recorrer, pues de
otra manera esos animales hubieran descendido y se
encontrarían también en los terrenos circundantes.
-Sí, así debe de ser. ¿Y cómo explica usted su
existencia en esa meseta?
-No creo que eso sea muy oscuro. Sólo cabe una
explicación. Sudamérica es un continente granítico.
En este sitio debe haberse producido en una remota
era un desnivel, como consecuencia de un sismo.
Estos acantilados, debo señalar, son basálticos, y en

60
consecuencia, plutónicos. Una superficie tal vez tan
grande como Sussex fue levantada en bloque con
toda su flora y su fauna, y cortada con precipicios
perpendiculares, de una dureza que resiste la erosión.
¿Cuál fue el resultado de esto? Pues, que las
leyes ordinarias de la naturaleza quedaron en suspenso.
Los diferentes factores que influyen en la
lucha por la existencia en todo el mundo quedaron
neutralizados o alterados. Sobrevivieron criaturas
que de otra manera habrían desaparecido. Debo
señalar que tanto el pterodáctilo como el estegosauro
pertenecen al período Jurásico.
-Pero, profesor, todas sus pruebas son determinantes.
Debió usted presentarlas ante las autoridades
adecuadas...
-Eso creí, en mi estupidez, señor Malone. Amargamente
advertí que mis descubrimientos eran recibidos
con incredulidad, hija tanto de la estupidez
como de los celos profesionales, y de la envidia. No
es parte de mi temperamento insistir y rogar. Después
de mis primeros desengaños me resistí a exhibir
la totalidad de las pruebas en mi poder. El tema
se me hizo odioso y me resistí a volver a hablar de
ello. Llegué a actuar violentamente contra todos los
que intentaron destruir la paz de mi intimidad en lo

61
que se refiere a todo este asunto. Usted fue testigo
de ello, precisamente...
Froté suavemente mi ojo dolorido sin responder.
-Esta noche, sin embargo, me propongo dar un
ejemplo del control de la voluntad sobre las emociones,
y le invito a asistir a ello. El señor Percival
Waldron, un naturalista de cierta reputación popular,
dará una conferencia sobre "El registro de las
edades" y he sido especialmente invitado a la tribuna,
para agradecer al conferenciante. En tal oportunidad
me propongo, con la mayor delicadeza
posible, efectuar algunas acotaciones para inducir a
los oyentes a profundizar en el tema. Me mantendré
firmemente en reserva, y espero de este modo obtener
alguna respuesta favorable a mis planteos.
-¿Y me invita usted?
-Así es; le ruego que asista. Será en cierto modo
reconfortante pensar que cuento, por lo menos, con
un aliado entre la multitud. Es seguro que habrá
mucho público, pues Waldron, si bien es un completo
charlatán, tiene gran influencia popular. Y
ahora, señor Malone, le ruego me deje. Espero tener
el placer de verlo esta noche. Mientras tanto, entenderá
usted que no debe hacerse ninguna publicación
relacionada con mis confidencias de esta noche.

62
-Pero... Mi editor querrá saber qué he hecho...
-Dígale lo que quiera, pero anticípele que si envía
a alguien más a inmiscuirse en mi vida, iré a visitarlo...
con mi látigo. En cuanto a la publicación de
lo que le he dicho esta noche, dejo en sus manos
que nada de esto aparezca impreso. Y bien..., lo espero
esta noche, a las ocho y media, en el Salón del
Instituto Zoológico.

63
CAPÍTULO 5
¡PIDO LA PALAB RA!
Entre las impresiones físicas y las mentales que
mi entrevista con el profesor Challenger me habían
producido, cuando regresé a Enmore Park, era yo el
periodista más desmoralizado del mundo. Mi dolorida
cabeza retumbaba con el pensamiento de que la
narración de este hombre era verdadera, de que algo
de la mayor importancia palpitaba tras ella, y que
cuando obtuviera autorización para publicarla quedaría
yo consagrado en el mundo del periodismo.
Tomé un taxímetro con el que llegué rápidamente a
la oficina, donde encontré a McArdle en su puesto,
como de costumbre.

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-¿Y bien? -me preguntó ansioso-. ¿Qué consiguió?
Pero..., ¿qué le sucedió? No me diga que Challenger
lo golpeó a usted también ...
-Tuvimos una diferencia al principio ...
-¡Qué hombre! ¿Y usted qué hizo?
-Bueno... Se volvió más razonable y tuvimos una
charla, pero no obtuve ninguna información. Nada
publicable.
-No estoy seguro de ello. Usted consiguió un ojo
negro, y eso es publicable. No podemos admitir este
reinado del terror, señor Malone. Debemos poner a
ese hombre en su lugar. Deme el material y -dejaremos
a ese charlatán marcado para siempre. Profesor
Munchausen..., ¿qué le parece como titular? Sir
John Mandeville resucitado... Cagliostro... todos los
impostores y prepotentes de la historia. Dejaré en
descubierto qué gran fraude es el profesor Challenger.
-Yo no lo haría, señor.
-¿Y por qué no?
-Porque no es un charlatán. No señor, todo lo
contrario.
-¡Qué! -rugió McArdle-. ¿No pretenderá decirme
que cree en todo ese asunto de mamuts y mastodontes
y grandes serpientes marinas?

65
-No, no sé nada de eso. No creo que él trate de
insistir en ello, -pero estoy convencido de que tiene
algo realmente nuevo.
-Entonces, por el amor de Dios, ¡escríbalo!
-No hay nada que desee tanto, pero lo recibí en
confidencia y con la condición de no publicarlo.
Hice un sumario de la narración del profesor, y
pregunté a McArdle qué opinaba de ello. Me escuchó
evidenciando profunda incredulidad.
-Bueno, señor Malone -dijo finalmente-, con respecto
a esa reunión científica de esta roche no creo
que existan inconvenientes en que sea divulgada. Es
improbable que algún diario envíe periodistas,
puesto que Waldron ha sido entrevistado ya una
docena de veces y dejó de ser noticia, y por otra
parte, nadie está enterado de que Challenger hablará.
Si tenemos un poco de suerte, podemos obtener
alguna exclusividad. De todos modos, esté usted allí
y pase un informe completo de lo que suceda. Retendré
espacio en la "Gazette" hasta medianoche.
Tuve un día ocupado, y cené temprano en el
Club Savage con Tarp Henry, a quien conté algo de
mis aventuras. Me escuchó con expresión escéptica
y rió estrepitosamente al enterarse de que el profesor
Challenger me había convencido.

66
-Mi querido muchacho, las cosas no suceden así
en la vida real. La gente no hace descubrimientos
extraordinarios como ése y luego pierde las pruebas
de ello. Dejemos eso para los novelistas. Ese hombre
tiene más tretas que todos los monos del zoológico
juntos. Es una tontería.
-¿Y el poeta americano?
-Nunca existió.
-¡Pero si yo mismo vi su libro de apuntes!
-El libro de apuntes de Challenger, mejor dicho.
-¿Crees que el profesor dibujó ese animal?
-Por supuesto.
-¿Y las fotografías?
-No había realmente nada en ellas, tú mismo admites
que viste tan sólo un pájaro.
-Un pterodáctilo.
-Eso es lo que él dice. El puso el pterodáctilo en
tu imaginación.
-Bueno..., ¿y el hueso?
-Si uno es suficientemente hábil y conoce lo que
está haciendo, puede falsificar un hueso con tanta
facilidad como una fotografía.
Comencé a sentirme incómodo. Tal vez, después
de todo, mi admisión de la narración de Challenger

67
había sido prematura. De pronto tuve una idea, que
consideré brillante.
-¿Vendrás a la reunión? -pregunté a Henry.
Me contempló pensativo, antes de contestarme:
-No es una persona muy popular, ese afable amigo
Challenger. Mucha gente tiene cuentas pendientes
con él. Se podría decir que es el hombre mejor
odiado de Londres. Si los estudiantes de medicina
aparecen por allí, tendremos un gran alboroto, y no
siento deseos de encontrarme en medio de la borrasca.
-Por lo menos deberías ser justo y escucharlo
presentar su propia defensa.
-Bueno, creo que tienes razón. Iré contigo.
Cuando llegamos al salón, encontramos mucha
más concurrencia que la que se esperaba. Además
de los barbados rostros de los profesores se veía
gran cantidad de jóvenes y en la galería superior se
percibía un ambiente jovial. Detrás de mí observé
grupos de caras que a todas luces indicaban que se
trataba de estudiantes de medicina. Aparentemente,
cada gran hospital había destacado un contingente y
el comportamiento del público era en esos momentos
alegre, pero con toques de perversidad.
Contrariamente a lo que cabía esperarse, como preS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
68
ludio para una conferencia como aquélla, se oían
estribillos populares y algunas chanzas en alta voz.
Cada profesor que subía al estrado era recibido
con comentarios sobre su aspecto, o sus especiales
debilidades, pero la entrada del profesor Challenger
superó a todas las precedentes. Al aparecer su negra
barba, se oyó tal grito de bienvenida, que comencé a
admitir que Tarp Henry estaba acertado, y que esta
gran concurrencia no se había congregado tan sólo
a escuchar la disertación, sino que se había esparcido
el rumor de que el famoso profesor tomaría
parte en la misma. Algunas risas en la sala, dieron la
impresión de que también, fuera del ambiente estudiantil,
existía animosidad contra Challenger.
El profesor sonrió con expresión suave y tolerante,
como un hombre bondadoso miraría a una
camada de cachorros. Se sentó parsimoniosamente,
ensanchó el pecho y acarició su barba mientras paseaba
su mirada altanera, por sobre la muchedumbre.
Apenas había terminado todo esto, cuando entraron
el profesor Murray, director del debate, y el
señor Waldron, el conferenciante, y comenzó la disertación.

69
El profesor Murray presentó, como es habitual,
al señor Waldron, y éste se incorporó recibiendo un
aplauso general.
Era Waldron un hombre delgado, de aspecto
austero, con voz áspera y modales agresivos, pero
tenía el mérito de saber asimilar las ideas de otros
hombres y transmitirlas en forma inteligible, interesante
si se quiere, al público lego.
Desarrolló para nuestro beneficio una vista a
vuelo de pájaro de la creación, tal como la interpreta
la ciencia, en un lenguaje siempre accesible y a veces
pintoresco. Nos contó sobre el globo, como una
enorme masa de gas incandescente girando en el
espacio.
Luego describió la solidificación, el enfriamiento,
la contracción que formó las montañas, el vapor que
se condensó para formar los mares, la lenta preparación
para la etapa en que se comenzó a representar
el inexplicable drama que se llama vida. Sobre el
origen de la vida misma, guardó discreta vaguedad.
Señaló que cualquier tipo de vida no pudo presentarse
durante el período de combustión, de modo
que tuvo que presentarse posteriormente; comentó
las posibilidades en pro y en contra de que los elementos
vivos primigenios hubieran llegado de otros

70
planetas o se desarrollaron localmente a partir de
los elementos inorgánicos existentes previamente.
Habló de la sutil química de la Naturaleza que, trabajando
con grandes fuerzas durante larguísimos
períodos, podía producir resultados que a nosotros
nos resulta imposible duplicar.
Continuó luego hablando de la sucesión de la vida
animal, comenzando por, los moluscos y las débiles
criaturas marinas, luego los reptiles y peces,
hasta llegar a una rata-canguro, animal vivíparo y
antepasado directo de todos los mamíferos y, presumiblemente,
en consecuencia, de todos los asistentes
a esa conferencia.
Luego habló del desecado de los mares, la aparición
de bancos arenosos, la vida viscosa que se produjo
en sus márgenes, las infestadas lagunas, la tendencia
de las criaturas marinas a refugiarse en los
fondos legamosos, la abundancia de alimentos y la
consecuente proliferación de seres vivientes.
-Así llegamos, damas y caballeros, a esa espantosa
legión de saurios que todavía nos asustan cuando
las vemos en las rocas de Solenhofen o Wealden,
pero que afortunadamente desaparecieron mucho
antes de la primera aparición del hombre sobre este
planeta.

71
-¡No estoy de acuerdo! -gritó alguien en la plataforma.
El señor Waldron hizo una pausa, y luego, elevando
la voz, repitió lentamente las palabras finales
de su párrafo anterior.
-Desaparecieron mucho antes de la primera aparición
del hombre.
-¡No estoy de acuerdo! -repitió la misma voz anterior.
Waldron, con expresión sorprendida, recorrió
con la mirada la fila de profesores, hasta que descubrió
a Challenger, recostado hacia atrás en su silla,
con los ojos cerrados y aspecto divertido, como
quien sonríe en sueños
-¡Oh, ya veo!, es mi amigo el profesor Challenger.
Y con un encogimiento de hombros continuó su
disertación como si ese comentario aclarara todo,
pero el incidente no había quedado superado. Cada
vez que el desarrollo de su tema parecía conducir
nuevamente a la aseveración de que la vida prehistórica
había desaparecido, el profesor Challenger
hacía oír su voz con su disconformidad. La concurrencia
comenzó a anticiparse, y rugir de placer
cuando esto se producía, hasta el punto de que en

72
varias oportunidades el "no estoy de acuerdo" del
profesor era simultáneamente coreado por las filas
de estudiantes.
Esto ablandó la fibra de Waldron, a pesar de tratarse
de un conferenciante experimentado. Dudó,
tartamudeó, se repitió a sí mismo, se enredó en mitad
de una frase larga y finalmente se volvió furioso,
enfrentando a Challenger.
-¡Esto es realmente intolerable! -gritó-. Debo pedirle,
profesor Challenger, que suspenda estas ignorantes
y poco adecuadas interrupciones.
Se produjo un cuchicheo general en la sala. Los
estudiantes estaban encantados de ver a los altos
dioses del Olimpo científico discutir entre ellos.
Challenger se levantó lentamente.
-A mi vez, debo solicitarle a usted, señor Waldron,
que se abstenga de efectuar afirmaciones que
no están estrictamente de acuerdo con los hechos
científicos.
El tumulto que esto produjo se prolongó durante
algunos minutos, tras los cuales Waldron continuó,
muy enrojecido y con aspecto beligerante, y dirigiendo
airadas miradas a su oponente, cada vez que
efectuaba un comentario de la índole de los que habían
motivado las anteriores interrupciones; pero

73
Challenger permaneció silencioso, aparentando un
profundo sueño con la misma ancha, feliz sonrisa
en su cara.
El resto de la conferencia fue apresurado, inconexo,
y finalmente concluyó. El hilo de la disertación
había sido violentamente cortado, y el público
estaba inquieto, expectante.
Waldron ocupó su silla en el estrado y, tras unas
frases de introducción del director del debate, se
incorporó el profesor Challenger, quien avanzó
hasta el borde de la plataforma.
Tomé nota de su discurso, palabra por palabra.
-Damas y caballeros -comenzó en medio de un
clamoreo en el fondo de la sala-. Perdón, debo decir,
damas, caballeros y niños. Ruego se me disculpe
por haber omitido -incluir en mis palabras iniciales
a una considerable proporción de la concurrencia.
Se produjo un tumulto durante el cual el profesor
permaneció con una mano levantada sonriendo
como si esparciera una bendición pontifical a la
multitud.
-He sido designado para expresar nuestro agradecimiento
al señor Waldron por su imaginativa y
pintoresca conferencia. Hay aspectos de la misma
con los que disiento, y consideré mi deber indicarlo

74
en cada oportunidad, pero de todos modos, el señor
Waldron ha obtenido perfectamente su propósito: el
de darnos una relación simple e interesante de lo
que el considera que ha sido la historia de nuestro
planeta. Los conferenciantes populares son los que
más fácilmente se escuchan, pero, y ruego al señor
Waldron me disculpe por ello, debo decir que, por
necesidad, son superficiales y están equivocados, ya
que deben graduar su potencial para la comprensión
por parte de un público ignorante.
En estos momentos fue interrumpido por un irónico
coro de expresiones de aplauso.
-Los conferencistas populares son, de naturaleza
parasitaria. Recurren para obtener fama o dinero, a
los trabajos realizados por sus colegas desconocidos
e indigentes. Basta un hecho controlado en laboratorio,
un pequeño ladrillo agregado al vasto
edificio de la ciencia, para sobrepasar el valor de
estas disertaciones populares que transcurren en una
hora y no dejan tras de sí nada de valor. No es mi
propósito con esto menospreciar al señor Waldron
en particular, sino inducir a ustedes a no perder el
sentido de la proporción y confundir al acólito con
el real secerdote.

75
Al llegar a esta altura de la exposición, el señor
Waldron susurró algo al director del debate, que su
vez se dirigió a Challenger con expresión severa.
-¡Pero basta de esto! -continuó diciendo el profesor-.
Quiero referirme a un tema de mayor interés.
¿Cuál es el aspecto especial en que yo, como investigador
real, he manifestado mi desacuerdo con
lo que expresaba nuestro conferenciante? La permanencia
de ciertos tipos de vida animal sobre la tierra.
No hablo de esto como un mero aficionado ni, me
honro en agregar, como un conferenciante popular,
sino como alguien cuya conciencia científica lo impulsa
a ceñirse a los hechos. Cuando digo que el
señor Waldron está muy equivocado al suponer que,
dado que él jamás ha visto un animal del tipo que se
llama prehistórico, tales animales no existen. Son,
como bien dijo, nuestros antepasados, pero, si me
permite la expresión, son nuestros antepasados
contemporáneos, que todavía pueden ser admirados
con toda su imponencia y fealdad si se tiene la energía
y temeridad necesarias para buscar sus moradas.
Criaturas que se suponen del período jurásico,
monstruos que pueden devorar a nuestros mayores
y más feroces mamíferos, todavía existen.

76
Estas declaraciones de Challenger fueron recibidas
con gritos de desaprobación.
-Me preguntan ustedes cómo lo sé. Lo sé porque
he visitado guaridas secretas, porque he visto algunos
de ellos.
Aplausos, rugidos y un grito acusándolo de
mentiroso.
-¿Consideran que miento?
El público en general coreó su asentimiento.
-Oí a alguien llamarme mentiroso. ¿Podría esa
persona ponerse de pie para que la conozca?
-Aquí está, señor.
Y de un grupo de estudiantes fue levantado un
hombrecillo diminuto, de anteojos, que luchaba por
liberarse.
-¿Se atrevió usted a llamarme mentiroso?
-¡No, señor! ¡Oh, no!
El pobre hombre desapareció como por encanto.
-Si alguien en la sala duda de mi veracidad, tendré
sumo placer en conversar con él después de esta
conferencia.
-¡Mentiroso!
-¿Quién dijo eso?
Nuevamente el inofensivo hombrecillo fue elevado
por los aires. El tumulto se prolongó, y a esta

77
altura de los acontecimientos el profesor había ya
perdido el control de sí mismo evidenciado hasta
entonces.
-Cada gran descubrimiento ha sido recibido con
la misma incredulidad, que representa la característica
más saliente de una generación de tontos. Cuando
se os presentan datos sobresalientes, carecéis de
la intuición e imaginación necesarias para interpretarlos
correctamente y lo único a que atináis es a
enlodar a los hombres que han arriesgado sus vidas
para abrir nuevos caminos a la ciencia. ¡Todos los
profetas se han visto perseguidos por tontos de
vuestro calibre! Galileo, Darwin y yo...
La interrupción en este punto fue absoluta, estruendosa.
Estas notas que tomé apresuradamente en aquel
momento, dan poca idea del completo caos que era
el salón para entonces. El tumulto era de tal magnitud
que varias damas se habían visto obligadas a
retirarse apresuradamente y algunos graves y reverendos
profesores parecían haberse contagiado del
perverso espíritu de los estudiantes, hasta el punto
en que pude ver algunos hombres de blancas barbas
levantarse y agitar los puños en dirección al profeS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
78
sor Challenger. Se tenía la impresión de estar dentro
de un enorme caldero hirviente.
El profesor se adelantó y levantó ambos brazos,
con un ademán tan grandioso, imponente y viril,
que la gritería se desvaneció gradualmente.
Era evidente que tenía un mensaje definido que
transmitir, y se callaron para oírlo.
-No los retendré más. No vale la pena. La verdad
es la verdad, y el ruido que puedan producir un grupo
de tontos jóvenes y, lamento tener que agregar,
de viejos tontos, no alcanzará a impedir que la verdad
triunfe. Declaro nuevamente que he abierto un
nuevo campo para la ciencia, y ustedes lo niegan. En
consecuencia, quiero someterlos a prueba. ¿Quieren
ustedes designar a uno o más de vuestro grupo para
actuar como representantes vuestros y acompañarme
a verificar mis declaraciones?
El señor Summerlee, veterano profesor de anatomía
comparada, se incorporó preguntando si los
resultados a que había aludido Challenger los había
obtenido en oportunidad de su viaje al Amazonas, a
lo que el profesor asintió.
Continué consultando Summerlee si dichos descubrimientos
tuvieron lugar en las regiones ya visitadas
por Wallace, Bates y otros exploradores de

79
firme reputación científica, y que habrían dejado de
observar los hechos posteriormente establecidos
por Challenger.
A esto, el profesor repuso comentando que el
señor Summerlee parecía confundir el Amazonas
con el Támesis, que aquél era un río bastante más
grande, que al señor Summerlee le interesaría saber
que con el Orinoco, con el que se comunica, cubre
alrededor de quince mil millas de territorio, y que en
tan vasto espacio no resulta imposible que una persona
encuentre cosas que otros han dejado de ver.
Acusando haber captado la ironía de estas frases,
el. señor Summerlee manifestó estar completamente
de acuerdo en cuanto a la diferencia existente entre
el Amazonas y el Támesis, que, según aclaró, estribaba
principalmente en que cualquier cosa que se
dijera sobre este río podía ser verificada, mientras
que, en cuanto al Amazonas...
-Agradeceré al profesor Challenger nos informe
sobre la latitud y longitud del territorio en que pueden
encontrarse animales prehistóricos.
-Me reservo tal información por razones dé mi
única incumbencia, pero estoy dispuesto a darla,
con las debidas precauciones, a una comisión que se
elija entre esta concurrencia. ¿Está usted dispuesto,
señor Summerlee, a integrar tal comisión y verificar
en persona mi historia?
-Sí, señor. Lo estoy.
-Entonces, puedo garantizarle que pondré en sus
manos información que le permitirá encontrar el camino.
Claro está, no obstante, que dado que el señor
Summerlee irá a verificar mis declaraciones, es justo
que yo designe a alguien para que verifique las suyas.
No quiero ocultar que se encontrarán peligros y dificultades
extraordinarias. El señor Summerlee necesitará
de un colega más joven. ¿Puedo pedir voluntarios?
Es así cómo el destino prepara para los hombres
las grandes crisis que los acosan. Nunca pude imaginarme
al entrar en aquel salón que estaba yo en
vísperas de participar de la más extraña aventura
que pude soñar, pero, ¿no era ésta acaso la gran
oportunidad de que Gladys había hablado? Gladys
me hubiera dicho que me uniera al grupo.
Me puse de pie, mientras Tarp Henry a mi lado
tiraba de mis ropas.
-¡Siéntate, Malone! ¡No te pongas en ridículo!
Alcancé a ver que delante de mí, a corta distancia,
un hombre alto y delgado, también se había
levantado, ofreciéndose.

81
-¡Nombres, nombres! -gritaba la concurrencia.
-Me llamo Edward Dunn Malone. Soy periodista
de la "Gazette". Declaro ser un testizo absolutamente
libre de prejuicios.
-Su nombre, por favor -preguntó el presidente
del debate a mi rival.
-Soy Lord John Roxton. He estado previamente
en el Amazonas, conozco el terreno y estoy especialmente
capacitado para esta investigación.
-La reputación de Lord John Roxton comportista
y viajero es, por supuesto, mundialmente conocida
-acotó el presidente del debate-, y al mismo
tiempo sería adecuado contar con un miembro de la
prensa en la expedición.
-En tal caso -dijo el profesor Challenger- propongo
que ambos caballeros sean designados para
acompañar al profesor Summerlee en este viaje para
informar sobre la veracidad de mis manifestaciones.
Y así quedó decidida nuestra suerte, entre gritos
y aplausos, y me encontré envuelto en la marejada
humana que remolineaba hacia la puerta, aturdido
ante la perspectiva de la gran empresa que tan inesperadamente
había decidido acometer, y me encontré
en la calle, caminando solo y con la mente ocupada
en Gladys y hechos heroicos.

82
De pronto, alguien tomó mi codo. Al volverme
me encontré con los ojos dominantes y llenos de
humor del hombre alto y delgado que también se
había ofrecido como voluntario.
-Señor Malone, buenas noches. Seremos compañeros
de aventura, ¿verdad? Me alojo cruzando la
calle. ¿Quiere tener la bondad de brindarme media
hora? Hay algunas cosas de las que necesito seriamente
hablar con usted.

83
CAPÍTULO 6
EL AZOTE DE DIOS
Cruzamos los portales del Albany, el famoso alojamiento
de aristócratas en que habitaba Lord Roxton
y, tras recorrer un largo pasillo, mi ocasional
compañero abrió una puerta y escendió las luces
que iluminaron el amplio cuarto. Desde la puerta
tuve una general impresión de extraordinario confort
y elegancia que aún así mantenían una atmósfera
de masculina virilidad. En todas partes se
apreciaba una agradable combinación del lujo del
hombre rico de buen gusto y el descuido de la habitación
de un soltero. Ricas pieles, brillantes tapices
orientales, dibujos de perros, de caballos de carreras,
alternaban con un Fragonard, un Girardet y un
Turner. Un remo con los colores de Oxford ornaS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
84
mentaba la chimenea y a su lado un florete y un par
de guantes de boxeo recordaban el hecho de que
Lord John Roxton había sobresalido en esos deportes.
Completaban la decoración varias cabezas
de animales cazados por él, incluyendo un extraño
rinoceronte blanco.
Sin decir palabra, me indicó un sillón, sirvió dos
vasos con whisky y soda, de los cuales me alcanzó
uno y, mientras me ofrecía un largo y suave habano,
tomó asiento delante de mí, observándome atentamente
con inquietos ojos de un azul tan claro como
el de un lago congelado.
A través del humo de mi cigarro, contemplé la
cara que ya me era familiar por cientos de fotografías
publicadas en los diarios. La nariz aguileña, las
mejillas hundidas, el cabello castaño oscuro que
comenzaba a ralear, el viril bigote y la pequeña y
agresiva barba que adornaba su saliente mentón.
Había allí algo de Napoleón III, algo de don Quijote,
y más aún, algo que constituye la esencia del caballero
inglés, incisivo y astuto amante de perros,
caballos y aire libre. Su cuerpo era delgado, pero
visiblemente fuerte. En realidad, muchas veces había
demostrado que pocos hombres eran capaces de
los esfuerzos que él podía llevar a cabo. Medía alreE
L M U N D O P E R D I D O
85
dedor de un metro ochenta, pero parecía ligeramente
más bajo debido a la peculiar caída de sus
hombros.
Tal era el famoso Lord John Roxton, que ahora
estaba allí sentado, mordiendo su cigarro y contemplándome
en largo y embarazoso silencio.
-Y bien, aquí estamos, mi joven amigo -dijo por
fin-. Hemos dado un gran salto. Apostaría a que
cuando entró en aquel salón no tenía ni la menor
idea de lo que iba a pasar.
-Ni por asomo.
-Lo mismo me sucedió a mí, y aquí estamos, con
el agua al cuello. Hace apenas tres semanas que regresé
de Uganda y alquilé una casa en Escocia... Ya
he firmado contrato de arrendamiento y todo... En
fin, ganas de buscarme problemas. ¿Y usted? ¿A
qué se debe su interés en esto?
-Bueno.. . En cierto modo está dentro de mi trabajo.
Soy periodista de la "Gazette".
-¡Por supuesto! Recuerdo ahora que lo dijo en el
momento de ofrecerse como voluntario. De paso,
tengo un pequeño trabajo, si quiere usted ayudarme.
-Con mucho gusto.
-¿No le preocupa correr un cierto riesgo?
-¿De qué riesgo se trata?

86
-Bueno, es Ballinger. ¿Oyó hablar de él?
-No.
-Pero, mi joven amigo, ¿dónde ha estado usted
viviendo? Sir John Ballinger es el mejor jinete del
norte del país. Con cierto esfuerzo puedo casi igualarlo
en terreno llano, pero con vallas es supremo.
Es un secreto a voces que cuando no se está entrenando
bebe fuertemente. Tuvo delirium, tremens el
martes y desde entonces está gritando endiabladamente.
Su cuarto está arriba de éste. Los doctores
dicen que todo habrá terminado para él a menos
que se le obligue a comer algo, pero está en cama
con un revólver bajo la almohada y jura que baleará
a quien se le acerque, de modo que sus sirvientes
están en cierto modo de huelga. Es un hueso duro
de roer, pero no podemos permitir que un ganador
del Grand National muera de esa manera.
-;.Y qué se propone usted hacer?
-Mi idea es que entre los dos, lo dominemos. Tal
vez lo encontremos durmiendo y, de todos modos,
él podrá solamente eliminar a uno de nosotros, de
manera que el otro puede llevar a cabo lo que proyectamos.
Una vez que lo tengamos asegurado, pediremos
al médico que venga con una bomba estoE
L M U N D O P E R D I D O
87
macal y le daremos la mejor cena que ha tenido en
su vida.
Se trataba de algo extremadamente arriesgado y
no me considero un hombre especialmente valiente.
Mi imaginación irlandesa hace que lo desconocido
se me aparezca más terrible de lo que en realidad es,
pero, por otra parte, he sido criado con miedo a parecer
cobarde. No quiero llegar al extremo de asegurar
que, como el huno de los libros de historia, me
arrojaría por un precipicio si se pusiera en duda mi
valor, pero el orgullo y el terror a ser marcado como
cobarde podrían ser mi inspiración en una situación
similar. Por eso fue que, si bien mi cuerpo temblaba
ante la figura del hombre enloquecido por el
Whisky en el cuarto de arriba, contesté con la voz
más descuidada que pude obtener de mis torturadas
cuerdas vocales, que me encontraba dispuesto a hacerlo.
Anticipándome a cualquier otro comentario
de Lord Roxton acerca del peligro, que hubiera empeorado
las cosas, insistí en que hablar del asunto
no lo haría más fácil, de modo que lo urgí a llevarlo
a cabo.
Me incorporé, pero Lord Roxton, con una pequeña
risita confidencial me dio un par de amistosas
palmadas y me obligó, a sentarme nuevamente.

88
-Muy bien, muy bien, mi joven amigo. Usted servirá.
Lo miré sorprendido.
-Ya atendí a Jack Ballinger personalmente esta
mañana. Una bala me perforó la chaqueta. Gracias a
Dios el pobre tiembla terriblemente y no puede
apuntar como en sus buenos momentos. Le pusimos
una camisa de fuerza y en una semana se pondrá
bien. Espero que no se haya molestado, pero,
entre nosotros, este asunto en Sudamérica me parece
que será cosa difícil y quiero estar seguro de que
podré contar con mis colaboradores; por eso es que
hice esto. Quería estar especialmente convencido de
su potencial, ya que pienso que en lo que respecta al
viejo Summerlee, tendremos que cuidarlo nosotros.
De paso tengo que preguntarle una cosa. ¿Es usted
el mismo Malone que representa a Irlanda en rugby?
-Así es.
-Me parecía recordar su cara. Estuve cuando hizo
aquel try contra Richmond. La mejor corrida que
vi en toda la temporada. Pero no hemos venido a
hablar de deportes sino de nuestro viaje. Aquí tenemos
en la primera página del "Times" las fechas
de salidas de los barcos. Aquí hay uno que parte con
rumbo a Pará el viernes de la próxima semana, de

89
modo que si usted y el profesor pueden arreglarlo,
deberíamos tomarlo. ¿Qué tal es usted con un arma
de fuego en la mano? Pienso que si nuestro amigo el
profesor Challenger no es un loco o un mentiroso,
necesitaremos de nuestra mejor puntería, pues encontraremos
en nuestro viaje las cosas más extrañas
que podemos imaginar.
Y sin dejar de hablar se acercó a un gran armario
que, al abrirlo, mostró una extensa colección de armas.
-Aquí tenemos un arma adecuada, 470, mira telescópica,
doble eyector. Es el rifle que usé contra
los tratantes de esclavos en el Perú hace tres años.
Yo fui el azote de Dios en aquellas regiones. Hay
momentos en que cada uno de nosotros debe erigirse
en un baluarte en favor de los derechos humanos
y de. la justicia, pues si así no lo hiciera, nunca más
podría llamarse a sí mismo hombre. Por eso es que
por mi propia cuenta y decisión, llevé a cabo mi
propia pequeña guerra en esos lugares. La declaré, la
luché y terminé por mí mismo. Cada una de las
muescas en la culata indica que hay un tratante de
esclavos menos en el mundo.
Hizo una pausa para alcanzarme el arma antes de
continuar su discurso.

90
-En lo que respecta al profesor Challenger, ¿qué
sabe usted de él?
-Recién lo conocí hoy.
-Bueno..., lo mismo me sucede a mí. Es curioso
que ambos tengamos que partir con instrucciones
secretas provistas por un hombre que no conocemos.
Parece un pajarraco arrogante, poco apreciado
por sus colegas. ¿Cómo es que llegó usted a interesarse
en este asunto?
Se lo corté en pocas palabras, que escuchó atentamente.
Luego recogió un mapa de Sudamérica que
extendió sobre la mesa.
-Creo cada una de las palabras que dijo Challenger
-comentó-. Amo Sudamérica, y la he recorrido
en casi toda su extensión. Pudo asegurarle que desde
Darien hasta Tierra del Fuego es la tierra más
grandiosa, rica y magnífica del planeta. La gente no
la conoce aún y no se da cuenta de sus posibilidades.
En una de las oportunidades en que estuve allí
escuché comentarios que concuerdan con la narración
de Challenger. Tradiciones tribales y narraciones
de los indios, pero con algo de verdad detrás de
todo, sin duda. Mientras más se conoce la región,
más dispuesto está uno a admitir que todo es posible.
Existen algunos riachos por cuyas costas la
gente viaja, pero fuera de ellos todo es tiniebla, todo
es desconocido.
Y continuó hablando en términos similares durante
largo rato. Era visible que si algún peligro nos
esperaba, no podía yo haber encontrado en toda Inglaterra
alguien con más sangre fría y valiente disposición
con quien compartirlos.
Aquella noche, preocupado como estaba por todo
lo que me había ocurrido durante el día, me
senté a charlar con McArdle, el editor de noticias,
explicándole toda la situación, que él consideró de
importancia suficiente como para comentarlas la
mañana siguiente con Sir George Beaumont, el propietario.
Se convino que yo escribiría dando información
completa de mis aventuras, en forma de
cartas sucesivas a McArdle, y que éstas serían publicadas
por el periódico a medida que fueran recibidos,
o retenidas para publicación ulterior, según
decidiera el profesor Challenger, ya que no sabíamos
todavía qué condiciones impondría en tal sentido.
Y desde ahora, mis pacientes lectores, no me dirigiré
más a ustedes directamente. Desde este momento
en adelante, si es que cualquier continuación
de esta narración llega a ustedes, será a través del

92
diario que represento. Dejo en las manos del editor
esta narración de los hechos que me llevaron a la
más increíble expedición de todas las épocas; así,
que si nunca regreso a Inglaterra quedará por lo
menos esto, como indicación de cómo se inició todo
el asunto. Estoy escribiendo estas últimas líneas
en el salón del Francisca", y las remitiré a McArdle
por intermedio del piloto cuando éste deje el barco.
En el momento en que Lord John, Summerlee y
yo llegamos al puerto, nos alcanzó el profesor Challenger,
a la carrera. Nos entregó un sobre cerrado
con instrucciones de no abrirlo hasta que llegáramos
a Manaos, en el Amazonas, pero no antes de
una fecha y hora determinados, que había escrito en
el mismo, y se despidió de nosotros.
Mientras el barco comienza a alejarse, lo vemos
sobre el muelle, caminando de regreso a su carruaje.
Debo concluir esta carta para entregarla al piloto.
Que Dios bendiga a todos aquellos que dejamos
atrás, y nos permita regresar a ellos sanos y salvos.

93
CAPÍTULO 7
RUMBO A LO DESCONOCIDO
No los molestaré con la descripción de nuestro
viaje, ni de nuestra semana de permanencia en Pará,
salvo para expresar mi reconocimiento por las atenciones
de la Compañía Pereira da Pinta en ayudarnos
a preparar nuestro equipo. Me referiré brevemente
también a nuestro viaje por río, subiendo por
la perezosa, ancha corriente barrosa en un vapor un
poco más pequeño que el que nos llevó a través del
Atlántico. Llegamos finalmente a Manaos, donde
nos hospedamos en la fazenda del señor Shortman,
representante de la Compañía Comercial Británica
del Brasil, en espera del día en que estábamos autorizados
a abrir la carta de instrucciones del profesor
Challenger.

94
Los nativos recibieron con especial entusiasmo a
Lord John. En estas regiones era muy conocido,
como consecuencia de sus aventuras ya comentadas,
y su presencia despertó gran interés, si bien los sentimientos
que inspiraba iban desde la gratitud de los
nativos hasta el resentimiento de aquellos que deseaban
explotarlos y cuyas actividades se habían
visto coartadas por la intervención de mi actual
compañero de aventuras. Uno de los resultados
útiles de su anterior experiencia, era que podía hablar
con fluidez la Lingoa Geral, el peculiar idioma
con un tercio de portugués y dos tercios de indio,
que se habla corrientemente en todo el Brasil.
Su conocimiento de la región, de sus peculiaridades
geográficas y de su historia, sorprendieron incluso
al profesor Summerlee.
-¿Qué tenemos en aquella dirección? -solía exclamar
señalando hacia el Norte-. Bosques y pantanos,
selva virgen. ¿Quién sabe qué puede ocultarse
allí? ¿Y hacia el Sur? Una amplia extensión de bosques
pantanosos, donde no ha estado jamás el
hombre blanco. Lo desconocido nos enfrenta en
todas partes. ¿Quién sabe acaso lo que se oculta fuera
de las angostas líneas de los ríos? ¿Quién sabe

95
qué es posible en un país como éste? ¿Por qué razón
puede negarse que Challenger diga la verdad?
A esto, invariablemente, el profesor Summerlee
respondía con expresión sarcástica, mirando a través
de la nube de humo que desprendía su pipa.
Además de nosotros tres, la expedición necesitaba
de ayuda local, y ya habíamos contratado algunos
hombres, que jugarían parte importante en los sucesos
que relataré.
El primero era un negro gigantesco llamado
Zambo, que nos fue recomendado en Pará por una
compañía naviera en cuyos barcos había aprendido
a hablar algo de inglés.
En Pará también habíamos enrolado a Gómez y
Manuel, dos mestizos que acababan de llegar desde
río arriba con una carga de quebracho. Eran dos
individuos atezados, activos, flacos pero fuertes y
nerviosos como panteras. Procedían de la zona que
exploraríamos, y esto llevó a Lord John a contratarlos.
Además, Gómez hablaba excelente inglés, lo
que era otro punto favorable.
Completaban nuestro personal tres indios mojo,
de Bolivia. Al jefe de ellos lo llamábamos Mojo, por
el nombre de su tribu, y los otros, dos eran conocidos
por José y Fernando.

96
Tres hombres blancos, dos mestizos, un negro y
tres indios constituían la expedición que esperaba
instrucciones en Manaos, antes de iniciar singular
búsqueda.
Finalmente llegó el día y la hora en que debíamos
abrir el sobre.
Sobre la mesa, a cuyo alrededor nos sentábamos,
estaba el sobre lacrado, en el que se leía: "Instrucciones
a Lord John Roxton y sus compañeros; para
ser abierto en Manaos el 15 de julio, a las 12 horas
exactamente".
-Faltan todavía siete minutos -señaló Lord John,
consultando el reloj.
El profesor Summerlee sonrió acerbamente.
-¿Qué puede importar si lo abrimos ahora o
dentro de siete minutos? Esto es una demostración
más de la charlatanería, de la tontería absoluta por la
que se ha hecho notorio el autor de esas instrucciones.
-¡Oh! Bueno. Tenemos que jugar siguiendo todas
las reglas. Es Challenger el que dirige en realidad
todo esto, y sería un mal comienzo no seguir sus
instrucciones desde el principio.
-¡Un hermoso asunto! -exclamó el profesor-. Me
resultaba inaguantable en Londres, pero aquí me

97
parece peor aún. No sé qué contiene ese sobre, y, a
menos que sea algo perfectamente definido, estoy
muy tentado a tomar el próximo vapor y embarcarme
en el "Bolivia", en Pará. Después de todo, tengo
trabajos más importantes que hacer que correr por
el mundo para probar que son falsas las declaraciones
de un lunático. Y bien, Roxton, creo que ya debe
ser el momento.
-Así es -dijo Lord John..
Recogió el sobre y lo cortó con su navaja. Extrajo
una hoja de papel plegada, que abrió con todo
cuidado y extendió sobre la mesa. Estaba en blanco.
La dio vuelta. Igualmente en blanco.
Nos miramos en sorprendido silencio, que fue
roto por una explosiva carcajada del profesor Summerlee.
-¿Quieren ustedes otra prueba? El hombre es un
confeso charlatán. Sólo nos queda regresar y desenmascarar
al impostor...
-¡Tinta invisible! -sugerí.
-No lo creo -comentó Lord John-. No, no vale la
pena tratar de engañarnos. Me atrevo a apostar a
que nada fue escrito jamás en este papel.
-¿Puedo entrar? -rugió una voz desde la ventana.
Una sombra se proyectó sobre el manchón de luz

98
que caía a nuestros pies. ¡Esa voz! ¡Esos anchísimos
hombros! Nos incorporamos de un salto con un
grito de sorpresa mientras que el profesor Challenger
se nos reunía.
Echó hacia atrás la cabeza y permaneció contemplándonos
con sus ojos intolerantes bajo la insolencia
de sus párpados caídos, desde detrás de su barba
asiria.
-Me temo que he llegado algunos minutos tarde
-dijo consultando su reloj-. Cuando les entregué ese
sobre, debo confesar, no tenía intención de que ustedes
llegaran a abrirlo, ya que me proponía verlos
antes de la hora indicada. Me temo que la infortunada
demora, debida a un piloto ineficiente y un
banco de arena inoportuno, ha dado oportunidad a
mi colega para blasfemar.
Terminó de entrar en la sala, estrechó mis manos
y las de Lord John, saludó con insolente reverencia
al profesor Summerlee y se dejó caer en una silla de
mimbre que crujió bajo su peso.
¿Está todo listo para el viaje?
-Podemos partir mañana.
-Así lo haremos, entonces. No necesitarán mapas
ni direcciones ahora, ya que contarán con la inestimable
ventaja de mi propia guía, tal como me
 propuse desde el comienzo. El más detallado mapa,
admitirán ustedes, hubiera resultado un pobre sustituto
de mi propia inteligencia y consejo. En cuanto
a mi pequeña treta con ese sobre, resultará claro que
lo hice para evitar que se insistiera en que debía
viajar desde el comienzo con ustedes, siendo que en
realidad yo prefería aparecer sólo en el momento
preciso en que resultara necesaria mi presencia,
momento que ha llegado ahora. Están ustedes en
buenas manos, y no podrán dejar de encontrar el
sitio de destino de la expedición, Desde este momento
tomo el mando de la expedición y he de pedirles
que completen los preparativos esta noche, de
modo que podamos partir mañana temprano. Mi
tiempo es extremadamente valioso y sin duda podemos,
decir lo mismo del de ustedes, en menor
grado. Me propongo, entonces, acelerar las cosas en
todo lo posible, hasta que quede demostrado lo que
han venido a verificar.
Y así fue cómo, cuatro días después, nos encontrábamos
ya navegando en un tributario del Amazonas
por el que, en un par de días, llegamos a una
aldea india donde Challenger dispuso que desembarcáramos,
despachando de regreso el vapor en
que habíamos viajado, ya que, según dijo, pronto

100
encontraríamos algunos rápidos que hacían imposible
la navegación. Privadamente agregó luego que
nos aproximábamos al país desconocido y que
mientras menos gente supiera de nuestra meta, mejor
resultaba para sus intereses personales. Más aún,
nos exigió nuestra palabra de honor de que no publicaríamos
ni diríamos nada que pudiera representar
una clave exacta sobre el destino de nuestro
viaje, juramento que también exigió a los sirvientes.
En la aldea obtuvimos dos grandes canoas indias
en las que cargamos nuestros efectos, y contratamos
los servicios adicionales de dos indios para ayudarnos
en la navegación. Supuse que eran los mismos
indios -llamados Ataca e Ipetu- que habían acompañado
al profesor Challenger en su viaje anterior, y
se aterrorizaron ante la idea de repetirlo, pero el jefe
de la tribu tiene poderes patriarcales en estas regiones,
de modo que si el trato le resulta conveniente,
los hombres de la aldea no tienen posibilidad de
elección.
De modo que mañana habremos de desaparecer
en lo desconocido. Esta narración será llevada en
canoa y es posible que resulte ser la última información
para aquellos que estén interesados en nuestro
destino. De acuerdo con lo convenido, la he dirigiE
L M U N D O P E R D I D O
101
do a usted, estimado señor McArdle, y dejo a su
albedrío la eliminación, alteración de su texto, o lo
que desee usted hacer. No tengo ya la menor duda
de que el profesor Challenger nos está guiando hacia
las más increíbles experiencias de nuestra vida.

102
CAPÍTULO 8
LA AVANZADA DEL NUEVO MUNDO
Cuando escribí mi última carta, estábamos por
partir de la aldea india donde nos había dejado el
"Esmeralda".
Debo ahora reiniciar mi informe con malas noticias,
ya que la primera situación seria ocurrió esa
tarde, y pudo haber tenido un final trágico. No me
refiero, por supuesto, a las incesantes discusiones
entre los dos profesores. Se trata esta vez del mestizo
que habla inglés, Gómez. Un excelente trabajador,
pero a quien aflige el vicio de la curiosidad.
Parece ser que se había ocultado cerca de nuestra
choza, donde estábamos discutiendo nuestros planes
de acción, y fue descubierto por el negro Zambo,
que es fiel coma un perro y participa del odio
que todos los de su raza sienten por los mestizos;
Zambo lo arrastró a nuestra presencia, a lo que
Gómez extrajo un cuchillo y, de no ser por la extremada
fortaleza de su apresador, que le permitió
desarmarlo con una sola mano, con toda seguridad
lo hubiera apuñalado. Cerramos el asunto con una
enérgica reprimenda y obligándolos a estrecharse las
manos, y esperamos que en el futuro todo siga bien.
En cuanto a la discusión entre los profesores, he
de admitir que Challenger es extremadamente provocador,
pero Summerlee tiene una lengua ácida que
indudablemente empeora la situación. La noche pasada,
Challenger manifestó que no le agradaba caminar
por el Embankment y mirar río arriba, ya que
siempre es triste observar nuestro destino final: se le
refería, por supuesto, a la seguridad de que será sepultado
en la Abadía de Westminster. Summerlee le
contestó con amarga mueca que él tenía entendido
que la prisión de Millbank había sido demolida. La
vanidad de Challenger es demasiado colosal para
permitirle molestarse por tal respuesta. Se limitó a
sonreír con petulancia repitiendo: "Así es, así es" en
el tono e uno se dirige a un chiquillo.
El día siguiente comenzamos nuestro viaje. Todo
nuestro equipo cabía perfectamente en las dos caS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
104
noas, y dividimos nuestro personal de modo de ubicar
a seis en cada una, con la obvia precaución de
que cada uno de los profesores viajara en distinta
embarcación.
Durante dos días viajamos corriente arriba por
un amplio río, de varios centenares de metros de
ancho, oscuro pero transparente hasta el punto de
que resultaba visible el lecho. En dos oportunidades
nos encontramos con rápidos que nos obligaron a
acarrear nuestros enseres cerca de media milla hasta
evitarlos. Los bosques en ambas orillas están formados
por árboles de primera vegetación, que los
hace más fácilmente penetrables que si se tratara de
recrecimiento de desmontes. Jamás podré olvidar la
solemne magnificencia de esa selva. La altura y dimensiones
de esos troncos excedían todo lo que yo,
en mi mentalidad de hombre de las ciudades, podía
jamás haber imaginado. Allá se elevaban, hacia las
alturas, en forma de magníficas columnas, hasta llegar
a una enorme distancia sobre nuestras cabezas,
donde apenas alcanzábamos a ver el punto en que
sus ramas se abrían de manera de curvas góticas que
sostenían un techo de verdor a través del cual el sol
era apenas adivinado por la presencia de los pocos
rayos que alcanzaban a filtrarse entre el follaje.

105
Al amanecer, tanto como a la puesta del sol los
monos aulladores y las cotorras dejaban oír sus alaridos,
pero durante las calurosas horas del día sólo
el zumbido de los insectos, remedando el ruido de
una distante marejada, llenaba nuestros oídos
mientras que nada se movía entre las solemnes vistas
de estupendos troncos perdiéndose en la oscuridad
que nos rodeaba.
A pesar de eso había indicaciones de que la vida
humana no se encontraba ausente de aquellos parajes.
El tercer día de viaje oírnos un extraño, profundo
retumbar, rítmico y solemne. Los dos botes surcaban
el centro del río a poca distancia uno del otro,
y nuestros indios se inmovilizaron, como si se tornaran
de bronce, escuchando intensamente con expresión
de terror.
-¿Qué es eso? -pregunté.
-Tambores -explicó Lord John-. Tambores de
guerra. Los he oído con anterioridad.
-Así es, señor. Tambores de guerra -confirmó el
mestizo Gómez-. Indios salvajes, bravos, no mansos.
Nos vigilan todo el viaje. Nos matarán si pueden.
En la tarde de aquel día, por lo menos seis o siete
tambores sonaban en otros tantos puntos a nuestro

106
alrededor. A veces con rapidez, lentamente otras.
Un redoble vibrante y agudo desde el este, al que
seguía otro grave, profundo, desde el norte. Algo
indescriptible, amenazador y torturante se insinuaba
en aquel constante sonido. Parecía repetir la frase de
Gómez: "Los vamos a matar si podemos... Los vamos
a matar si podemos". Toda la paz y tranquilidad
de la naturaleza en reposo se mostraba a
nuestro alrededor, en aquella oscura cortina de vegetación;
pero desde más allá, detrás de la arboleda,
se repetía el mensaje. "Los vamos a matar si podemos"
decía el tambor del este. "Los vamos a matar
si podemos" repetía el del norte.
Todo el día retumbaron los tambores, mientras
que la amenaza mostraba sus efectos en las caras de
nuestros compañeros de viaje.
Aquella noche detuvimos nuestras canoas en el
centro del río, con grandes piedras a manera de anclas,
y efectuamos todos los posibles preparativos
para defendernos de cualquier ataque. No obstante,
al romper el día continuábamos sin novedad y proseguimos
viaje, mientras que el redoble de tambores
moría a nuestras espaldas.
Alrededor de las tres de la tarde llegamos a un
rápido de pronunciada corriente y casi una milla de

107
largo, que era el mismo en el que el profesor Challenger
había sufrido el desastre de su primer viaje.
Confieso que el verlo me consoló, pues era realmente
la primera corroboración directa, somera y
todo como resultaba, de la verdad de su narración.
Los indios transportaron las canoas y luego nuestros
enseres a través de la maleza, extremadamente
espesa en este lugar, mientras que nosotros, con las
armas al hombro, caminábamos entre ellos y cualquier
peligro que pudiera presentarse desde la arboleda.
Antes del atardecer habíamos concluido con
tranquilidad el cruce de los rápidos y continuamos
viaje avanzando cerca de diez millas antes de anclar
para pasar la noche. Calculo que ya habríamos recorrido
más de cien millas por este afluente del gran
río.
Al día siguiente, desde el amanecer, el profesor
Challenger se mostró extremadamente inquieto, observando
con atención continuada cada costa del
río. De pronto, señaló un árbol solitario que se proyectaba
sobre la corriente, en un extraño ángulo.
-¿Qué es eso? -preguntó a Summerlee.
-Sin lugar a dudas, una palmera Assaí -fue la respuesta.

108
-Exactamente. Y una palmera Assai es el punto
de referencia que seleccioné. El paso secreto está
media milla río arriba, en la costa opuesta. Ninguna
abertura entre la arboleda lo señala. Allí, donde el
verde claro de esos juncos reemplaza al verde de la
arboleda..., eso es, allí. En ese punto se encuentra mi
entrada privada al mundo de lo desconocido. Adelante,
remen en esa dirección y lo verán.
Se trataba realmente de un paisaje de maravilla.
Después de remar entre los juncos durante un
centenar de metros, emergimos en una corriente
plácida, de poca profundidad, cuyas transparentes
aguas permitían ver el fondo arenoso. Su anchura
no excedía una veintena de metros, y en ambas
costas lucía la más lujuriante vegetación.
Verdaderamente, se trataba de una escena de
cuento de hadas.
Sobre nuestras cabezas se entrelazaba la vegetación,
y a través de este túnel de verdor, en la luz dorada
del crepúsculo, corría el diáfano río, hermoso
de por sí pero exaltada su belleza por la calidad tenue
de la luz que inundaba toda la escena.
Claro e inmóvil como la lámina de cristal, verde
como el filo de un iceberg, se extendía el río delante
de nosotros bajo la frondosa arcada. Cada golpe de

109
remo producía miles de pequeñas ondas que quebraban
la brillante superficie.
Era en verdad una adecuada avenida por la cual
internarse en un mundo de maravillas.
Todo rastro de los indios había quedado atrás,
pero la vida animal era ahora más frecuente, y la
mansedumbre de las criaturas demostraba que desconocían
al cazador.
Durante tres días recorrimos este túnel de verde
luminosidad. En las rectas largas, apenas podíamos
distinguir donde terminaba el verdor del agua y empezaba
el verde follaje de la profusa arboleda. La
profunda paz de este extraño río no mostraba absolutamente
ninguna señal de haber sido hollada
por seres humanos.
-No vienen indios aquí. Temen hacerlo. Curupuri
-comentó Gómez.
-Curupuri es el espíritu de los bosques -explicó
Lord John-. Los pobres diablos creen que hay algo
temible en esta dirección, y en consecuencia la evitan
en sus correrías.
El tercer día se hizo evidente que nuestro viaje
en canoa no duraría mucho más, ya que la corriente
era cada vez menos profunda. Dos veces en un par
de horas nuestras embarcaciones vararon.
Finalmente empujarnos lis canoas contra la maleza sobre
la costa, y pasamos la noche en tierra firme. En la
mañana Lord John y yo caminamos por la costa un
par de millas estudiando la corriente, pero habiendo
confirmado que era aún más playa, regresamos para
informar de ello al resto de nuestros compañeros de
expedición.
Ocultamos las canoas marcando el lugar con
unos golpes de hacha en los árboles para, poder
localizarlas a nuestro regreso, distribuimos la carga
entre todos nosotros y, echándonos al hombro las
mochilas, dimos comienzo a la más penosa parte de
nuestro recorrido.
Una infortunada discusión entre nuestros dos
sabios marcó la iniciación de la nueva etapa. Desde
el momento en que Challenger se nos unió, había
estado dando órdenes a todos, con evidente descontento
de Summerlee. Ahora, al asignarle una tarea
a su colega se trataba tan sólo de llevar un
barómetro de aneroide-, éste explotó finalmente.
-¿Puedo saber en virtud de qué especial derecho
se toma usted la libertad de dar estas órdenes? -preguntó
con deliberada calma.
-Lo hago, profesor Summerlee, como director de
esta expedición.

111
-Me veo obligado a informarle que no le reconozco
en ningún modo la condición de tal, señor.
-¿No me diga? ¿Quiere, entonces, explicarme que
estoy haciendo aquí?
-Con mucho gusto. Es usted un hombre cuya veracidad
es cuestionada, y esta comisión tiene por
objeto juzgarla. Es decir, señor mío, que está usted
caminando entre sus jueces.
-¡Perfectamente! -exclamó Challenger sentándose
en una de las canoas-. En tal caso, ustedes desearán
proceder de acuerdo con vuestra entera voluntad y
yo seguiré mis deseos. Si no soy director de la expedición,
no esperarán ustedes que los dirija, por supuesto.
Gracias a Dios estábamos allí Lord Roxton y yo,
pues de otro modo la petulancia y tontería de nuestros
sabios profesores nos habría obligado a regresar
sin llegar a nada en nuestro viaje. Después de
mucho rogar, argumentar y discutir, conseguimos
que ambos se pusieran en cierto modo de acuerdo y
reiniciamos nuestra interrumpida travesía.
Por una afortunada casualidad descubrimos entonces
que tanto Challenger como Summerlee tenían
la más pobre opinión del doctor Illingworht de
Edimburgo, de modo que desde allí en adelante el

112
zoólogo escocés se convirtió en nuestra válvula de
seguridad: cada vez que la situación entre nuestros
dos sabios llegaba a ser demasiado tensa, mencionábamos
su nombre y durante largo rato los veíamos
en temporaria alianza y amistad en sus insultos
y expresiones de desprecio contra el rival común.
Avanzando en fila india por la costa de la corriente,
pronto descubrimos que se convertía en un
mero arroyuelo y finalmente se perdía en una zona
de pantanos en los que el barro nos llegaba a las
rodillas, mientras sobre nuestras cabezas zumbaban
nubes de mosquitos, por lo que nos alegramos de
encontrar tierra firme y hacer un rodeo para evitar
este pestilente cenagal.
Al segundo día después de haber abandonado las
canoas nos encontrábamos en una región de características
totalmente diferentes. Nuestra camino era
constantemente ascendente, y los bosques se hacían
menos cerrados y perdían su exuberancia tropical.
Los grandes árboles de la llanura amazónica daban
lugar ahora a palmeras reunidas en aislados grupos,
con serrada vegetación baja entre ellos.
Viajábamos guiados exclusivamente por nuestra
brújula y una o dos veces hubo diferencias de opinión
entre Challenger y los indios, y en esas ocasioE
L M U N D O P E R D I D O
113
nes, citando las indignadas palabras del profesor
"todos nos pusimos de acuerdo para confiar en los
falaces instintos de salvajes subdesarrollados en lugar
de seguir las directivas del más acabado producto
de la moderna cultura europea". Pronto se
demostró que habíamos acertado en nuestra decisión,
ya que no tardamos en encontrar varios elementos
que Challenger admitió reconocer como
hitos de su expedición anterior, incluyendo cuatro
piedras ennegrecidas por el fuego que señalaban la
ubicación de un campamento.
El camino continuaba ascendiendo y cruzamos
una elevación tachonada de rocas cuya travesía nos
llevó dos días. La vegetación continuaba cambiando.
Ocasionalmente algún pequeño arroyuelo nos
brindaba sitio para acampar, y en sus aguas pescábamos
peces del tamaño y forma de la trucha inglesa,
con los que preparábamos nuestras comidas.
Al noveno día después de dejar las canoas, y recorridas
ya cerca de ciento veinte millas, comenzamos
a dejar debajo de nosotros a los últimos
árboles, que ya eran meros arbustos. Su lugar fue
ocupado por inmensas extensiones de bambú, que
crecía tan tupido que apenas podíamos atravesarlo
cortando a machete un paso entre las cañas. Todo el

114
día nos llevó trasponer ese obstáculo, y al oscurecer,
recién terminado de cruzar ese cinturón de bambúes,
preparamos nuestro campamento para pasar
la noche.
La mañana siguiente nos encontró ya en pie, dispuestos
a continuar la marcha.
El paisaje había vuelto a sufrir una transformación.
Detrás de nosotros la pared de bambú, tan
definida como si marcará el curso de un río; al
frente, amplia llanura, ligeramente inclinada y punteada
con manchones de helechos arborescentes, el
terreno se curvaba hacia arriba hasta terminar en
una extensa serranía, a la que llegamos cerca del
mediodía para descubrir que detrás de ella aparecía
un valle de poca profundidad, que nuevamente se
elevaba con suave al inclinación hasta llegar a una
línea de horizonte baja, redondeada. Allí fue donde,
mientras cruzábamos la primera de estas colinas, se
produjo un incidente cuya importancia no quiero
juzgar.
El profesor Challenger, que con los dos indios
formaba la vanguardia del grupo, se detuvo abruptamente
y señaló hacia la derecha. Entonces vimos, a
una milla aproximadamente, algo que parecía ser un
gran pájaro gris aleteando lentamente desde el suelo

115
y planeando suavemente, en un vuelo bajo y recto,
hasta perderse entre los árboles.
-¿Vieron eso? -gritó Challenger entusiasmado-.
Summerlee, ¿vio usted eso?
-¿Y qué dice usted que era eso? -preguntó éste a
su vez.
-Un pterodáctilo; con toda seguridad que es un
pterodáctilo.
-¡No me diga! -fue la irónica respuesta de Summerlee-.
Tan sólo cigüeña...
Challenger estaba demasiado furioso para responder.
Se echó la mochila al hombro nuevamente
y continuó la marcha, pero Lord John se adelantó,
con expresión más seria que lo habitual. En sus manos.
sostenía un par de prismáticos.
-Alcancé a enfocarlo antes que se perdiera entre
los árboles -explicó-, y puedo arriesgar mi reputación
de cazador a que no es ningún tipo de pájaro
que yo haya visto antes en mi vida.
Así quedaron las cosas.
¿Estamos realmente al borde de lo desconocido?
¿Son éstos los puestos de avanzada de este mundo
perdido del que habla el director de la expedición?
Les he presentado el incidente tal como ocurrió,
y saben ustedes tanto como yo del asunto. Nada que
podamos considerar notable, dado lo poco que en
realidad hemos visto.
Ya nuestra meta está a la vista:
Al trasponer la segunda línea de colinas nos encontramos
con una llanura irregular cubierta de palmeras,
y tras ella apareció el acantilado de basalto
que ya había visto en el dibujo, en casa del profesor
Challenger.
Challenger se contonea como un pavo real, y
Summerlee está silencioso, si bien continúa manifestándose
escéptico.
Un nuevo día pondrá fin a todas las dudas.
Mientras tanto, dado que José insiste en regresar,
ya que tiene un brazo muy lastimado por las astillas
de bambú, aprovecharé para remitir esta nueva carta
confiando en que llegue a destino.

117
CAPÍTULO 9
ALGO IMPREVISTO
Cuando terminé de escribir mi anterior carta, indiqué
que estábamos cerca de la enorme línea de
acantilados que envolvía, fuera de toda duda, la meseta
de que había hablado el profesor Challenger.
Aquella noche montamos nuestro campamento
al pie de aquel acantilado, en un lugar sumamente
desolado y salvaje. El risco, por sobre nuestras cabezas,
no sólo era perpendicular, sino que se curvaba
hacia afuera, con lo que el pensar en trepar por
sus paredes quedaba completamente fuera de cuestión.
Cerca se elevaba el pináculo rocoso que creo
haber mencionado al comienzo de nuestra narración.
Es como una ancha torre de iglesia cuya parte
superior está al nivel de la meseta, pero con un gran

118
abismo entre ambas. Tanto el pináculo como la meseta
son relativamente bajos, de ciento cincuenta a
ciento ochenta metros, diría. Sobre el pináculo crecía
un alto árbol.
-Allí estaba el pterodáctilo que cacé -mostró
Challenger señalando aquel árbol-. Trepé a mitad de
camino por el pináculo antes de disparar contra él.
Considero que un buen alpinista como yo puede
trepar hasta la cumbre de esa roca, pero no por ello
se encontrará más cerca de la meseta que antes.
Mientras Challenger hablaba de su pterodáctilo,
observé a Summerlee, y por primera vez vi signos
de cierta credulidad y arrepentimiento. La sonrisa
burlona había desaparecido, reemplazada ahora por
una atenta expresión de excitación y sorpresa. Challenger,
también lo notó y se extasió en paladear la
victoria. -Por supuesto, profesor Summerlee, que
cuando digo pterodáctilo quiero significar cigüeña,
sin dudas. Sólo que se trata de una clase especial de
cigüeñas, sin plumas, cubiertas de cuero, con alas
membranosas y dientes en sus mandíbulas.
Sonrió, guiñó los ojos e hizo reverencias hasta
que su colega se vio obligado a alejarse.

1
Por la mañana, tras un frugal desayuno, tuvimos
un consejo de guerra para establecer el mejor método
de ascender a la meseta.
-No creo necesario decirles que en ocasión de mi
anterior visita agoté el análisis de los posibles medios
de subir -comentó Challenger-. Me considero
un excelente alpinista y no creo que donde yo haya
fracasado en tal sentido otros puedan tener éxito.
En mi anterior visita, repito, carecía de los elementos
necesarios para ayudarme en una ascensión, y
los he traído ahora, pero ellos sólo me permitirán
subir al pináculo, y no a la meseta. Además, en
aquella oportunidad me vi presionado por el tiempo,
ya que se aproximaba la temporada de las lluvias
y mis provisiones se agotaban, de modo que sólo
pude explorar cerca de seis millas hacia el este sin
encontrar ningún posible camino de ascenso. ¿Qué
opinan ustedes sobre nuestra futura actividad?
-Aparentemente nos queda un camino -expreso
Summerlee-. Si usted exploró hacia el este, debemos
seguir el borde del acantilado hacia el oeste en busca
de una vía de acceso.
-Así es -terció Lord John-. Es posible que esta
meseta sea relativamente pequeña, de modo que la
circundaremos hasta que, o bien encontrarnos una
manera de subir, -o regresamos a este punto.
-Ya expliqué anteriormente a nuestro joven amigo
que es imposible que exista una manera fácil de
subir, pues de tal modo esta meseta no estaría aislada
y no se habría visto librada de las leyes generales
de la evolución. No obstante, admito que puede
muy bien darse la posibilidad de que exista un lugar
por donde un experto alpinista pueda subir, y sin
embargo un animal pesado y corpulento no pueda
descender. De todos modos, es una realidad indudable
que hay un sitio por donde se puede subir.
-¿Cómo lo sabe? -fue la incisiva pregunta de
Summerlee.
Porque mi predecesor, el americano Maple White,
realmente llegó a efectuar tal ascención. De otra
manera no pudo haber visto al monstruo que dibujé
en su cuaderno de apuntes.
-Está usted anticipándose a los hechos probados.
Admito la existencia de su meseta, pues la he visto,
pero no acepto todavía que contenga ninguna forma
especial de vida.
-Lo que usted acepte o no es de muy poca importancia.
Me alegra observar que finalmente la meseta
haya interferido en su obstinación y se haya hecho
aparente a su inteligencia.
Challenger miró hacia arriba admirando la meseta
como si fuera de su propia pertenencia, y de
pronto comenzó a actuar con excitación. Tomó a
Summerlee del cuello, le obligó a levantar la cabeza
mientras le gritaba que observara algo.
Un espeso borde de vegetación sobresalía del límite
del arrecife, y por sobre éste, un objeto negro y
brillante emergía, moviéndose con lentitud. Una
forma de serpiente, enorme, con una peculiar cabeza
chata en forma de pala.
Summerlee había estado tan interesado que permaneció
observando sin resistirse, mientras Challenger
le inclinaba la cabeza. Ahora se desprendió
de su colega y recuperó la dignidad.
-Le agradeceré que en lo sucesivo trate de hacer
las indicaciones que le resulten necesarias sin recurrir
al expediente de tomarme de la barbilla. Ni siquiera
la aparición de una muy común pitón de las
rocas justifica tal libertad.
-De todos modos, hay vida en esa meseta, y ahora,
habiendo demostrado este importante detalle de
manera que nadie dude de ello, no obstante cuán
obtuso o lleno de prejuicios esté, soy de opinión de

1
que lo mejor que podemos hacer es levantar el campamento
y viajar hacia el oeste hasta que encontremos
algún medio de ascender.
El terreno al pie del acantilado era rocoso y quebrado,
de modo que nuestra marcha era lenta y dificultosa.
Súbitamente, nos encontramos con algo
que levantó nuestros espíritus. Era el lugar de un
antiguo campamento, con varias Iatas de comida de
Chicago, una botella con una etiqueta que indicaba
"Brandy" un abrelatas roto y una cantidad de otros
desperdicios similares. Un viejo periódico conservaba
el título "Chicago Democrat", si bien la fecha
había desaparecido.
-No era mío -comentó Challenger-. Debe de haber
pertenecido a Maple White.
Lord John había estado mirando con curiosidad
un gran helecho arborescente que arrojaba su sombra
sobre el campamento.
-Miren esto -señaló-. Parece que se trata de un
indicador o algo en tal sentido.
Una astilla de madera dura estaba clavada en el
tronco de tal manera que señalaba hacia el oeste.
-Ciertamente- concordó Challenger-. Debe ser
una guía. Al encontrarse en una situación de peligro,
nuestro predecesor dejó esta señal para cualquier

1
partida de rescate que pudiera seguirlo. Es probable
que más adelante encontremos nuevas señales similares.
En realidad, las encontramos, pero eran de una
naturaleza terrible y casi inesperada. Inmediatamente
debajo del arrecife crecía un considerable
grupo de altos bambúes, similar al que tuvimos que
atravesar en nuestro viaje. Muchos de los tallos medían
hasta seis metros de alto, con las puntas afiladas
y fuertes, de tal modo que aún en esa posición
parecían formidables lanzas. Estábamos pasando al
lado de estos bambúes cuando mis ojos fueron
atraídos por algo blanco que brillaba, de modo que
aparté algunas cañas para ver mejor, y me encontré
con un cráneo humano. Estaba allí el esqueleto
completo, pero el cráneo se había separado y rodado
de modo que quedó a la vista.
Unos golpes de machete aclararon el lugar permitiéndonos
estudiar los detalles de esta vieja tragedia.
Apenas unas hilachas quedaban de lo que había
sido ropa, pero sobre los huesos de los pies se veían
restos de botas, y era fácil estimar que se trataba de
los huesos de un europeo. Un reloj de oro, una cadena
que sostenía una estilográfica y una cigarrera

1
de plata con inscripción "a J. C., de A. E. S." completaban
los restos. El estado del metal parecía indicar
que la catástrofe había ocurrido no mucho
tiempo atrás.
-¿Quién será? -se preguntó Lord John-. ¡Pobre
diablo! Cada hueso de su cuerpo parece haber sido
roto.
-Y el bambú crece a través de sus costillas quebradas
-señaló Summerlee-. Es una planta de crecimiento
rápido, pero es inconcebible que este cuerpo
haya estado allí mientras las cañas crecían hasta esa
altura.
-La identidad de este hombre no es ningún misterio-
dijo entonces el profesor Challenger-. Antes
de encontrarme con ustedes en la fazenda, efectué
algunas investigaciones sobre Maple White. En Pará
era desconocido, pero afortunadamente contaba
con una pista definida. En su libro de apuntes había
un dibujo que lo mostraba almorzando con cierto
eclesiástico en Rosario. Pude encontrar a ese sacerdote
y por él supe que Maple White pasó por Rosario
hace cuatro años, es decir, dos antes de que yo lo
encontrara, y no viajaba solo, sino que lo acompañaba
un amigo, un americano llamado James Colver.
Creo, en consecuencia, que no debe quedarnos

1
ninguna duda de que lo que aquí vemos son los
restos de James Colver.
-Ni puede quedarnos ninguna duda de cómo encontró
su muerte -acotó Lord -John-. Cayó o fue
arrojado desde allá arriba, y así quedó clavado en las
cañas. De otro modo no pudo haber sido atravesado
por las mismas, con las puntas tan altas sobre
nuestras cabezas.
Un temeroso silencio nos dominó mientras
contemplábamos los destrozados huesos y comprendíamos
cuán acertado estaba Lord John
Roxton. El borde del acantilado se proyectaba
exactamente sobre las cañas. Era indudable que había
caído desde allá. Pero... ¿había caído? ¿Se trataba
de un accidente?... Ya comenzaban a formarse
ominosas, terribles posibilidades alrededor de aquella
tierra desconocida.
Nos alejamos en silencio, continuando nuestra
exploración alrededor del farallón, que se mostraba
tan uniforme e ininterrumpido como uno de esos
monstruosos campos de hielo antártico que he visto
descriptos como extendiéndose de horizonte a horizonte
muy por arriba de los mástiles de los buques
exploradores. Durante cinco millas no encontramos
nada, ninguna grieta ni hendedura, y de pronto diS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
1
mos con algo que nos llenó de nuevas esperanzas.
En un hueco de la roca, protegida de la lluvia, había
una marea de tiza o yeso: una flecha que señalaba
hacia el oeste.
-Maple White nuevamente -comentó el profesor
Challenger-. Debe de haber tenido el presentimiento
de que alguien seguiría sus pasos.
Proseguimos durante otras cinco millas y dimos
con otra flecha blanca sobre las piedras, en un sitio
en que el acantilado mostraba una grieta, la primera
que veíamos. Dentro de esa grieta una segunda marca
señalaba hacia arriba, con el extremo algo elevado
como si el punto indicado estuviera sobre el
nivel de nuestras cabezas.
Era un lugar solemne, pues las paredes eran gigantescas
y la pequeña línea de cielo azul arriba se
veía angostada y oscurecida por una doble orla de
vegetación, con lo que al fondo llegaba apenas un
poco de luz, suave y difusa.
No habíamos probado bocado hacía ya tiempo, y
estábamos sumamente fatigados por el viaje, pero
nuestro estado nervioso nos impedía detenernos.
Ordenamos a los indios que montaran el campamento
y partimos con los dos mestizos a explorar el
angosto pasadizo.

1
Tenía cerca de cinco metros en la entrada, pero
rápidamente se angostaba hasta terminar en un ángulo
agudo, demasiado recto y liso para un ascenso.
Con seguridad que no era éste el lugar que señalaba
la flecha de Maple White. Regresábamos ya cuando
los experimentados ojos de Lord John dieron con
lo que buscábamos. Por sobre nuestras cabezas entre
las oscuras sombras, se veía un círculo aún más
negro. Ciertamente se trataba de la abertura de una
caverna.
La base del acantilado estaba cubierta de, piedras
menores, y fue difícil trepar, con lo que disipamos
nuestras dudas. No sólo se trataba de una abertura,
sino que al lado de la misma vimos nuevamente la
señal de Maple White.
Este era el sitio que buscábamos, y por aquí Maple
White y su infortunado compañero de viaje habían
ascendido.
Estábamos demasiado excitados para regresar al
campamento. Debíamos efectuar en seguida nuestra
primera exploración. Lord John tenía una linterna
eléctrica en su mochila, y con esa luz tendríamos
que arreglarnos. Avanzó iluminándose con el pequeño
círculo de luz amarillenta, y nosotros le seguimos
en fila india pegados a sus talones.

128
Era evidentemente una caverna producida por la
erosión de las aguas, de paredes lisas y con el fondo
cubierto de cantos rodados. Permitía el paso de un
hombre por vez, y siempre que se agachara un poco.
Durante una veintena de metros se mantuvo recta,
pero luego comenzó a elevarse hasta el punto en
que nos encontramos trepando sobre manos y rodillas
entre pedrezuelas que resbalaban. De pronto,
una exclamación de Lord Roxton interrumpió el
silencio en que avanzábamos.
-¡Está bloqueada!
Apiñándonos detrás de él, pudimos ver que una
pared de basalto se extendía delante de nosotros.
En vano nos esforzamos en sacar algunas de las
piedras. Lo único que conseguimos fue permitir que
las rocas mayores se movieran y amenazaran con
caer y aplastarnos. Era evidente que el obstáculo sobrepasaba
nuestras posibilidades.
El camino por el que Maple White había subido
ya no era utilizable.
Demasiado descorazonados como para conversar,
regresamos por el oscuro túnel y volvimos al
campamento.

129
No obstante, antes que saliéramos de la grieta,
ocurrió un incidente que es de interés recordar en
vista de lo que sucedió más tarde.
Nos habíamos reunido en un pequeño grupo al
pie de la garganta, a unos metros debajo de la cueva,
cuando una gran roca descendió a gran velocidad,
pasando a muy poca distancia. No pudimos ver de
dónde venía, pero los dos mestizos, que estaban
todavía en la boca de la caverna, dijeron que había
pasado al lado de ellos también, y, en consecuencia,
debía proceder de la cima. Observamos atentamente,
pero no vimos ningún signo de movimiento en la
verde maraña que asomaba en la cumbre del acantilado.
Sin embargo, no quedaba ninguna duda de que
la piedra había sido dirigida a nosotros, con lo que
el incidente daba la pauta de existencia de humanidad
sobre la meseta..., de una humanidad malévola.
Nos alejamos apresuradamente, con nuestras
mentes ocupadas en considerar este nuevo aspecto
de la situación. Las cosas ya eran difíciles, pero si
ahora agregábamos a los inconvenientes que nos
oponía la naturaleza aquellos otros que surgían de la
deliberada oposición de algunos hombres, nuestro
caso se hacía realmente desesperado.

130
A pesar de ello, al mirar el hermoso borde de vegetación
que coronaba el acantilado, ninguno de nosotros
podía concebir la idea de regresar a Londres
sin haber, explorado sus profundidades.
Decidimos continuar nuestra investigación tratando
de dar la vuelta completa a la meseta, en procura
de otra vía de acceso.
Aquella misma noche nos esperaba una nueva
experiencia que concluyó con cualquier duda que
pudiéramos haber tenido sobre las maravillas que
existían tan cerca de nosotros.
Lord John había cazado un agutí -un pequeño
animal parecido a un cerdo- y después de dar la mitad
a los indios, estábamos cocinando la otra mitad
en nuestro fuego. Era una noche sin luna, pero había
cierta visibilidad a la luz de las estrellas. De repente,
desde las sombras de la noche apareció algo
con un silbido como el de un aeroplano, nuestro
grupo se vio cubierto por un instante como por un
dosel de alas de cuero, y tuve una momentánea visión
de un largo cuello, como de serpiente, feroces
ojos rojos y un gran pico lleno, para mi sorpresa, de
brillantes dientes. Un segundo después aquello había
desaparecido... con nuestra cena. Una enorme
sombra, de más de cinco metros de ancho, se elevó

131
en el aire. Por un instante las alas del monstruo cubrieron
las estrellas y luego desaparecieron en el
borde del acantilado. Permanecimos rodeando el
fuego en silencio, sorprendidos como los héroes de
Virgilio cuando las Arpías cayeron sobre ellos.
Summerlee fue el primero en hablar.
-Profesor Challenger, le debo mis excusas. Me
siento profundamente confuso y le ruego quiera disculpar
lo que hubo entre nosotros en el pasado.
Por primera vez, los dos hombres estrecharon
sus manos. Esto habíamos ganado con la visión de
nuestro primer pterodáctilo. Había costado la pérdida
de una cena reunir a los dos sabios.
Pero si en la meseta existía vida prehistórica, no
era en cantidades superabundantes, ya que durante
los días siguientes liada vimos. Atravesamos un estéril
territorio en que alternaba el desierto de piedra
con desolados pantanos.
Al sexto día completamos la circunvolución del
acantilado y nos encontrábamos en nuestro primer
campamento, al lado del pináculo aislado, convencidos
ahora de que no existía ser humano capaz de
subir, ahora que el camino señalado por Maple
White resultaba impracticable.

132
Pero la mañana siguiente, el profesor Challenger
se nos reunió en la mesa del desayuno con aspecto
entusiasta.
-¡Eureka! -exclamó, brillando sus dientes bajo la
barba al sonreir-. Caballeros, pueden felicitarme y
felicitarse. El problema está resuelto.
-¿Ha descubierto una vía de ascenso?
-Me atrevo a decir que sí.
-¡Dónde?
Se limitó a señalar el pináculo, a nuestra derecha.
No lo comprendimos. Teníamos cierta seguridad
de poder trepar a su cumbre, pero entre ésta y la
meseta se abría un horrible abismo.
-Nunca podremos cruzar...
-Por lo menos podemos llegar allá arriba. Cuando
estemos allí espero poder demostrarles que los
recursos de una mente inventiva nunca se agotan.
Después del desayuno desembalamos los implementos
de alpinismo que había traído el profesor
Challenger. Un rollo de soga de casi cincuenta metros
de largo, hierros, grampas y otros objetos. Lord
John era un alpinista experimentado y el profesor
Summerlee también había efectuado algunos ascensos,
de modo que el único novicio era yo, pero mi

133
fuerza y agilidad reemplazarían mi falta de experiencia.
No fue en realidad tarea ardua, si bien por momentos
mis cabellos se erizaron. La primera mitad
de la ascensión fue relativamente fácil, pero desde
allí en adelante la ladera era cada vez más empinada,
de modo que en los últimos quince metros estábamos
literalmente colgando de nuestras manos y pies,
apoyándonos en pequeños huecos de la roca. Ni
Summerlee ni yo hubiéramos llegado si el profesor
Challenger no hubiera trepado a la cumbre para
desde allí ayudarnos con la soga, que ató alrededor
de un árbol.
La primera impresión que recibí una vez recobrado
el aliento, fue la extraordinaria vista que desde
allí se tenía del territorio que habíamos
atravesado. En primer plano, la suave ladera sembrada
de rocas y salpicada de helechos arborescentes;
un poco más allá, el amarillo y verde de la masa
de bambúes que habíamos tenido que cruzar y luego
la vegetación, cada vez que se extendía hasta donde
podían llegar los ojos.
Estaba yo embebido en este maravilloso panorama,
cuando la fuerte mano del profesor Challenger
me tomó del hombro.

134
-Hacia aquí, mi joven amigo. Nunca mire hacia
atrás, sino hacia nuestra gloriosa meta.
Al volverme, constaté que el nivel de la meseta
concordaba con el que habíamos alcanzado al subir
al pináculo, y los verdes grupos de arbustos, con
algunos árboles mayores, estaba tan cerca que era
difícil admitir que continuaba siendo inaccesible.
Me así al árbol para inclinarme sobre el borde
del pináculo. Allá abajo se veían las pequeñas, oscuras
figuras de nuestros sirvientes, mirando en nuestra
dirección. La pared era perfectamente
perpendicular, como aquella que se veía enfrente,
correspondiente a la meseta.
-Realmente curioso... -oí que decía el profesor
Summerlee.
Lo miré, y vi que examinaba con gran interés el
árbol a que yo estaba tomado. La suave corteza y
aquellas pequeñas hojas nervadas me resultaron familiares.
-¡Es una haya!
-Exactamente. Un compatriota en esta tierra distante.
-No sólo un compatriota, sino un aliado de gran
valor -señaló Challenger-. Este árbol será nuestro
salvador.

135
-¡San Jorge! -exclamó Lord John-. ¡Un puente!
-Exactamente. Anoche pasé horas pensando en
nuestra situación y pensé en la posibilidad de contar
aquí arriba con elementos para construir un sustituto
de puente entre este pináculo y la meseta. ¡Helo
aquí!
Era -realmente una brillante idea. El árbol medía
fácilmente una veintena de metros de alto y si conseguíamos
hacer que cayera sobre el abismo constituiría
un excelente puente. Challenger había recogido
el hacha del campamento al partir, y ahora me
la alcanzó.
-Nuestro joven amigo tiene los músculos y nervios
necesarios, y es el más apto para esta tarea. Debo
rogarle, no obstante, que tenga especial cuidado
en seguir nuestras instrucciones.
Bajo su dirección, efectué en el tronco los cortes
que asegurarían que el árbol cayera en la dirección
adecuada. Ya estaba inclinado naturalmente hacia la
meseta, de modo que no era tarea difícil. Me apliqué
a la tarea, en la que me secundó de vez en cuando
Lord John, y en poco más de una hora se oyó un
fuerte crujido, el árbol se balanceó y cayó hundiendo
sus ramas entre los arbustos de la meseta. El
tronco giró hasta el borde mismo de nuestra plataS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
136
forma, y por un terrible segundo pensamos que todos
nuestros trabajos se verían defraudados, pero
mantuvo su equilibrio a pocos centímetros del borde,
y allí quedó nuestro puente hacia lo desconocido.
Todos nosotros, sin decir palabra, estrecharnos
la mano del profesor Challenger.
-Reclamo el honor de ser el primero en cruzar
-dijo éste, y se aproximó al árbol, pero fue contenido
por Lord John.
-Lo siento, pero no puedo permitirlo.
-¿Que no puede usted permitirlo? ¿Y por qué
no?
-En cuestiones científicas, sigo su consejo, pero
éste es mi departamento, y en consecuencia, considero
que ustedes deben seguirme.
-¿Su departamento?
-Todos tenemos nuestras profesiones, y la del
soldado es la mía. De acuerdo con mi enfoque, estamos
invadiendo un nuevo país que puede estar
lleno de enemigos de toda especie. No es sensato
entrar allí ciegamente.
Challenger consintió, encogiéndose de hombros.
-Y bien, ¿qué se propone usted realizar, entonces?

137
-Por lo que sabemos, puede haber una tribu de
caníbales esperándonos entre esos arbustos. Es
mejor pensar un plan antes de ir a meternos en su
cacerola. Nos satisfaremos pensando que no encontraremos
dificultades, pero actuaremos como si
las hubiera. Malone y yo descenderemos nuevamente
y volveremos a subir, esta vez con los rifles
así como con Gómez; y los otros. Un hombre puede,
entonces, cruzar el puente mientras el resto de
nosotros lo cubrimos con las armas prontas, hasta
que vea por sí mismo que los demás podemos cruzar
con seguridad.
A pesar de la impaciencia de Challenger así lo hicimos.
En poco más de una hora estábamos de regreso
con armas, municiones y provisiones
suficientes para algunos días en previsión de que
nuestra exploración fuera prolongada.
-Y ahora, profesor Challenger, si usted realmente
insiste en ser el primero en cruzar... -ofreció Lord
John.
A regañadientes agradeció el profesor la oportunidad
que se le brindaba, ya que jamás vi un hombre
menos dispuesto a aceptar autoridad de otros, y,
sentándose sobre el tronco, con el hacha a la espalda,
avanzó en breves saltos hasta llegar, en corto

138
tiempo, al borde de la meseta. Se incorporó y agitó
las manos en el aire.
-¡Por fin! -gritó-. ¡Por fin!
Le observé ansiosamente, con cierta vaga expectativa
de algo terrible, pero todo estaba tranquilo y,
excepto por un pájaro multicolor que voló desde
casi sus pies, nada se movía entre la arboleda.
Summerlee fue el segundo. Me maravilló una vez
más la energía que encerraba su pequeño cuerpo. Insistió
en llevar dos rifles a su espalda, de modo que
ambos profesores estuvieran armados cuando él llegara
al otro lado. Yo le seguí tratando de no mirar al
horrible abismo que se abría a mis pies. En cuanto a
Lord John, caminó por sobre el tronco, sin sostenerse.
¡Ese hombre tenía nervios de acero!
Habíamos caminado unos pocos metros cuando
olmos un fuerte ruido a nuestras espaldas. Inmediatamente
corrimos todos hacia donde habíamos
venido, y nos encontramos con que el puente había
desaparecido. ¿Había cedido el borde de la plataforma
bajo el peso del árbol? Por un momento pensamos
en esta explicación, pero en seguida vimos la
cara de Gómez observándonos desde el lado más
distante del pináculo, pero no ya con la suave sonrisa
y la expresión inconmovible. Era ahora una

139
máscara de odio con la salvaje alejería de la venganza
satisfecha.
-¡Lord Roxton! ¡Lord John Roxton! -gritó.
-Sí. Aquí estoy -repuso nuestro compañero.
Un grito de alegría se dejó oír desde el lado
opuesto del abismo.
-¡Claro que está allí, perro inglés! ¡Y allí se quedará!
He esperado y esperado hasta tener esta
oportunidad, y aquí estamos. Le resultó difícil llegar
allí, y más aún le resultará salir. ¡Malditos tontos,
están atrapados!
Estábamos demasiado sorprendidos para hablar.
Tan sólo podíamos mirar asombrados. La cara de
Gómez desapareció, pero a poco volvió a surgir,
más frenética aún su expresión.
-Casi lo matamos con una piedra en la caverna,
pero esto es mejor. Es más lento y más terrible.
Vuestros huesos se blanquearán allí arriba y nadie
sabrá dónde están para venir a cubrirlos. En el momento
en que esté muriendo, piense en López, a
quien mató usted hace cinco años en el río Putomayo.
Yo soy su hermano y, no importa lo que me pase,
moriré tranquilo, pues su memoria ha sido
vengada.
Una mano furiosa se agitó amenazadora, y luego
todo fue tranquilidad.
Si el mestizo se hubiera contentado con cumplir
con su venganza y escapar, todo le hubiera salido
bien, pero su tonto, irresistible impulso latino de
dramatizar, le llevó a su fin. Roxton, el hombre que
se había adjudicado el mote de Azote del Señor en
tres países, no era alguien a quien se podía vituperar
a salvo. El mestizo estaba descendiendo por el lado
opuesto del pináculo, pero antes de que llegara a
tierra Lord John corrió hasta un punto de la meseta
desde donde podía verlo. Se oyó un solo disparo de
su rifle y, si bien no vimos nada, alcanzamos a oír el
grito y luego el distante ruido sordo del cuerpo que
caía. Roxton se nos reunió con expresión pétrea.
-He sido un estúpido -comentó amargamente-.
Mi idiotez los ha traído a todos ustedes a esta difícil
posición. Debía haber recordado que esta gente tiene
larga memoria para este tipo de cosas y no tendría
que bajar la guardia.
Ahora que teníamos la clave de los movimientos
de Gómez, comenzamos a recordar: su constante
deseo de saber nuestros planes, su arresto fuera de
nuestra tienda cuando trataba de escucharnos, las
furtivas miradas de odio que de vez en cuando
sorprendimos... Estábamos todavía comentándolo
cuando una escena al pie de la meseta llamó nuestra
atención.
Un hombre en ropas blancas, que sólo podía ser
el otro mestizo, corría como quien es perseguido
por la Muerte. Pocos metros más atrás, lo hacía
nuestro fiel Zambo. En el momento en que mirábamos,
éste se arrojó contra el perseguido y le rodeó
el cuello con sus potentes brazos. Rodaron
juntos por el suelo y un instante después Zambo se
incorporó, miró al hombre postrado y, agitando las
manos en nuestra dirección, se acercó al pie de la
meseta.
Los dos traidores habían desaparecido, pero el
mal que nos habían hecho los sobrevivía. Habíamos
sido habitantes, del mundo. Ahora éramos de la meseta.
Dos cosas completamente distintas, absolutamente
separadas. Allá estaba la llanura por la que
llegaríamos a las canoas, y más allá, trasponiendo el
neblinoso horizonte, la gran corriente que nos llevaría
de regreso a la civilización. Pero el eslabón entre
nosotros y ese mundo había desaparecido. Un instante,
y había quedado alterada totalmente la condición
de nuestra existencia.
Fue entonces cuando tuve la completa noción del
temple de mis camaradas de aventuras. Estaban graves,
es cierto, y pensativos, pero evidenciando invencible
serenidad. Esperamos entre los arbustos,
hasta que la hercúlea figura de Zambo emergió en la
cumbre del pináculo.
-¿Qué puedo hacer? ¡Díganmelo, y lo haré! ¡Lo
que sea! -gritó.
Era una pregunta más fácil de formular que de
responder. Sólo una cosa estaba en claro. El constituía
nuestro único vínculo con el mundo exterior.
De ningún modo podía alejarse de allí.
-No los dejaré. Cualquier cosa que pase, me encontrarán
ustedes aquí. Pero no puedo retener a los
indios. Están asustados. Dicen que Curupuri vive
aquí y quieren volver a sus casas. Ahora que ustedes
no están, no podré retenerlos.
-¡Haz que se queden hasta mañana, Zambo! -le
grité-. ¡Así podré enviar una carta por intermedio de
ellos!
-¡Muy bien, señor! Le prometo que esperarán
hasta mañana. Pero, ¿qué puedo hacer ahora por ustedes?
Era mucho lo que necesitábamos de él, y lo cumplió
admirablemente. Ante todo, bajo nuestras
directivas, desató la soga del tocón del árbol y nos
arrojó un extremo. No era mucho más gruesa que
una soga de colgar ropa, pero, si bien no nos servía
para utilizarla a modo de puente, podría resultarnos
de utilidad en caso de que tuviéramos que trepar.
Luego aseguró el extremo de la misma el bulto con
provisiones que habíamos subido, y conseguimos
deslizarlo hasta nosotros, con los que nos hacíamos
de medios para sobrevivir por lo menos durante
una semana, aun cuando no encontráramos elementos
que nos permitieran abastecernos, Finalmente
descendió y llevó hasta la cumbre del
pináculo dos paquetes más de distintas cosas una
caja de municiones y gran cantidad de otros elementos
de los que nos hicimos arrojándole la soga y
recogiéndola otra vez. Ya comenzaba a oscurecer
cuando descendió finalmente, asegurándonos que
retendría a los indios hasta el día siguiente.

CAPÍTULO 10
SORPRESA TRAS SORPRESA
Cosas increíbles nos han sucedido y continúan
produciéndose. Todo el papel que nos queda consiste
en cinco viejas libretas de apuntes y no tengo
más que esta estilográfica, pero mientras pueda mover
mi mano continuaré anotando nuestras experiencias
e impresiones, ya que, dado que somos los
únicos hombres en toda la humanidad que vemos
tales cosas, es de enorme importancia que queden
anotadas mientras se mantienen frescas en mi memoria
y antes que el destino que constantemente
nos amenaza llegue a terminar con nosotros. Tanto
si Zambo puede finalmente llevar estas cartas hasta
el río, o si por alguna casualidad yo mismo puedo
llevarlas conmigo, o, finalmente, si algún audaz
explorador, siguiendo nuestros pasos tal vez con la
ayuda de un monoplano perfeccionado, encuentre
este fajo de manuscritos; de cualquier modo, trataré
de que lo que estoy escribiendo llegue a ser un clásico
de la literatura de aventuras de la vida real.
La mañana siguiente al día en que quedamos
atrapados en la meseta por la villana acción de Gómez,
comenzó una nueva etapa en nuestras experiencias.
El primer incidente no conducía
precisamente a que me formara una idea agradable
del lugar en que nos encontrábamos. Al despertarme,
vi que sobre mi tobillo había una gran uva purpúrea.
Asombrado, me incliné para recogerla y sentí
horror vi que al tomarla entre mis dedos reventaba
esparciendo sangre. Mi grito de desagrado atrajo a
los dos profesores.
-Muy interesante -dijo Summerlee inclinándose
sobre mi pierna-. Una garrapata gigantesca y, hasta
donde puedo recordar, no clasificada aún.
-Los primeros frutos de nuestro esfuerzo -señaló
Challenger en su habitual manera pedante de hablar-.
No podemos menos que llamarla Ixodes Maloni.
El pequeño inconveniente de sufrir la picadura se
verá ampliamente compensado, estoy seguro, con el
glorioso privilegio de inscribir su nombre en el
inmortal catálogo de la zoología. Lamentablemente
usted reventó este hermoso espécimen en el momento
de saciedad.
-¡Bicho sucio! -rezongué.
El profesor Challenger levantó sus pobladas cejas
con expresión de protesta, y apoyó una de sus
manos sobre mi hombro.
-Debe usted cultivar el ojo científico, y la objetiva
mente científica. Para un hombre de temperamento
filosófico la garrapata, con su probosis alacentada y
su estómago extensible es una obra de arte de la naturaleza
como lo es el pavo real o la aurora boreal.
Me apena oírle hablar de modo tan poco científico.
Sin duda, con debida asiduidad conseguiremos otro
ejemplar.
-Sin lugar a dudas -comentó Summerlee-. Uno de
ellos acaba de desaparecer debajo del cuello de su
camisa.
Challenger saltó gritando como un toro, tirando
frenéticamente de su camisa, mientras la risa nos impedía
a Summerlee y a mí ayudarlo. Finalmente conseguimos
descubrir su monstruoso pecho. Su cuerpo
estaba totalmente recubierto de negro vello,
formando una tupida maraña de entre la cual conseguimos
extraer la garrapata antes que lo picara, pero
los arbustos de los alrededores estaban llenos de
aquellos horribles bichos de modo que decidimos
cambiar a ubicación del campamento.
Antes de hacerlo resultaba necesario hacer arreglos
con el fiel negro, que en esos momentos aparecía
en el pináculo con una cantidad de latas de cacao
y bizcochos, que nos arrojó. Le indicamos que retuviera,
de nuestras provisiones allá abajo, lo necesario
para subsistir durante dos meses, y que el resto
se lo entregara a los indios en pago de sus servicios
y por llevar nuestras cartas hasta el Amazonas. Algunas
horas después los vimos alejarse sobre la llanura,
con bultos sobre la cabeza, siguiendo el
camino por el que habíamos llegado. Zambo ocupó
nuestra pequeña tienda de campaña en la base del
pináculo y allí se estableció, nuestro único vínculo
con el mundo exterior.
Cumplido esto, iniciamos nuestra actividad en la
meseta. Cambiamos de ubicación el campamento,
alejándonos de los arbustos cargados de garrapatas,
y lo trasladamos hasta un pequeño claro rodeado de
árboles, en el que había grandes rocas chatas en el
centro con un excelente pozo de agua cerca, y allí
nos establecimos.
Nuestro primer cuidado fue hacer una lista de
nuestras provisiones, de modo que pudiéramos saber
con qué contábamos. Con las cosas que habíamos
traído personalmente más lo que nos alcanzó
Zambo, nos encontrábamos bastante bien surtidos.
Lo más importante, especialmente en vista de los
peligros que pudieran presentarse, contábamos con
nuestros cuatro rifles y mil trescientas balas, así como
una escopeta, si bien tan sólo no más de ciento
cincuenta cartuchos de munición pequeña.
Contábamos también con alimentos como para
varias semanas, algunos instrumentos científicos, incluso
un gran telescopio y un buen par de prismáticos.
Reunimos todo esto y, como primera precaución
cortamos con nuestra hacha y cuchillos una gran
cantidad de ramas de los arbustos espinosos de
nuestro alrededor, las que apilamos en círculo, para
formar nuestro lugar de refugio contra posibles peligros
y almacén para nuestras provisiones.
Llamamos a esta precaria defensa “Fort Challenger".
Era mediodía antes que concluyéramos nuestros
trabajos, pero el calor no era opresivo, y en general
el aspecto de la meseta, tanto en lo que respecta a
clima como a vegetación, era moderado,.
Los árboles que nos rodeaban eran especialmente
hayas, robles e incluso abedules. Un gran árbol
que extendía sus grandes ramas y copioso follaje
sobre el fuerte que habíamos construido. A su sombra
continuamos nuestra discusión, escuchando los
puntos de vista de Lord John, que había rápidamente
asumido el comando en el momento de acción.
-Mientras nadie, ni hombre ni bestia, nos vea u
oiga, estaremos a salvo. Ni bien sepan de nuestra
existencia comenzarán nuestras dificultades. Aparentemente
no hemos sido descubiertos aún, de
modo que debemos mantenernos ocultos por un
tiempo y espiar a nuestro alrededor, de modo de
llegar a conocer a nuestros posibles vecinos antes
de tratar de visitarlos.
-Pero tenemos que avanzar... -me atreví a señalar.
-¡Con toda seguridad que lo haremos! Pero en
forma sensata. Nunca nos alejaremos tanto que no
nos resulte posible regresar a nuestra base, y por
sobre todo, jamás dispararemos nuestras armas a
menos que sea cuestión de vida o muerte.
-Pero usted lo hizo ayer -puntualizó Summerlee.
-Sí, no pude evitarlo. No obstante, el viento era
fuerte y soplaba hacia fuera de la meseta. Es poco
probable que el sonido se haya adentrado mucho. Y,
de paso, ¿qué nombre daremos a este lugar? Supongo
que nos corresponde a nosotros bautizarlo.
Se oyeron varias sugestiones más o menos atinadas,
pero la de Challenger fue definitiva.
-Puede llevar sólo un nombre: el del pionero que
la descubrió. Es la Tierra de Maple White.
Y así fue, y así queda designada en el mapa que
como tarea especial he comenzado a delinear, y así
aparecerá, espero, en los Atlas del futuro.
La invasión pacífica de la Tierra de Maple White
era nuestra inmediata y urgente tarea. Teníamos ya
conocimiento directo de que el lugar estaba habitado
por criaturas desconocidas, concordando nuestra
experiencia con parte de lo anticipado por el
libro de apuntes de Maple White. Además, cabía
suponer la existencia de seres humanos, y de instinto
agresivo, según sugería el cadáver empalado en
los bambúes, que no pudo llegar allí de otra manera
que siendo arrojado desde arriba. Nuestra situación,
signada por la imposibilidad de huida, rodeada de
peligros, hacía que nuestra razón apoyara todas las
medidas de seguridad que sugería Lord John, pero
era imposible pretender que nos mantuviéramos en
el borde de este mundo de misterio cuando nuestras
almas temblaban de impaciencia por actuar.
En consecuencia, bloqueamos la entrada de
nuestro reducto con más ramas espinosas y dejamos
nuestro campamento con las provisiones completamente
rodeadas por este cerco protector. Luego
nos adentramos en lo desconocido lenta y cautamente,
siguiendo el curso del arroyuelo que partía
desde nuestro manantial, que siempre podría servirnos
de guía para regresar.
Apenas habíamos avanzado unos cientos de
metros entre la selva en que Summerlee reconoció
árboles de especies ya desaparecidas en el mundo
exterior, cuando Lord John se detuvo levantando
una mano.
¡Miren esto! ¡Debe ser la huella del padre de todos
los pájaros!
Al decir esto señalaba una marca de tres dedos
impresa en el barro. Cualquiera que fuese la criatura
que la había dejado, había cruzado el pantano y entrado
en la selva. Si se trataba realmente de un pájaro,
su pie era tanto más grande que el de un avestruz
que su tamaño, en la misma escala, debía ser
monstruoso. Lord John miró con cuidado alrededor, y
puso dos balas en su rifle de elefantes.
-Apuesto mi buen nombre como rastreador a
que esta huella es fresca. No hace todavía diez minutos
que fue dejada. Miren ustedes cómo el agua
todavía fluye dentro de la parte más profunda. ¡Miren!
Aquí hay huellas de otro más pequeño.
Efectivamente, huellas más pequeñas de la misma
forma general corrían paralelas a las grandes.
-¿Y qué es esto? -preguntó el profesor Summerlee
señalando lo que parecía la impresión de una
gran mano de cinco dedos entre las huellas de tres.
-¡Wealden! -gritó Challenger extasiado-. Las he
visto en las arcillas de Wealden. Se trata de una
criatura que camina erecta sobre pies de tres dedos y
ocasionalmente apoya una de sus patas delanteras
de cinco dedos sobre el suelo. No es un pájaro, mi
estimado Roxton, no un pájaro.
-¿Un mamífero?
-Tampoco. Un reptil: un dinosaurio. Ningún otro
animal puede dejar un rastro así.
Sus palabras murieron en un susurro y todos nos
detuvimos, inmovilizados por la sorpresa. Siguiendo
el rastro habíamos dejado atrás el pantano y tras
cruzar una zona de arbustos llegamos a una pradera
abierta, en la que pastaban cinco de las más extras
criaturas que jamás había visto. Nos ocultamos entre
los arbustos y observamos con comodidad.
Había, como he dicho, cinco animales: dos
adultos y tres pequeños. Su tamaño era enorme,
hasta el punto de que los más chicos eran grandes
como elefantes, mientras que los otros dos superaban
el tamaño de todas las criaturas que conozco.
Tenían piel de color de pizarra, con escamas como
las de un lagarto, que brillaban a la luz del sol. Los
cinco estaban sentados sobre la ancha, potente cola,
mientras que con sus patas delanteras bajaban ramas
de los árboles que mordisqueaban. No se me ocurre
una mejor manera de describirlos que decir que semejaban
enormes canguros de seis metros de largo,
con pieles como cocodrilos negros.
Su fuerza era colosal, hasta el punto de que uno
de los animales adultos, al no poder alcanzar algunas
ramas de un árbol, optó por rodear el tronco
con sus patas delanteras y arrancarlo como si se
tratara de un arbusto. Pero esto sirvió para demostrar
dos cosas a la vez: el gran desarrollo de sus
músculos, y el escaso nivel alcanzado por su cerebro.
El árbol se le cayó encima debido al mal manipuleo,
y la bestia emitió una serie de agudos gritos.
Aparentemente, el incidente lo llevó a suponer que
el sitio era peligroso por lo que en seguida desapareció
saltando entre los árboles, seguido de su compañero
y de los tres cachorros.
Miré a mis camaradas. Lord John miraba fijamente,
con el índice sobre el gatillo y su alma de
cazador escapando ansiosa por sus ojos. ¡Qué no
daría por tener una cabeza corno aquéllas entre los
dos remos cruzados sobre la chimenea en su departamento
de Albany! Pero su razón lo contenía,
pues el éxito de nuestra empresa dependía de que
nuestra existencia pasara inadvertida. Los dos profesores
guardaban extasiado silencio. En su excitación
se habían tomado inconscientemente de la
mano, y permanecían así, como dos niños en presencia
de una maravilla; las mejillas de Challenger se
expandían en una seráfica sonrisa, mientras que la
cara sardónica de Summerlee se suavizaba en un
momento de maravilla y reverencia.
-¡Qué dirán de esto en Inglaterra! -comentó el
último, finalmente.
-Mi querido Summerlee, puedo decirle con seguridad
lo qué dirán. Que es usted un infernal mentiroso
y un charlatán científico, exactamente como
usted y otros dijeron de mí.
-¿Y las fotografías?
-Falsificaciones, Summerlee. ¡Malas falsificaciones!
-Pero..., ¿si les mostramos algunos ejemplares?
-¡Ah! Así tal vez. Malone y sus colegas de Fleet
Street pueden comenzar a gritar sus abalanzas.
Agosto veintiocho..., el día en que vimos cinco
iguanodontes vivos en un prado de la Tierra de
Maple W. Anótelo, Malone, y envíelo a su diario.
-Pero asegúrese de esquivar el puntapié -rió Lord
John-. Las cosas se ven distintas desde la latitud de
Londres, y es probable que su editor no quede muy
convencido de su estabilidad mental o de su veracidad.
Muchos hombres no cuentan sus aventuras por
miedo a que no se les crean, y no podemos culparlos.
¿Cómo dijo usted que se llaman esos animales?
-Iguanodontes. Pueden encontrarse sus huellas
en las arenas de Hastings, en Kent y en Sussex. El
sur de Inglaterra estaba lleno de estos animales
cuando había allí abundante vegetación para alimentarlos.
Las condiciones cambiaron y las bestias
murieron. Parece ser que aquí esas condiciones se
mantienen, lo que ha permitido la supervivencia de
estos animales.
-Si alguna vez salimos vivos de aquí, me gustaría
llevar una cabeza conmigo. ¡Cómo palidecerían algunos
de esos cazadores del África si vieron esto!
De todos modos, no sé por qué, pero tengo la sensación
de que no estamos muy seguros en estos momentos.
Yo también percibía misterio y peligro a nuestro
alrededor. Como si en la sombría arboleda se escondiera
una constante amenaza: al mirar el fresco follaje,
vagos terrores oprimían nuestros corazones.
Es cierto que los monstruos que acabábamos de ver
eran bestias relativamente inofensivas, pero..., ¿qué
horrores podían esconderse entre las rocas y arbustos
de esta tierra de sorpresa?
Aquella misma mañana, la de nuestro primer día
en la Tierra de Maple White, sabríamos qué extraños
riesgos enfrentaríamos. Fue una aventura aborrecible
que me repugna recordar.
Todo sucedió así: Atravesamos muy lentamente
los bosques, en parte debido a que Lord John actuaba
como explorador antes de que nosotros avanzáramos,
y además, debido que a cada paso alguno
de los profesores se detenía con expresión de
asombro ante algún insecto o flor de tipo desconocido
para ellos hasta entonces. Después de dos o
tres millas recorridas así por la margen derecha del
arroyuelo, llegamos a un amplio claro en la arboleda.
Un cinturón de matorrales conducía a un apiñamiento
de rocas. Hacia allí nos dirigíamos cuando
percibimos un extraño ruido, mezcla de silbido y
graznido, que llenaba el aire de constante clamor y
parecía provenir de algún punto delante de nosotros.
Lord John levantó la mano indicándonos que
nos detuviéramos, y corrió agachado hacia la línea
de rocas, donde se asomó con gesto de asombro.
Allí permaneció mirando fijamente un largo rato,
como si nos hubiera olvidado. Finalmente nos hizo
señas de que nos aproximáramos, si bien mantuvo
la mano en alto indicándonos precaución. Todo su
aspecto parecía decir que algo maravilloso, pero
lleno de peligro, nos esperaba. Apiñándonos a su
lado espiamos por sobre las rocas. Se trataba de un
pozo, posiblemente un antiguo cráter volcánico, en
cuyo fondo, a algunos centenares de metros de
donde estábamos, se acumulaban grandes charcos
de agua estancada, verdosa, orlados de juncos. De
por sí constituía un paisaje horripilante, pero los
seres que lo habitaban lo convertían en una escena
del Infierno de Dante. Cientos de pterodáctilos se
congregaban ante nuestra vista. Toda el área del
fondo se veía cubierta por los pequeñuelos y sus
repugnantes madres empollando huevos amarillentos
de aspecto correoso. Desde esta obscena masa
de vida reptil se elevaba el ruido que nos había llamado
la atención, y un olor rancio, pestilente, que
enfermaba. Y sobre todo esto, más como ejemplares
muertos y embalsamados que si se tratara de animales
vivos, estaban los horribles machos, parados
sobre las rocas absolutamente quietos con excepción
del movimiento de sus ojos rojizos y un ocasional
mordisco al aproximárseles algún insecto. Sus
enormes alas membranosas estaban plegadas alrededor
de sus cuerpos, lo que les daba el aspecto de
ancianas gigantescas envueltas en chales tejidos, con
sus feroces cabezas asomando, por sobre ellos. Entre
grandes y pequeños estos inmurdos animales
superaban el millar.
De buena gana, nuestros profesores hubieran
permanecido allí todo el día, extasiados por esta
oportunidad de estudiar la vida de una era prehistórica.
Señalaban los restos de peces y aves sobre las
rocas, que indicaban los hábitos alimenticios de estos
dragones voladores, y los oí comentar con placer
el haber podido aclarar el motivo por el que en
ciertas áreas definidas, tales como Cambridge
Geensand, se han encontrado huesos de pterodáctilos en
grandes cantidades, lo que atribuyeron a las costumbres
gregarias de los mismos.
Finalmente, Challenger se inclinó provocando la
caída de una roca, lo que pudo costarnos la vida a
todos. Instantáneamente uno de los machos emitió
un penetrante grito emprendiendo el vuelo sustentado
por los seis metros de sus alas membranosas,
imitado por todo el círculo de centinelas, mientras
que las hembras y los pequeños se agrupaban apretados
cerca del agua. Resultaba fascinante ver casi
un centenar de aquellos monstruos volando en círculos
como golondrinas, pero comprendimos que
no era momento de detenemos a admirarlos. Al
principio, recorrían círculos amplios como para investigar
la magnitud del posible peligro que corrían,
y luego fueron reduciendo el radio de los mismos,
volando muy cerca de nosotros. En cuanto intentamos
retiramos, el círculo se cerró más aún, hasta
que las puntas de las alas de los más, próximos casi
tocaban nuestras caras. Tratamos infructuosamente
de alejarlos golpeándolos con las culatas de nuestros
rifles, y entonces, del sibilante círculo emergió
un monstruoso pico que nos lanzó una, dentellada.
Luego le siguió otro, y otro más. Summerlee gritó
llevándose una mano a la cara, que sangraba. Sentí
un golpe en la espalda y me volví, mareado por la
conmoción. Challenger cayó y cuando me agaché
para ayudarlo fui nuevamente golpeado desde atrás
y caí sobre él. En esos momentos oí el disparo del
rifle para elefantes de Lord John y vi caer a una de
aquellas criaturas. Con una ala rota, gorgoteando y
escupiendo por su pico abierto y los ojos saltones
inyectados de sangre, recordaba a un diablo de un
grabado medieval. El ruido había asustado a los
demás, que volaban ahora en círculo más elevado
sobre nuestras cabezas.
-¡Ahora! ¡Corran! -gritó Lord John.
Tropezamos entre la maleza y cuando estábamos
llegando a la arboleda aquellas arpías ya se precipitaban
nuevamente sobre nosotros. Summerlee fue
derribado, pero pudimos arrastrarlo con nosotros
hasta los troncos, donde estuvimos a salvo, ya que
con aquellas enormes alas no tenían espacio para
moverse entre las ramas.
Regresamos al campamento para lavar y desinfectar
nuestras heridas y reponernos de las fatigas
pasadas, pero estaba escrito que debíamos encontrarnos
con nuevas sorpresas antes de poder descansar.
La puerta del Fuerte Challenger no había
sido tocada, y el cerco de espinos aparecía igualmente
intacto, pero era visible que durante nuestra
ausencia había recibido la visita de alguna extraña y
poderosa criatura. No se veían marcas de pies, y
sólo la rama que se proyectaba desde el árbol gigante
indicaba cuál había sido la vía de acceso.
Nuestras pertenencias estaban esparcidas en desorden.
Una lata de carne había sido destrozada como
para extraer su contenido. Una de las cajas dé municiones,
aparecía reducida a astillas y uno de los casquetes
de bronce estaba a su lado desgarrado.
Nuevamente nos invadióla anterior sensación de
terror, y miramos a nuestro alrededor con ojos temerosos
escrutando las sombras que nos rodeaban,
entre las cuales alguna temible figura se ocultaba.
Resultó saludable para nuestro estado de ánimo
oír la voz de Zambo llamándonos desde la cumbre
del pináculo. Nos aproximamos al borde de la meseta
y le saludamos con la mano.
-¡Todo está bien, amo Challenger! ¡Aquí estoy!
¡No tema! ¡Siempre me encontrará aquí cuando me
necesite!
Su honesta expresión y el inmenso panorama
ante nosotros, extendiéndose hasta el afluente del
Amazonas, nos ayudó a recordar que realmente
estábamos en esta tierra en el siglo veinte, y no habíamos
sido transportados por arte de brujería a
algún planeta en sus comienzos.
Sólo me queda un último recuerdo de las muchas
sensaciones de aquel día lleno de sobresaltos. Nuestros
dos profesores, cuyos respectivos temperamentos
se veían exaltados sin duda por los golpes y
heridas recibidos, se enzarzaron en una discusión
sobre si aquellos animales correspondían al género
"Pterodactylus" o "Dimorphodon". Yo ya había
tenido demasiado de todo aquello, de modo que me
alejé a fumar sobre el tronco de un árbol caído,
donde se me unió Lord John.
-Dígame, Malone, ¿recuerda el lugar en que estaban
aquellas bestias?
-Sí, con toda claridad.
-Es algo así como un cráter volcánico, ¿verdad?
-Exactamente.
-¿Se fijó en el suelo?
-Sí, rocas por doquier.
-Pero cerca del agua..., donde estaban los juncos.
-¡Ah, sí! Un terreno de color azulado, como arcilla.
-Exactamente. Un cráter volcánico lleno de arcilla
azul.
-Sí, pero..., ¿qué hay con todo eso?
-¡Oh!, nada. Nada -dijo regresando al lugar en
que continuaban su discusión nuestros sabios compañeros
de aventuras.
No hubiera pensado jamás en ello si no hubiera
sido porque mientras, Lord John se alejaba, continuaba
murmurando para sí: "Arcilla azul... Arcilla
azul en un cráter volcánico...”

CAPÍTULO 11
EL HEROE DE LA JORNADA
Cierta toxicidad debía existir en las mordeduras
de los pterodáctilos, ya que en la mañana siguiente
tanto Summerlee como yo estábamos afiebrados y
muy doloridos. La rodilla de Challenger estaba tan
maltratada que apenas podía saltar sobre una pierna,
de modo que nos vimos obligados a permanecer en
el campamento. Lord John se dedicó, con la poca
ayuda que pudimos ofrecerle, a aumentar la altura
del parapeto de ramas espinosas con que nos rodeábamos
y que constituían nuestra única defensa.
Recuerdo que durante todo el día tuve la impresión
de que éramos atentamente observados, si bien
me resultaba imposible definir por quién y desde
dónde. Comenté esto al profesor Challenger, quien
lo atribuyó a mi estado febril. No obstante, aquella
sensación fue creciendo hasta casi obsesionarme.
Pensé en el Curupuri de la superstición indígena e
imaginé que su terrible presencia perseguía a los que
osaban invadir sus remotos y sagrados recintos.
Aquella noche, la tercera que pasábamos en la
Tierra de Maple White, vivimos una experiencia que
dejó una fuerte impresión en nuestras mentes y nos
hizo sentirnos agradecidos de que Lord John hubiera
trabajado tan duramente en aumentar la protección
de nuestro retiro. Estábamos durmiendo
alrededor del moribundo fuego, cuando fuimos
despertados violentamente por una sucesión de
gritos y chillidos espeluznantes. No conozco otro
sonido con qué comparar aquel tumulto, que parecí
venir de algún lugar a pocos metros de nuestro
campamento. Era tan penetrante como el silbato de
una locomotora, pero este sonido es definido, mecánico,
sin aberraciones, mientras que aquel otro era
de volumen más profundo y vibrante, con evidencias
del extremado esfuerzo de la agonía y el horror.
Nos cubrimos los oídos con las manos para no escuchar.
Un frío sudor me empapó y mi corazón se
encogió ante la emoción de aquel llamado de socorro,
pues tal parecía. Todos los lamentos de una
vida torturada, todas las innumerables penas, los infinitos
padecimientos de un ser, se centraban y condensaban
en aquel increíble grito agonizante. Y
luego, por debajo de la aguda nota del mismo, resultaba
audible otro sonido, intermitente, como una
profunda carcajada gruñona y llena de diversión,
que formaba un grotesco acompañamiento para el
grito con el que aparecía mezclada. Durante tres o
cuatro minutos continuó este horrible dúo, mientras
que el follaje susurraba con el movimiento de las
aves asustadas.
De pronto, terminó todo tan abruptamente como
había comenzado.
Permanecimos sentados en aterrorizado silencio
hasta que Lord John arrojó un haz de ramas sobre
el fuego y, con la rojiza luz de las llamas, iluminó las
caras-tensas de mis compañeros.
-¿Qué fue eso? -susurré.
-Lo sabremos por la mañana -repuso Lord
John-. Fue muy cerca. No más allá de la pradera.
-Hemos tenido el privilegio de escuchar una tragedia
prehistórica -comentó Challenger con voz
más solemne que nunca-. Ese fue el tipo de drama
que se repitió entre los juncos en la costa de alguna
laguna del período jurásico cuando los dragones
mas grandes atrapaban a los menores entre el fango.
Fue una suerte para el ser humano haber aparecido
mucho después en el orden de la creación, y a que
en aquellos primeros días había poderes que ningún
tipo de coraje ni ningún mecanismo de su invención
pudo ayudarle a sobrepasar. ¿Con qué podía haberse
defendido de fuerzas como las que merodean
esta tierra? ¿Con una lanza, o con una flecha? Ni
siquiera un rifle moderno pudo haberle dado supremacía
sobre los monstruos.
Summerlee levantó una mano con actitud admonitoria.
-¡Silencio! Estoy seguro de oír algo.
Nos callamos y pudimos captar un regular ruido
de pasos. El ritmo de suaves pero pesados pies que
se apoyaban con precaución en el piso. Se lo oyó
recorrer el perímetro de nuestro refugio y detenerse
luego en la entrada. Una baja nota sibilante denotaba
la respiración de la bestia. Sólo nos separaba de
aquel horror de la noche, nuestro endeble cerco.
Cada uno de nosotros empuñó su rifle y todos nos
mantuvimos expectantes.
-¡Por Dios! ¡Creo que lo veo! -susurró Lord
John.
Me agaché y espié por sobre su hombro.
Sí. Yo también podía verlo.
En la profunda sombra del árbol se percibía una
segunda sombra, más oscura, negra, insinuada apenas,
vaga. Una forma yacente llena de salvaje vigor y
de amenaza. No era mayor que un caballo, pero la
indefinida silueta sugería gran volumen y fortaleza.
El sibilante jadeo, tan regular y potente como el escape
de una locomotora, daba la pauta de un monstruoso
organismo. Al moverse tuve la impresión de
ver brillar dos terribles ojos verdosos. Se oyó un
susurro, como si estuviera arrastrándose lentamente
hacia adelante. que va a saltar -dije, montando mi
rifle.
-¡No dispare! -me previno Lord John-. El estampido
de un arma en esta noche silenciosa será oído a
millas de distancia. Conserve el rifle como una última
posibilidad.
-Si pasa sobre el cerco estamos perdidos
-comentó Summerlee con aterrorizada voz.
-No debe sobrepasarlo, pero no disparen hasta el
final. Tal vez pueda hacer algo para alejarlo. Por lo
menos lo intentaré.
Fue aquello el acto más valiente que vi jamás realizar
a hombre alguno. Se inclinó sobre el fuego,
recogió una rama ardiente y se deslizó en rápido
movimiento a través de una portezuela que entreabrió
en el cerco.
Aquella cosa se adelantó con un espantoso rugido,
pero Lord John no vaciló sino que corriendo
hacia ella con ágil paso, le arrojó la llameante te a a
la cara.
Durante un momento alcancé a ver una horrible
máscara como la de un gigantesco sapo, de una piel
llena de verrugas y de una boca babeante de sangre
fresca.
Un segundo después, se oyó un crujido entre los
arbustos y nuestro espantoso visitante había desaparecido.
-Supuse que huiría del fuego -comentó Lord
John riendo, al regresar y arrojar la antorcha nuevamente
a la hoguera.
-¡No debió arriesgarse tanto! -gritamos casi a coro.
-Era lo único que se podía hacer. Si hubiera penetrado
el cerco, nos habríamos baleado entre nosotros
tratando de matarlo. Por otra parte, si
tratábamos de dispararle a través del cerco y le heríamos,
habríamos provocado su ira. Por supuesto
que no cabía pensar en la tercera posibilidad..., de
entregarnos sin lucha. De todos modos, estamos
mucho mejor sin su compañía. ¿Qué animal era, de
paso?
- Los dos profesores se miraron, dudando.
-Personalmente no me siento capaz de clasificarlo
con seguridad -repuso Summerlee encendiendo
su pipa.
-En términos generales pienso que esta noche
hemos estado en contacto con alguna forma de dinosaurio
carnívoro -agregó Challenger-. Pero considero
prematuro aventurar una clasificación definitiva.
Mañana tal vez alguna evidencia que podamos
recoger de los alrededores pueda ayudarnos a ello.
Mientras tanto, propongo que continuemos nuestro
interrumpido sueño.
-Pero no sin centinela -dijo Lord John con decisión-.
No podernos permitirnos hacerlo en un territorio
como éste. Turnos de dos horas en el futuro
para cada uno de nosotros.
-En tal caso, terminaré de fumar mi pipa cumpliendo
con el primero de esta noche -dijo Summerlee.
Y desde ese momento en adelante nunca nos
confiamos al sueño sin dejar a alguien de vigilancia.
La mañana siguiente no tardamos en descubrir el
origen de los gritos de la noche. En la pradera de
los iguanodontes se observaban restos de una terrible
carnicería. Considerando los charcos de sangre y
los enormes trozos de carne esparcidos en toda dirección
imaginamos al principio que habían sido
masacrados varios animales, pero tras examinar
esos restos más atentamente descubrimos que todos
provenían de uno solo de los iguanodontes, que
había sido literalmente despedazado por otro animal
no mayor, tal vez, pero mucho más feroz que él.
Los profesores se aplicaron a estudiar trozo tras
trozo, analizando las marcas de dientes y garras.
-Nuestra opinión debe tomarse aún con reservas
-dijo el profesor Challenger-, pero considerando
que debe tratarse de una criatura mayor que el tigre
de dientes de sable, y además de características de
reptil, estimo que puede haber sido un Allosauro.
-O un Megalosauro -completó Summerlee.
-Exactamente. Cualquiera de los grandes dinosaurios
carnívoros. Entre ellos se encuentran los
más terribles tipos de vida animal que jamás hayan
asolado la tierra o adornado los museos.
Después de esta frase, Challenger rió ruidosamente,
pero fue contenido por Lord John.
-¡Silencio! Mientras menos ruido hagamos, mejor
será. No sabemos qué o quién puede merodear
cerca de nosotros, y si el amigo de anoche vuelve por
aquí a desayunarse, no tendremos mucho de que
reírnos. Y, de paso, ¿qué puede ser esta marca en el
costado del iguanodonte?
Sobre la escamosa piel color pizarra, más arriba
del hombro, se veía un extraño círculo negro de una
sustancia que parecía asfalto. Ninguno de nosotros
pudo sugerir qué significaba, si bien Summerlee recordaba
haber visto una marca similar en uno de los
dos iguanodontes pequeños el día anterior. Challenger
se mantuvo en silencio, si bien con aspecto
pomposo, como si pudiera explicarlo si se lo propusiera,
de modo que finalmente Lord John le pidió su
opinión directamente.
-Si Su Señoría condesclende graciosamente a permitirme
abrir la boca, tendré sumo gusto en expresar
mis sentimientos -repuso Challenger con elaborado
sarcasmo-. No estoy habituado a recibir
órdenes de la manera que parece acostumbrar a
darlas Su Señoría, y no se me ocurrió pensar que
debía solicitar su permiso antes de sonreír por
acluella broma...
Recién después de recibir debidas disculpas, pareció
apaciguarse y condescendió a dirigirse a nosotros
con su habitual modo pedante.
-Con respecto a esa marca, me siento inclinado a
concordar con un amigo y colega el profesor Summerlee,
en cuanto a que ha sido efectuada con asfalto.
Dado que esta meseta es esencialmente volcánica,
y el asfalto es una sustancia que se asocia con
las fuerzas plutónicas, no dudo de que existe aquí en
estado líquido, y que los animales rueden haber estado
en contacto con el mismo. Un problema mucho
más importante es el relativo a la existencia del
monstruo carnívoro que dejó sus huellas en esta
pradera. Sabemos hasta cierto punto que esta meseta
no es mayor que un condado inglés, aproximadamente,
y dentro de este confinado espacio habitan
animales, la mayoría de variedades que han desaparecido
ya en el mundo actual, y han vivido juntos
durante innumerables años. Ahora bien, es claro
que en tan largo período puede suponerse que los
animales carnívoros, multiplicándose sin restricciones,
harían terminado con la provisión de carne y se
habrían visto obligados a modificar sus hábitos alimenticios
o morir de inanición, lo que no se ha
producido. Podemos imaginar, entonces, que el
equilibrio biológico se ha preservado debido a algo
que limita la cantidad de estas criaturas feroces. Esto
constituye otro de los muy interesantes problemas,
en consecuencia, que esperan nuestra solución: descubrir
cuál puede ser ese factor que limita el número
de animales y cómo actúa. Me aventuro a confiar en
que tendremos alguna futura oportunidad de estudiar
más de cerca al dinosaurio carnívoro.
-Y yo me aventuro a confiar en que no la tengamos
-observé.
El profesor me miró con las cejas levantadas,
como un director de escuela observaría a un muchacho
travieso, pero no me contestó.
-Tal vez el profesor Summerlee tenga alguna observación
que hacer sobre el problema que he planteado
-continuó, y los dos sabios se enfrascaron en
una ininteligible discusión científica en que se sopesaban
las posibilidades de una disminución del
índice de nacimientos ante la reducción de la cantidad
de alimento, como un recurso natural en la lucha
por la existencia.
Aquella mañana recorrimos una pequeña zona de
la meseta, evitando el pantano de los pterodáctilos y
manteniéndonos al este de nuestro arroyo, en lugar
del oeste. En esa dirección el terreno estaba muy
tupidamente arbolado y nuestro avance resultó lento.
He comentado con detalle los terrores que existen
en la Tierra de Maple White, con lo que omití
reseñar el reverso de la medalla. Toda aquella mañana
caminamos entre maravillosas flores, la mayoría
de color blanco o amarillo, que según los
profesores, eran los colores primitivos de las flores.
En muchos sitios el suelo estaba literalmente cubierto
de ellas, y al avanzar por aquella maravillosa
alfombra en que hundíamos los pies hasta los tobillos,
se elevaba un fuerte perfume, de dulzura e intensidad
indescriptibles. La familiar abeja zumbaba
en todas partes. Muchos de los árboles estaban cargados
de frutas, algunas de especies conocidas,
otras, completamente nuevas para todos nosotros;
observamos cuáles eran picoteadas por los pájaros
para evitar el peligro de envenenamiento, y de ese
modo agregamos variedad a nuestra reserva de alimentos.
En la selva que atravesábamos se observaban numerosos
senderos de animales, y, en las zonas más
pantanosas, gran cantidad de pisadas perfectamente
definidas que nos eran desconocidas aún, incluyendo
muchas de iguanodontes. En una pradera vimos
a varias de estas criaturas pastando, y Lord John
con ayuda de sus prismáticos, notó que estos
animales también tenían marcas de asfalto si bien en
distinto lugar que el que habíamos examinado por la
mañana. No podíamos imaginar a qué se debía este
fenómeno. Abundaban los animales pequeños tales
como puercoespines, ciertos osos hormigueros de
cuerpo cubierto de escamas, y una variedad de cerdos
salvajes. En una oportunidad alcanzamos a ver,
sobre una verde gran animal de color castañocolina
distante, a un oscuro que pasó a tal velocidad que
nos fue imposible reconocer, pero, si se trataba de
un ciervo, tal como insistió Lord John, debía ser tan
grande como ciertos monstruosos alces cuyos restos
fósiles son desenterrados de vez en cuando en las
turberas de mi Irlanda natal.
Desde la misteriosa visita que habíamos recibido
en nuestro campamento, regresábamos siempre allí
con cierto temor, pero en esta ocasión encontramos
todo en orden.
Aquella tarde tuvimos una discusión sobre nuestra
situación y planes para el futuro que debo describir
en detalle, ya que llevó a incidentes que nos
permitieron obtener un conocimiento de la Tierra
de Maple White que de otra forma hubiera llevado
semanas de exploración.
Fue Summerlee quien inició el debate. Todo el
día había estado quejoso y ante un comentario de
Lord John sobre lo que haríamos al día siguiente
explotó.
-Lo que debemos hacer hoy, mañana y todo el
tiempo, es encontrar una forma de salir de la trampa
en que hemos caído. Todos ustedes están retorciéndose
el cerebro buscando nuevas formas de entrar
en este país, y yo sostengo que lo que necesitamos
es una manera de salir de él.
-Me sorprende, colega -replicó Challenger frotándose
la majestuosa barba-. Un hombre de ciencia
no puede permitirse un sentimiento tan innoble.
Está usted en una tierra que ofrece al naturalista
ambicioso posibilidades que jamás tuvo nadie, desde
los comienzos del conocimiento humano, y sugiere
ahora que partamos antes de haber adquirido
nociones mejores de ella y de su contenido. Esperaba
algo más de usted, profesor Summerlee.
-Recuerde que debo atender a mi extenso alumnado
en Londres, que en estos momentos está a
merced de un muy ineficiente reemplazante -fue la
acerba respuesta de Summerlee-. Esto hace que mi
situación difiera de la suya, ya que, si mal no
recuerdo, a usted nunca le han confiado una responsabilidad
de tipo educacional.
-Así es. He considerado siempre un sacrilegio
distraer un cerebro capaz de la investigación original
en su más alto nivel, en cualquier asunto de menor
importancia. Por ello siempre he rechazado
cualquier oportunidad de un empleo en la educación.
Lord John se apresuró a cambiar de tema, pues
de otra manera nuestros profesores hubieran ocupado
el resto del día en sus personales querellas.
-Considero personalmente -interrumpió-, que sería
lastimoso regresar a Londres antes de haber
aprendido sobre este lugar más que lo que sabemos
hasta ahora.
-Y yo nunca me atrevería a regresar a mis oficinas
y enfrentar al viejo McArdle -tercié yo-. Jamás
me perdonaría el haber partido dejando atrás tanta
infinita posibilidad de mejor y mas sensacional información.
Además, considerando que no podemos
descender aunque así lo deseemos, es una pérdida
de tiempo y energía discutirlo.
-No estoy de acuerdo -insistió Summerlee-. Permítaseme
recordarles que vinimos aquí con una misión
perfectamente definida, que nos fue confiada
durante la reunión en el Instituto de Zoología en
Londres, y que consistía en verificar la veracidad de
las declaraciones del profesor Challenger. Estamos
ya en condiciones de respaldar dichas declaraciones,
con lo que nuestro trabajo ha quedado concluido.
En cuanto a la investigación a fondo de esta meseta,
es tarea que no podemos enfrentar, dado que sólo
una expedición más numerosa y con equipos especiales
podría realizarla. Mi opinión es que si tratamos
de hacerlo, por nuestra cuenta, el resultado
sería negativo, pues, es muy probable que ni siquiera
podamos regresar con la importante contribución a
la ciencia que ya hemos logrado. El profesor Challenger
encontró una manera de subir cuando consideramos
inaccesible a esta meseta. Opino que
debería ahora utilizar el mismo ingenio para devolvernos
al mundo desde el que vinimos.
Debo confesar que este planteo del profesor
Summerlee me resultó completamente razonable.
Aun el profesor Challenger fue afectado por el pensamiento
de que sus -enemigos nunca admitirían su
veracidad si la confirmación de sus declaraciones no
llegaba hasta quienes habían dudado.
-El problema del descenso es a primera vista formidable,
pero no dudo que el intelecto pueda llegar
a resolverlo -dijo-. Estoy de acuerdo con mi colega
en que una permanencia prolongada en la Tierra de
Maple White es desaconsejable y que pronto tendremos
que enfrentarnos con la necesidad de regresar,
pero de todos modos me rehúso a partir hasta
que hayamos efectuado una exploración, aunque sea
superficial, de esta región, y podamos llevar con nosotros
por lo menos un mapa esquemático de la
misma.
El profesor Summerlee manifestó impaciencia.
-Hemos pasado dos largos días explorando, y no
sabemos más sobre la verdadera geografía del lugar
que a nuestros comienzos. Está muy densamente arbolado
y llevaría meses recorrerlo y establecer las
relaciones de una y otra parte. Si tuviera un pico
central sería diferente, pero no lo hay, de modo que
esa posibilidad debe descartarse.
En ese momento tuve mi inspiración.
Mis ojos se posaron en el enorme y rugoso tronco
del árbol gigante que proyectaba su sombra sobre
nuestro campamento.
Si su copa sobrepasaba las de los demás árboles,
y si, como suponíamos, el borde de la meseta constituía
su punto más elevado, este árbol constituiría
un excelente mirador.
Mis compañeros de aventura compartieron esa
opinión, y allá fui, árbol arriba.
Superada la primera parte del tronco, las ramas
ofrecían excelentes puntos de apoyo, con lo que hice
rápidos progresos. No obstante, el árbol parecía
interminable. Mirando hacia arriba, no me era posible
distinguir que las hojas ralearan indicando el
final de la ascensión. Sobre una rama observé un
bulto irregular, que parecía un nudo. Me incliné
mejor para verlo detenidamente y estuve a punto de
caer de sorpresa y horror.
Una cara me estaba contemplando, a poco más
de medio metro de la mía. El ser a que pertenecía
había estado escondido tras el nudo, asomándose
precisamente en el mismo momento que yo. Era una
cara humana... o por lo menos, mucho más humana
que la de cualquier mono que yo hubiera visto hasta
entonces. Alargada, blanquecina y marcada de pecas,
con nariz chata y prominente mentón cubierto
de una hirsuta barbilla. Los ojos, bajo espesas cejas,
eran bestiales y feroces, y en su boca, abierta pira
gruñir lo que parecía un insulto, tenía agudos dientes
caninos. Durante un instante sus ojos evidenciaron
odio y amenaza, pero inmediatamente la
expresión fue reemplazada por otra, de miedo
incontenible. Se oyó un ruido de ramas quebradas
cuando se dejó caer entre el follaje y desapareció.
-¿Qué pasa? ¿Le sucedió algo? -gritó Roxton
desde abajo.
-¿Lo vieron? -grité yo a mi vez, abrazado al tronco
con todos mis nervios en tensión.
-Oímos un ruido como si hubiera usted perdido
pie. ¿Qué sucedió?
Estaba tan sobresaltado por la repentina y extraña
aparición de este hombre-mono que dudé entre
continuar la subida o regresar y contar mi experiencia
a mis compañeros. Pero ya había avanzado tanto
que me pareció humillante regresar sin concluir mi
misión.
Después de una larga pausa para recobrar el
aliento... y el coraje, proseguí. Finalmente llegué a
una rama elevada donde el follaje, más ralo, me
permitía observar a mi alrededor toda la extensión
de la meseta.
El sol brillante, y la atmósfera particularmente
clara de esa mañana hacían visible hasta el último
confín. La meseta tenía, aparentemente, contorno
oval, diámetro de alrededor de treinta millas en su
parte más larga y veinte en la más angosta, y semejaba
un gran embudo de poca profundidad, en que
todas las paredes convergían a un gran lago central,
de unas diez millas de circunferencia, rodeado de un
espeso cerco de juncos en los bordes, y con su verde
superficie quebrada en varios puntos por bancos
de arena que brillaban como oro bajo el tibio sol.
Cierto número de objetos oscuros alargados, demasiado
grandes para ser cocodrilos y demasiado largos
para que se tratara de canoas, estaban en los
bordes de estos bancos. Con los prismáticos pude
ver que eran animales, pero no alcancé a determinar
su naturaleza.
Desde el costado de la meseta en que nos encontrábamos,
suaves estribaciones boscosas se extendían
por cinco o seis millas hacia el lago central. A
mis pies divisé la pradera de los iguanodontes y un
poco más allá un claro circular entre la arboleda
marcaba el pantano de los pterodáctilos. En el lado
opuesto, no obstante, la meseta presentaba un aspecto
muy diferente. Allí el risco de basalto del exterior
se reproducía por dentro, formando una
escarpa de sesenta metros de alto, con una arboleda
al pie. A lo largo de la base de este risco rojo, a
cierta distancia del suelo, pude ver una gran cantidad
de hoyos oscuros gracias a los prismáticos los
que supuse eran las bocas de cavernas. En la
abertura de una de éstas, algo blanco se agitaba, pero no
pude ver con precisión de qué se trataba.
Me dediqué a dibujar un mapa de la región hasta
que el sol se puso y la oscuridad me impidió continuar.
Descendí entonces para reunirme con mis
compañeros, que me esperaban ansiosos al pie del
gran árbol. Por una vez, fui el héroe de la jornada.
Yo había tenido la idea, la había llevado a cabo, y
aquí estaba de regreso, con el mapa que nos ahorraría
un mes de tropiezos entre peligros desconocidos.
Me estrecharon solemnemente la mano, pero
antes que discutieran los detalles del mapa les conté
de mi encuentro con el hombre-mono entre las ramas.
-Y había estado allí todo este tiempo -concluí mi
narración.
-¿Cómo lo sabe? -inquirió Lord John.
-Porque nunca dejé de percibir la sensación de
que algo nos estaba vigilando. Se lo mencioné a usted,
profesor Challenger.
-Así es. Parece que usted es el único entre nosotros
dotado de ese temperamento céltico que lo hace
sensitivo a tales impresiones.
-Toda esa teoría de la telepatía... -comenzó
Summerlee, llenando su pipa.
-Es demasiado vasta para ser discutida ahora -le
interrumpió Challenger con decisión-. Dígame, Malone,
¿observó si ese ser podía cruzar el pulgar sobre
la palma de su mano?
-En verdad, no. -¿Tenía cola?
-No.
-¿Tenía pie prensil?
-Supongo que sí. De otro modo no pudo haber
desaparecido tan rápidamente.
-Si mi memoria no falla, en Sudamérica hay cerca
de treinta y seis especies de monos, pero es desconocido
el antropoide. Es claro, no obstante, que
existe en esta región, y que no se trata de la variedad
velluda, remedo del gorila, que nunca ha sido visto
fuera del este de Africa. Este es un tipo diferente,
sin color y con barba. El enigma a resolver es si se
aproxima más al mono o al hombre. En el último
caso, se trataría posiblemente de lo que el vulgo llama
"el eslabón perdido". Develar este problema
debe ser nuestra inmediata obligación.
-De ninguna manera -opuso Summerlee-. Ahora
que gracias al señor Malone tenemos nuestro mapa,
nuestra inmediata obligación es procurar una salida
de este terrible lugar.
-Y bien -admitió Challenger-. Convengo en que
me sentiré más tranquilo cuando tenga la seguridad
de que el resultado de nuestra expedición ha llegado
al conocimiento de nuestros amigos en Inglaterra.
Aún no sé cómo podremos hacer para descender,
pero hasta el momento no he tropezado con ningún
problema que mi cerebro no haya podido resolver, y
les prometo que mañana aplicaré mi atención a la
solución de éste.
Y así quedaron las cosas en ese sentido. Pero
aquella noche, a la luz de una vela, se elaboró el
primer mapa del mundo perdido. Cada detalle que
yo había anotado esquemáticamente en mi puesto
de vigía en el árbol fue dibujado cuidadosamente en
su lugar relativo.
El lápiz de Challenger señaló el lago.
-¿Qué nombre le daremos? -preguntó.
-¿Por qué no aprovechar la oportunidad de perpetuar
su propio nombre? -dijo Summerlee con su habitual
toque sarcástico.
-Confío en que mi nombre tenga otro motivo
más personal para merecer el homenaje de la posteridad
-repuso Challenger severamente-. Cualquier
ignorante puede perpetuar su inútil nombre
aplicándoselo a una montaña o a un río. Yo no necesito
tales monumentos.
Summerlee se preparó para un nuevo asalto, con
torcida sonrisa, pero Lord John se lo impidió.
-Me parece que a quien corresponde dar nombre
al lago es a nuestro joven amigo, que fue el que lo
descubrió. Creo que si desea lo llamemos "Lago
Malone", tiene todo el derecho del mundo que así
sea.
-Por supuesto, que sea él quien proponga el
nombre -convino Challenger.
-En tal caso -comenté sonrojándome-, tendrá
que llamarse Lago Gladys.
-No le parece que Lago Central sería. más descriptivo?
-objetó Summerlee.
-Bueno..., preferiría, como dije, que se llame Lago
Gladys.
Challenger me miró con simpatía y sacudió su
gran cabeza con un remedo de gesto de reprobación.
-Los muchachos son muchachos. -dijo-. Se llamará
Lago Gladys.

CAPÍTULO 12
EL BOSQUE HORRENDO
Creo haber dicho -o tal vez omití decirlo, pues
mi memoria falla estos días- que resplandecí de orgullo
cuando hombres tales como mis tres camaradas
me agradecieron por haber salvado, o por lo
menos ayudado en gran medida a hacerlo, el inconveniente
de reconocer la Tierra de Maple White, sin
pérdida de tiempo. Siendo el más joven del grupo,
no sólo en años sino también en experiencia, carácter,
conocimientos y todo lo que contribuye a formar
un hombre, me había sentido en sombras desde
el comienzo, pero ahora comenzaba a tener mi vida
propia. La idea me confortó, pero aquella satisfacción,
que me hizo sobreestimarme, me conduciría
aquella misma noche a la más espantosa experiencia
de mi vida, que terminó con una conmoción nerviosa
que todo mi cuerpo sufre con el sólo recuerdo de
aquella situación.
Sucedió así:
Había estado indebidamente excitado por mi
aventura en el árbol, y el sueño se me hacía imposible.
Summerlee estaba de guardia, sentado cerca de
la pequeña hoguera, con el rifle sobre las rodillas y
su puntiaguda barba balanceándose con cada cabeceo.
Lord John yacía silencioso, envuelto en el poncho
sudamericano que usaba, y Challenger dormía
con un ronquido. que despertaba ecos en la arboleda.
La luna brillaba, y el aire era sumamente frío.
¡Qué noche para dar un paseo! Y de pronto decidí:
"¿Por qué no?”
"Si salgo subrepticiamente, llego hasta el lago y
regreso para la hora del desayuno con una descripción
del lugar, seré, un miembro aún más meritorio
de esta expedición" me dije.
Pensé en Gladys, y en su frase sobre el heroísmo
que nos circunda. Me pareció escuchar su voz al decirlo.
Pensé también en McArdle. ¡Qué artículo en
tres columnas para el diario! ¡Qué base para fundamentar
mi carrera en el periodismo! Me veía designado
corresponsal en la próxima guerra...
Recogí una escopeta -tenía los bolsillos llenos de
cartuchos-, separé las ramas que formaban la puerta
de nuestro refugio, y me deslicé rápidamente al exterior.
Mi última mirada hacia atrás me mostró a
Summerlee, inútil centinela, cabeceando como un
juguete mecánico frente al fuego que comenzaba a
extinguirse.
No había recorrido aún cien metros, cuando comencé
a arrepentirme profundamente. He dicho ya
que soy demasiado imaginativo para poder llegar a
ser, un hombre verdaderamente valiente, pero que
tengo un infinito temor de parecer cobarde. Ese
temor es el que me obligó a continuar: simplemente,
no me atrevía a regresar sin haber hecho nada. Si
bien era posible que mis compañeros no hubieran
notado mi ausencia, y en consecuencia no habrían
sabido de mi debilidad, siempre quedaría en algún
rincón de mi mente una intolerable vergüenza de mí
mismo.
Todo inspiraba temor en el bosque. Los árboles
crecían tan juntos, y su follaje era tan cerrado que
nada de la luz de la luna llegaba, excepto en algunos
lugares. A medida que el ojo se acostumbraba a la
oscuridad, podía apreciar que había distintas intensidades
en las tinieblas, que había sitios en que las
sombras eran más intensas, como si se tratara de
enormes bocas, ante las que me encogía de espanto.
Recordé el desesperante grito del iguanodonte,
vino también a mi mente el recuerdo del espantoso
animal que había iluminado la antorcha de Lord
John. Consideré que precisamente ahora me encontraba
en los cotos de caza de aquella bestia que en
cualquier momento podría saltar sobre mí desde la
oscuridad.
Traté de respaldar mi desfalleciente valor, cargando
el arma que había traído conmigo, y entonces
descubrí que los cartuchos no correspondían al calibre
de la escopeta que había recogido.
Una vez más me dominó el impulso de regresar.
Tenía ahora una excelente razón para hacerlo..., un
motivo por el cual nadie me criticaría. Pero nuevamente
el tonto orgullo tuvo la última palabra. Después
de todo, aunque hubiera tenido el arma correcta
era probable que de nada me serviría contra
los peligros que podría encontrar. Luego de algunos
momentos de titubeos, reuní los restos de coraje
que me quedaban y reanudé la marcha, con la inútil
arma bajo el brazo. Si la oscuridad del bosque me
alarmó, peor fue la blanca luz de la luna que inundaba
la pradera de los iguanodontes. Escondido
entre los arbustos, espié; ninguno de los grandes
animales estaba a la vista, tal vez alejados del lugar
por la tragedia sufrida por uno de ellos. Crucé a la
carrera hasta la arboleda del lado opuesto, donde
volví a seguir el recorrido del arroyuelo, que en un
sentido debía llevarme hasta el lago, y en el opuesto,
de vuelta al campamento, con lo que evitaba la posibilidad
de extraviarme.
Cuando pasaba cerca del pantano de los pterodáctilos,
uno de los monstruos levantó vuelo y al
cruzar delante de la luna, sus membranosas alas
permitieron el paso de la luz, con lo que tuve la visión
de un espantoso esqueleto volando contra el
blanco resplandor del astro. Me acurruqué ocultándome
tras una roca, ya que mi experiencia anterior
me había demostrado que tan sólo un grito de la
bestia atraería a cientos de sus compañeros. Recién
cuando se hubo asentado nuevamente me atreví a
continuar el viaje.
La noche había sido extremadamente tranquila,
pero al avanzar se me hizo audible un bajo sonido
retumbante, un continuo murmullo delante de mí,
que aumentó de intensidad a medida que me adelantaba,
hasta que lo percibí muy próximo. Cuando
me detuve, era un ruido constante que, parecía
provenir de una fuente estacionaria. Recordaba el ruido
de una tetera hirviente, o el burbujeo de una gran
cacerola. Pronto descubrí su origen: era un lago, o
mejor dicho charco, de cierta sustancia negra, cuya
superficie se elevaba y caía con grandes salpicaduras.
El aire sobre la misma vibraba por el calor, y el
suelo era tan caliente que apenas si podía apoyar mi
mano. Era claro que la gran explosión volcánica que
había elevado esta extraña meseta siglos atrás no
había agotado aún sus fuerzas. Ya había visto trozos
de lava y rocas ennegrecidas entre la exuberante vegetación,
pero este charco de asfalto era la primera
prueba de la real existencia de actividad en el antiguo
cráter. No tenía tiempo de examinarlo más, ya
que tendría que apresurarme para estar de regreso
en el campamento por la mañana.
El resto de la caminata fue más terrible aún. Muchas
veces tuve que esconderme al oír ruido de ramas
rotas, y con frecuencia vi grandes sombras que
se movían en silencio. Frecuentemente me detuve
con intenciones de regresar, y en todas las oportunidades
el miedo fue vencido por el orgullo.
Finalmente, cuando mi reloj señalaba que era poco
más de medianoche, vi el resplandor del agua
entre los árboles, y diez minutos después me
encontraba entre los juncos que rodeaban al lago central.
Me dejé caer y bebí un largo trago de sus aguas.
Había un ancho sendero con muchas huellas en
aquel sitio, lo que indicaba que era un bebedero habitual
de los animales. Vi un gran bloque de lava
cerca de la costa, sobre el que trepé obteniendo así
una excelente visión en todas las direcciones.
Lo primero que observé me llenó de sorpresa. Al
describir el panorama que tenía desde el árbol, en el
campamento, mencioné una serie de puntos negros,
que parecían las bocas de cavernas. Ahora, al mirar
en aquella dirección, vi discos de luz, perfectamente
definidos, como los ojos de buey en un transatlántico
que cruza por la noche. La única explicación lo
posible era que se trataba de otros tantos fuegos...,
que tan sólo la mano del hombre podía haber encendido.
Había vida humana en la meseta. ¡Qué gloriosamente
había quedado justificada mi escapada! ¡He
aquí una sensacional noticia para llevar con nosotros
a Londres!
Estuve contemplando aquellos titilantes manchones
de luz rojiza durante largo rato. Aun a la distancia
a que me encontraba, podía observar cómo,
de vez en cuando, parpadeaban o se oscurecían
cuando alguien pasaba delante. ¡Qué no hubiera
dado por poder trepar más allá, espiar en su interior
y llevar a mis camaradas información sobre la apariencia
y carácter de la raza de hombres que vivían
en tan extraño lugar! Eso era imposible por el momento,
pero con toda seguridad no dejaríamos la
meseta hasta que hubiéramos obtenido un conocimiento
más definido al respecto.
El Lago Gladys -mi lago- parecía un estanque de
mercurio, resplandeciendo con plateado brillo bajo
la luz de la luna que aparecía reflejada en su mismo
centro. Era poco profundo, pues en muchos sitios
se veían sobresalir los bancos de arena. En toda su
superficie se advertían signos de vida animal, unas
veces denunciada por anillos y ondas en el agua;
otras por el brillo plateado de algún pez, y otras, en
el arqueado lomo color de pizarra de algún monstruo.
Un ruido próximo al sitio en que me encontraba
trajo nuevamente mi atención al sendero de animales.
Dos enormes armadillos habían bajado a la
aguada y se encontraban bebiendo con sus largas
lenguas flexibles. Luego llegó un ciervo con su
hembra y dos cervatillos. Ni el mayor de los alces
que conocido hubiera llegado al hombro de este
ciervo, tal era su altura.
De pronto, se oyó un gruñido de alarma y todos
estos animales desaparecieron. Por el sendero llegaba
una bestia monstruosa. Durante unos momentos
me pregunte dónde había visto anteriormente aquella
forma, aquel lomo curvo con el borde dentado y
aquella cabeza que semejaba la de un pájaro, y que el
animal mantenía próxima al suelo. Luego lo recordé:
era el estegosauro, la misma criatura que Maple
White había dibujado en su libro de apuntes.
El suelo temblaba bajo su tremendo peso. Los
tragos de agua que tomaba resonaban en la noche
tranquila. Durante cinco minutos estuvo tan cerca
de mi escondite que con sólo estirar la mano hubiera
podido tocar su lomo. Luego se incorporó,
alejándose entre la arboleda.
Miré mi reloj: eran las dos y media. Ya debía comenzar
mi viaje de regreso. No tenía dudas sobre la
dirección en que debía caminar, ya que mientras siguiera
el curso del arroyo llegaría al campamento.
Me sentía con excelente ánimo, pues consideraba
haber realizado un buen trabajo y llevaba gran cantidad
de información a mis compañeros, comenzando,
por supuesto, con lo visto en las cavernas,
que significaba, a todas luces, la existencia de seres
humanos de alguna raza troglodítica. Además, estaba
la existencia de vida en el lago, y la descripción
que podía hacer de los varios animales examinados
desde mi escondite. De pronto, mis pensamientos
fueron ocupados por un extraño sonido, semejante
a un ronquido, grave, profundo y extremadamente
amenazante, que se percibía a mis espaldas. Algún
extraño animal se encontraba en las proximidades,
pero no era posible verlo. Apresuré el paso y, habría
recorrido unos centenares de metros, cuando volví
a oír aquel gruñido, esta vez más próximo y más
amenazador. Mi corazón se detuvo cuando me di
cuenta de que la bestia, cualquiera que fuese, con
toda seguridad me estaba siguiendo. Miré hacia
atrás, pero todo estaba quieto bajo la blanca luz de
la luna. Nuevamente se oyó el gruñido, aún más cerca.
Quedé paralizado observando el sendero que
había recorrido, y entonces lo vi. Se produjo un
movimiento entre los arbustos del otro lado del claro
que acababa de atravesar, y una gran sombra
saltó al sitio iluminado por la luna. La bestia avanzaba
como un enorme canguro, saltando sobre las
dos poderosas patas traseras, mientras que las delanteras
permanecían dobladas sobre el pecho. Era
enorme como un elefante, pero a pesar del tamaño
se movía con gran agilidad. Durante un momento
estudié su forma, esperando que se tratara de un
iguanodonte, que sabía inofensivo; pero a pesar de
mi ignorancia comprendí que era otro animal, ya
que en lugar de la suave cabeza del iguanodonte,
que remedaba la del ciervo, éste tenía semejanza con
la de un enorme sapo..., el mismo animal que nos
había alarmado en el campamento. De vez en cuando
se dejaba caer sobre las patas delanteras y aproximaba
la nariz al suelo, buscando mi rastro.
Miré en mi alrededor en busca de un escondite,
pero tuve que desechar esa posibilidad. Mi única vía
de escape estaba en la huida, contando con mi entrenamiento
deportivo. Mis movimientos se veían
limitados dentro del camino que venía siguiendo, a
lo largo del arroyuelo, ya que la vegetación era espesa.
Por ello fue que tomé uno de los muchos senderos
de animales que había visto anteriormente, por
el que me resultaría más fácil correr con mi mayor
velocidad.
Me dolían las piernas y mi pecho estaba a punto
de reventar por el esfuerzo, pero corrí, y corrí, y
corrí.
Finalmente la fatiga me venció y me detuve. Por
un momento creí haberme librado del monstruo,
pero de pronto apareció, con un ruido de enormes
pies y gigantescos pulmones. Estaba perdido.
Fue estupidez de mi parte, esperar tanto tiempo.
Hasta entonces mi perseguidor se guió por el olfato,
pero ahora me había visto y la persecución se le hacía
más fácil. La luz de la luna lo mostró ron sus
enormes ojos saltones, la fila de enormes dientes en
su boca abierta y el brillo de las garras de sus patas
delanteras. Con un grito de terror me volví y reemprendí
la carrera oyendo a mis espaldas el ruido áspero
de su respiración, cada vez más y más fuerte.
Sus pesados pasos sonaban casi a mi lado. Esperé
sentirme asido en cualquier momento.
Súbitamente percibí un ruido de ramas rotas y
me sentí caer. Luego todo fue oscuridad y reposo.
Al recuperar el conocimiento, tuve consciencia
de un espantoso y penetrante hedor. Estiré la mano
en la oscuridad y sentí algo que parecía un enorme
trozo de carne, mientras que con la mano así un
gran hueso. Sobre mi cabeza, un círculo de cielo
iluminado por estrellas me hizo comprender que
estaba en el fondo de un profundo pozo.

0
Me incorporé lentamente y palpé mi cuerpo. Todo
me dolía, pero tenía pleno uso de todos mis
miembros.
Al recordar las circunstancias de mi caída, levanté
la vista aterrorizado, esperando ver aquella
espantosa cabeza recortándose contra el cielo. No
obstante, no había ningún ruido ni movimiento.
Comencé a recorrer el pozo en que me encontraba y
en que tan oportunamente había caído.
Tenía paredes cortadas a pico y un fondo nivelado
de unos seis metros de diámetro. El suelo estaba
literalmente cubierto de grandes trozos de carne, en
su mayoría en descomposición. La atmósfera era
irrespirable. Después de tropezar y caer muchas veces,
di con algo firme. Era una gran estaca clavada
en el centro del pozo, cuyo extremo no pude alcanzar
con la mano y que, aparentemente, estaba cubierta
de grasa. Recordé aun tenía una caja de
fósforos en mi bolsillo, a la luz de uno de los cuales
completé mi opinión sobre el lugar. Se trataba de
una trampa, obviamente hecha por el ser humano.
El poste del centro, de casi tres metros de alto estaba
aguzado en su extremo, y se veía negro por la
sangre de las víctimas que, al caer en el pozo, habían
quedado allí empaladas.

1
Challenger había declarado que el ser humano no
podía existir en la meseta, puesto que no podía competir
con los monstruos que la poblaban. Ahora
estaba demostrado que no era así. En sus cuevas de
estrechas bocas, los nativos tenían refugio contra
los monstruos, que no podían penetrar en ellas, y,
gracias a sus cerebros desarrollados, eran capaces de
preparar trampas cubiertas de ramas sobre las senderos
preferidos por los animales salvajes, y destruirlos
a pesar de su mayor fuerza.
El hombre era siempre el amo de la situación.
No era difícil trepar por las paredes del pozo, pero
no me atrevía a hacerlo por miedo al horrible
animal que me había perseguido. Finalmente, recordé
los comentarios de Challenger y Summerlee sobre
la falta de inteligencia de estos saurios, lo que
sin duda había motivado su desaparición. Supuse
que esperarme afuera hubiera sido un índice de que
el animal era capaz de razonar, de establecer lo que
me había acontecido y permanecer al acecho de mi
reaparición, todo lo que no concordaría con aquellos
comentarios.
Tras breve esfuerzo pude salir y miré a mi alrededor.
Las estrellas comenzaban a palidecer y el
cielo se aclaraba. El frío viento de la mañana me

2
produjo una agradable sensación al soplar sobre mi
cara.
Regresé por el sendero de mi anterior huida
hasta encontrarme nuevamente junto al arroyo, cuyo
curso seguí.
De pronto, algo me recordó la existencia de mis
compañeros. En el claro y tranquilo aire matinal oí
la fuerte, dura nota del disparo de un rifle. Me detuve
a escuchar, pero no se repitió. Durante un momento
pensé en qué podría haberles sucedido, pero
luego una explicación natural me tranquilizó. Ya era
de día; ellos habrían imaginado que yo estaba perdido
en los bosques, y aquel disparo tenía por objeto
orientarme. Si bien se había convenido en no utilizar
las armas de fuego excepto en oportunidades
perfectamente justificables, cabía suponer que ellos
me consideraban en peligro y por eso me apresuré
aun más, para tranquilizarlos.
Dejé atrás el pantano de los pterodáctilos, crucé
la pradera de los iguanodontes y, al llegar al último
cinturón de arbustos que me separaban del Fuerte
Challenger grité un saludo, que quedó sin respuesta.
El ominoso silencio me oprimió el corazón.
Apresuré el paso, corrí, casi, y me encontré con el
campamento desierto. La puerta del cerco espinoso

3
estaba abierta, nuestros efectos esparcidos en desorden
y cerca de las cenizas de la hoguera se veía
una fea mancha de sangre.
La sorpresa me aturdió hasta el punto en que creí
haber perdido la razón. Recuerdo, vagamente, que
corrí por los bosques que rodean el campamento
llamando a gritos a mis compañeros. El horrible
pensamiento de no encontrarlos ya más, de que
quedaría solo en aquel territorio salvaje, sin posibilidades
de descender de regreso al mundo civilizado,
para vivir y morir solo en medio de aquella
pesadilla... No, eso era más de lo que podría soportar.
Comprendí entonces cuánto dependía de mis
compañeros, de la serena confianza en sí mismo de
Challenger y de la dominante sangre fría de Lord
Roxton. Sin ellos me sentía como un niño perdido
en la oscuridad, indefenso e impotente.
Después de un período en que me dominó la desesperación,
procuré recuperarme y descubrir qué
desgracia había ocurrido a los demás.
El desorden completo demostraba que se había
producido algún ataque, que seguramente se registró
en el momento en que oí el disparo de rifle. El hecho
de que se produjera un solo disparo indicaba

4
que todo había sido instantáneo. Los rifles estaban
todavía en el suelo y uno solo, el de Lord John, tenía
la recámara ocupada por una cápsula vacía.
No vi ningún indicio que señalara la naturaleza
de los atacantes, hombres o animales, que habían
invadido el refugio.
Recorrí el bosque, pero no encontré huellas que
me orientaran. Me extravié y sólo por milagro, después
de una hora de vagar, encontré de nuevo el
campamento.
Entonces, un pensamiento me trajo algo de consuelo.
No estaba absolutamente solo. Al pie del
acantilado, esperándonos, se encontraba Zambo.
Me acerqué al borde de la meseta y allá lo vi, sentado
entre las mantas, y, para sorpresa mía, un, segundo
hombre lo acompañaba. Llamé y agité el pañuelo
a manera de saludo, y vi que Zambo subía por el
pináculo. Poco después estaba en la cumbre del
mismo, cerca de la meseta, y escuchó con profunda
aflicción mi narración sobre lo sucedido.
-Ese fue el diablo, amo Malone. Está usted en el
país del diablo y con toda seguridad se lo llevará a
usted también. Siga mi consejo, baje pronto, antes
que se lo lleve a usted también...
-¿Y cómo puedo hacer para bajar, Zambo?

5
-Corte enredaderas de los árboles, arrójelas hacia
aquí, así las ato en este tocón y tendrá un puente.
-Hemos pensado en eso, Zambo. No hay enredaderas
que puedan sostenernos.
-Mande a buscar sogas, amo Malone.
-¿A quién? ¿A qué lugar?
-A la aldea india. Tienen mucha soga de cuero
trenzado en la aldea india. Hay un indio abajo, envíelo.
-¿Quién es?
-Uno de los que vinieron con nosotros. El otro
lo golpeó y le quitó su parte de la paga. Este regresó
y está dispuesto a llevar carta, traer soga, cualquier
cosa.
¡A llevar una carta! ¿Por qué no? Tal vez pueda
traer alguna ayuda, pero en el peor de los casos
nuestras vidas no se habrían malogrado en vano, y
las noticias de nuestras actividades y de lo que habíamos
ganado para la ciencia, podrían llegar a conocimiento
de la civilización. Ya tenía dos cartas
completas esperando. Destinaría el resto del día para
escribir una tercera, con la que completaría la información
hasta el último día. Dije, pues, a Zambo
que subiera nuevamente por la tarde y pasé mi miS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
6
serable y solitario día, escribiendo sobre mis aventuras
de la noche anterior.
Escribí también una nota para el capitán de cualquier
barco o algún comerciante blanco que el indio
pudiera encontrar, rogándole enviar sogas, ya que
de ellas dependerían nuestras vidas.
Todo esto, más tres soberanos que contenía mi
bolsa, se lo arrojé a Zambo, diciéndole que entregara
las monedas al indio, prometiéndole el doble si
regresaba con noticias.

7
CAPÍTULO 13
UNA VISION INOLVIDABLE
En momentos en que el sol se ponía sobre la
melancólica noche, vi la figura solitaria del indio
sobre la vasta llanura a mis pies y le contemplé, pensando
que constituía nuestra única, débil esperanza
de salvación, hasta que desapareció entre la niebla
del atardecer.
Ya estaba bastante oscuro cuando decidí regresar
a nuestro campamento, y miré hacia abajo, al rojo
brillo del fuego de Zambo, el único punto luminoso
en el vasto mundo al pie de la meseta.
En cierto modo, me sentí más feliz, pues ahora
pensaba que el mundo conocería nuestras aventuras
y por lo menos nuestros nombres no se perderían
con nuestros cuerpos, sino que pasarían a la posteS
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8
ridad asociados con el resultado de nuestras penurias.
Resultó impresionante dormir en aquel malhadado.
campamento, pero era peor hacerlo en la jungla.
Encendí tres fuegos y luego de comer, caí en profundo
sueño del que desperté al amanecer; en extrañas
y felices circunstancias.
Sentí la presión de una mano sobre mi brazo y
me incorporé sobresaltado, procurando alcanzar el
rifle. Al reconocer a Lord John no pude contener
un grito de alegría.
Era él, pero al mismo tiempo no lo era. Cuando
lo dejé estaba calmo, correcto y meticuloso en su
vestimenta. Ahora lo veía pálido, con los ojos dilatados,
respirando con agitación como si hubiera
corrido durante mucho tiempo. Su delgada cara
mostraba arañazos y sus ropas colgaban en harapos.
Lo miré sorprendido pero no me dio oportunidad
de preguntar. Mientras me hablaba, recogía cosas
del depósito.
-¡Rápido, Malone! ¡Rápido! -gritó-. Cada momento
cuenta. Recoja los rifles. Los dos. Tengo ya
los otros. Ahora, todas las balas que pueda. Llénese
los bolsillos. Ahora comida. Con media docena de
latas estará bien. ¡Eso es! No se demore a hablar o
pensar; muévase. ¡Muévase rápidamente o estamos
perdidos! Todavía semidormido e incapaz de imaginar
qué significaba todo aquello, me encontré siguéndole
alocadamente a través del bosque, con un
rifle bajo cada brazo y un puñado de cosas en cada
mano. Corrió por la parte más espesa de la maleza
hasta que llegamos a un denso matorral donde se
metió a pesar de las espinas, arrastrándome consigo.
-¡Aquí! -jadeó-. Creo que estamos seguros aquí.
Con toda seguridad que me buscarán en el campamento.
Será su primer movimiento. Pero esto los
despistará.
-¿Qué pasa? -le pregunté cuando recuperé el
aliento-. ¿Dónde están los profesores? ¿Quién nos
persigue?
-Los hombres-monos -se lamentó-. ¡Por Dios,
qué brutos! No hable en voz alta que tienen muy
buenos oídos, y agudos ojos también, pero nada de
olfato, según me pareció -apreciar, de modo que no
creo que puedan rastrearme hasta aquí. ¿Dónde estuvo
usted, joven amigo?
En pocas palabras le comenté lo que había hecho.
-Malo, malo -contestó cuando le conté acerca del
dinosaurio y el pozo-. No es el lugar más adecuado

0
para una cura de reposo, ¿verdad? Pero yo no tenía
idea de lo que esto podía resultar hasta que nos
capturaron esos diablos. Los caníbales de Papú me
cautivaron en una oportunidad, pero son caballeros
al compararlos con estos muchachos.
-¿Cómo sucedió?
-Fue al amanecer. Nuestros sabios amigos comenzaban
a desperezarse... ni siquiera habían empezado
a discutir. De repente se produjo una lluvia
de monos. Caían como manzanas de un árbol. Su
pongo que se habían estado reuniendo, durante la
noche, hasta que aquel gran árbol que nos daba
sombra estaba cargado de ellos. Le dispare a uno en
el pecho, pero antes de que pudiéramos preparamos
para la defensa, estábamos de espaldas en el suelo,
con los brazos extendidos. Les he llamado monos,
pero llevaban garrotes y piedras en las manos y utilizaban
cierto tipo de lenguaje entre ellos. Además,
nos ataron las manos con enredaderas, de modo
que han superado a cualquier bestia que haya visto
en mis viajes. Hombres-monos, eso son. Eslabones
perdidos.... y yo hubiera deseado que continuaran
así: perdidos. Se llevaron a su camarada herido, que
sangraba como un cerdo, y se sentaron a nuestro
alrededor. Son grandes, tan altos como un hombre,

1
pero mucho más fuertes. Tienen curiosos ojos vidriosos
bajo rojos mechones de cejas, y se sentaron
a nuestro alrededor mirándonos con expresión de
odio, deleitánáose con su triunfo. Challenger no es
ningún cobarde, pero hasta él se sintió intimidado.
Consiguió incorporarse, y les gritó que lo mataran
pronto y terminaran de una buena vez. Creo que lo
inesperado de todo lo había enloquecido un poco,
pues les gritó insultos y maldiciones como un loco.
Si se hubiera tratado de un grupo de sus favoritos
periodistas, no los hubiera tratado de peor manera.
-¿Y qué hicieron ellos? -pregunté ansioso.
Estaba dominado por la curiosidad que despertaba
la extraña narración que Lord John me susurraba
al oído, mientras mantenía sus ojos alerta y
apretaba la culata de su rifle.
-Creí que era el fin de todos nosotros, pero la actitud
de Challenger inició un nuevo tipo de comportamiento
entre los hombres-monos. Estuvieron
un largo rato parloteando entre ellos. Luego uno de
esos brutos, se paró al lado de Challenger... Usted
reirá, pero le doy, mi palabra de que parecían parientes.
Si no lo hubiera visto personalmente, no lo
habría creído. Ese viejo hombre-mono, el jefe de la
tribu, era una especie de Challenger rojo, con todos

2
los rasgos de nuestro amigo, si bien un poco exagerados.
El cuerpo corto, los hombros anchos, el torso
redondo, cuello corto, el mismo tipo de barba y
espesas cejas, la misma expresión insolente, y todos
los demás detalles sobresalientes de nuestro sabio.
Cuando este ejemplar se aproximó a Challenger y le
puso la mano sobre el hombro, la escena se completó.
Summerlee estaba al borde del histerismo, y
se lanzó a reír hasta las lágrimas. Los hombres-
monos también rieron, o por lo menos hicieron
ruidos para arrastrarnos a través de la selva. No
tocaron siquiera las armas ni las latas, pensando tal
vez que eran peligrosas, pero se alzaron con toda
nuestra comida suelta. Summerlee y yo fuimos muy
maltratados durante el camino, como lo prueba mi
piel y mis ropas, pues nos llevaron en línea recta a
través de las ramas, y la piel de estos individuos es
como el cuero, pero Challenger recibió distinto tratamiento.
Cuatro de ellos lo transportaron sobre los
hombros como a un emperador. ¿Qué fue eso?
En la distancia se oía un extraño ruido. similar al
de castañuelas.
-¡Allí están! -dijo Lord John deslizando cartuchos
dentro del segundo rifle que tenía. Cargue esas
armas, mi joven amigo, pues no les vamos a perE
L M U N D O P E R D I D O
3
mitir que nos tomen vivos, y no piense usted en
ello. Ese es el ruido que hacen cuando están excitados
y ¡y por Dios que les daremos excitación si
nos encuentran! ¿Puede oírlos ahora?
-Muy lejos.
-Bien, proseguiré mientras tanto. Nos llevaron a
una ciudad en que viven, un millar de cabañas de
ramas y hojas en un enorme bosque cerca del borde
del acantilado, a tres o cuatro millas de aquí. Esas
sucias bestias me registraron recorriendo todo mi
cuerpo con sus dedos. Nos ataron y nos dejaron
bajo un árbol, vigilados por uno de esos enormes
brutos con un garrote en la mano. Al decir "nos"
me refiero a Summerlee y yo, ya que Challenger fue
llevado a un árbol y le dieron de comer piñas, tratándolo
como nunca lo fue en su vida. Se las arregló
traernos algo de fruta y, con sus propias manos
aflojó nuestras ligaduras. En otra situación, nos hubiéramos
reído de buena gana al verlo sentado sobre
al árbol hallado de su hermano gemelo
cantando, ya que cualquier clase de música los ponía
de buen humor. Pero las cosas estaban en un punto
tal que la risa había quedado desterrada. Dentro de
ciertos límites, le dejaban hacer lo que quería, pero
nosotros apenas si podíamos movernos. Era un

4
consuelo para todos nosotros pensar que usted seguía
en libertad, y con usted los archivos de nuestra
expedición.
Hizo una pausa para escuchar los ruidos del
bosqueantes de continuar con su relato.
-Y bien, mi joven amigo, le contaré algo que lo
va a sorprender. Dice usted que vio signos de la
presencia de hombres, fuegos, trampas y otras cosas
por el estilo. Bueno, nosotros hemos visto a los
hombres mismos, aunque en condiciones distintas.
Parece que los humanos dominan un sector de esta
meseta, aquél donde usted vio las cuevas, y los
hombres-monos enseñorean este otro. Entre ambos
bandos se ha establecido una guerra permanente.
Ayer los hombres-monos apresaron a una docena
de humanos y los trajeron como prisioneros, entre
gran alboroto. Se trataba de hombres pequeños, rojizos.
Los hombres-monos mataron a dos de ellos
allí mismo. A uno de ellos casi le arrancaron el brazo...,
fue absolutamente brutal. Aquellos nativos
apenas si se quejaron, pero Summerlee se desmayó y
el mismo Challenger apenas si pudo tolerarlo. Me
parece que ya se han ido, ¿verdad?

5
Escuchamos con atención, pero nada, excepto el
canto de los pájaros, quebraba el profundo silencio
de la arboleda. Lord John prosiguió:
-Creo que usted se salvó gracias a aquellos indígenas,
pues si no hubiesen estado ocupados con
ellos es seguro que habrían venido a buscarlo. Es
seguro que nos estuvieron vigilando durante todo el
tiempo, como usted lo notó anteriormente, de modo
que su ausencia no les debe haber pasado inadvertida.
No obstante, sólo podían pensar en la nueva
presa, gracias a lo cual fui yo, y no un grupo de
hombres-monos, quien lo despertó esta mañana.
Bien, después de la muerte de aquellos dos, vivimos
una horrible pesadilla. Recordará usted aquel bosquecillo
de bambúes donde encontramos el esqueleto
del americano. Bien, eso queda exactamente
debajo de la ciudad de los monos, y ese es el lugar
donde sacrifican a los prisioneros. Debe haber
montañas de esqueletos allá abajo, que no alcanzamos
a ver. Tienen una especie de campo de desfile
en el borde de la meseta, donde realizan toda una
ceremonia. Los pobres diablos tienen que saltar,
uno por vez, y la tribu se divierte en ver si se hacen
añicos o en sólo quedan clavados en las cañas.
Cuatro hombres saltaron, y las cañas los atravesaron

6
como agujas de tejer a través de un pan de manteca.
Pensamos que también a nosotros nos tocaría saltar,
pero aparentemente no siguieron, sino que reservaron
a seis indígenas para hoy, aunque, según
pudimos inferir, Summerlee y yo seríamos las estrellas
de la función. Su lenguaje es, fundamentalmente,
constituido por signos, de modo que no resulta difícil
entender algo de lo que se proponen. Por ello,
decidí escapar urgentemente. Todo tenía que recaer
en mí, pues Summerlee resultaba inútil y Challenger
no es mucho mejor, ya que cada vez que se reúnen
comienzan a discutir sobre la clasificación científica
de estos hombres-monos. Uno de ellos sostiene que
se trata de driopitecos de Java, el otro que son pitecantropos.
Son completamente chiflados, ambos.
Pero, como le decía, había atisbado un par de posibilidades
de escapar. Una de ellas consiste en que
estos brutos no pueden correr tan rápido como un
hombre en terreno abierto. La otra, que no saben
nada de armas de fuego. No creo que todavía sepan
cómo fue que su camarada cayó herido en nuestro
campamento. Si podíamos conseguir las armas, pensé,
era imposible predecir nuestras posibilidades. De
modo que esta mañana temprano di a mi guardián
un puntapié en el vientre y corrí en dirección al

7
campamento. Allí lo recogí a usted y las armas, y
aquí estamos.
-¡Pero, los profesores! -exclamé consternado.
-Buenos; debemos regresar a buscarlos. Yo no
podía traerlos conmigo, pues Challenger estaba sobre
un árbol y Summerlee no puede correr tanto. La
única posibilidad consiste en recuperar las armas e
intentar un rescate. Por supuesto que queda la posibilidad
de que los maten en venganza; pero no creo
que toquen a Challenger, si bien Summerlee sigue en
peligro; claro está que, todos modos, lo hubieran
matado, así que no empeore sus posibilidades al escapar.
Sea como fuere, es una cuestión de honor
para nosotros regresar allá y tratar de rescatarlos, o
morir con ellos.
Comenzábamos a incorporarnos en nuestro escondite,
cuando Lord John me contuvo firmemente.
-¡Por Dios! ¡Allí vienen!
Desde donde estábamos alcancé a ver un grupo
de hombres-monos pasando a cierta distancia. Caminaban
en fila de a uno, con sus piernas dobladas
y la espalda curva; las manos ocasionalmente tocaban
el suelo y las cabezas giraban de izquierda a derecha,
mientras. avanzaban. La forma de pararse les
restaba altura, pero calculo que medían aproximaS
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8
damente un metro y medio. Muchos de ellos llevaban
garrotes. A la distancia, parecían un grupo de
velludos y deformes seres humanos.
Esta impresión la tuve en el breve momento en
que cruzaron delante de nuestra vista. Poco después
se perdieron entre los arbustos.
-Todavía no -dijo Lord John, que había levantado
el rifle-. Nuestra mejor posibilidad la tendremos
cuando estén de regreso en su ciudad. Allí trataremos
de darles donde más les duela. Les daremos
una hora de tiempo y luego partiremos.
Ocupamos el tiempo desayunándonos con el
contenido de una de las latas de comida. Lord
Roxton no había ingerido otra cosa que frutas desde
la mañana anterior, de modo que devoró su parte
con fruición. Finalmente, con nuestros bolsillos a
punto de reventar con las municiones y un rifle en
cada mano, partimos en nuestra misión de rescate.
Antes de alejarnos, tomamos cuidadosa nota de la
ubicación de este escondite, a fin de encontrarlo si
teníamos nueva necesidad de recurrir a él. Cruzamos
los arbustos en silencio, hasta que llegamos al
borde de la meseta, donde nos detuvimos, y Lord
John me comentó su plan.
-Mientras estemos entre los grandes árboles, estos
cerdos nos dominarán, pero en terreno abierto
las cosas serán diferentes. Allí nosotros nos movemos
más rápidamente que ellos, de modo que debemos
mantenernos en campo raso todo lo posible.
El borde de la meseta tiene menos árboles grandes
que el interior, así que andaremos por allí, caminando
lentamente con los ojos bien abiertos y el rifle
preparado. Y sobre todo, no deje que lo aprisionen...
mientras le quede un tiro. Ese es mi último
consejo, mi joven amigo.
Los bosques parecían estar llenos de hombres-
monos; una y otra vez los oíamos charlar en su
curiosa jerga. Entonces nos ocultábamos entre los
arbustos más próximos hasta que se alejaban. Esto
nos demoraba, de modo que ya habían transcurrido
dos horas por lo menos cuando los cautos movimientos
de Lord John me indicaron que estábamos
próximos a nuestro destino. Me hizo señas de que
me echara al suelo, y se arrastró regresando un minuto
después con expresión ansiosa.
-¡Venga! ¡Rápidamente! ¡Ruego al Señor que no
sea ya demasiado tarde!
Me encontré temblando de nerviosa excitación al
arrastrarme hacia adelante hasta su lado, mirando

0
entre los arbustos en dirección a un claro que se
abría delante de nosotros.
Era una visión de tal naturaleza que nunca olvidaré
mientras viva. Tan fantasmagórico e imposible
era aquel lugar que no se en qué forma describirlo.
Más aún, no sé si yo mismo podré admitir su
existencia dentro de algunos años, si es que vivo
para recordarlo. Se que me parecerá alguna pesadilla,
un delirio producido por la fiebre. No obstante,
trataré de describirlo ahora, mientras está aún fresca
en mi mente la imagen y por lo menos uno, el hombre
que se halla a mi lado, sabrá si he mentido.
Se extendía por delante un amplio espacio
abierto, de varios cientos de metros de ancho, cubierto
de verde césped y helechos bajos que crecían
hasta el borde mismo del risco. Alrededor de este
claro, había un semicírculo de árboles con curiosas
chozas construidas con follaje y apiladas una sobre
la otra entre las ramas. Las aberturas de estas viviendas,
con más de nido que de casa, estaban ocupadas
por mujeres y niños de la tribu de los
hombres-monos. Constituían el público y contemplaban
con profundo interés la acción que se desarrollaba,
y que nos fascinaba y llenaba de espanto.

1
En el claro, cerca del borde del risco, se agrupaba
una multitud de varios centenares de hombres-
monos, muchos de ellos de gran tamaño y
todos ellos horribles en grado sumo. Se observaba
cierta disciplina, ya que ninguno intentaba romper la
línea que formaban. Frente a ellos había un pequeño
grupo de indios, de cuerpos pequeños, miembros
sin vellos, de pieles bronceadas que brillaban bajo la
fuerte luz solar, y entre ellos se destacaba un alto
hombre blanco, delgado, que permanecía con la cabeza
baja y los brazos cruzados, expresando toda su
actitud el horror y congoja que experimentaba. Resultaba
imposible equivocarse: se trataba del profesor
Summerlee.
Al frente y alrededor del grupo de prisioneros se
le movían varios hombres-monos que los vigilaban
de cerda, haciendo imposible todo pensamiento de
fuga. Más allá, alejados de todos los demás y cerca
del borde del risco, aparecían dos personajes, tan
extraños, y, en otras circunstancias tan ridículos, que
absorbieron mi atención. Uno era nuestro camarada
el profesor Challenger. Los restos de su chaqueta
colgaban de sus hombros, pero su camisa había desaparecido
y la gran barba se mezclaba con los profusos
vellos negros que cubrían su poderoso pecho.

2
Había perdido el sombrero y su cabello, crecido
durante nuestras aventuras, se agitaba en desorden.
Un solo día parecía haber cambiado al más acabado
producto de la civilización moderna, convirtiéndolo
en el desesperado salvaje de Sudamérica. A su lado
se erguía su amo, el rey de los hombres-monos. Este
era en todo, tal como me había anticipado Lord
John, la imagen exacta de nuestro profesor, excepto
en que su color era rojo en lugar de negro. La misma
figura corta y ancha, los mismos fuertes hombros,
idéntica posición de los brazos, igual barba
mezclándose con los, vellos del pecho. Sólo sobre
las cejas, donde la huidiza frente del hombre-mono
contrastaba con el amplio cráneo del europeo, era
visible una real diferencia. En todos los demás aspectos,
el rey era una absurda parodia del profesor.
Todo esto que tanto tardé en describir, lo observé
en pocos segundos. Luego tuvimos diferentes
cosas en que pensar, pues un movido drama se estaba
desarrollando. Dos de los hombres-monos
arrastraron a uno de los indios hasta el borde del
precipicio y a una señal del rey lo tornaron de brazos
y piernas, lo balancearon tres veces y lo arrojaron
al aire. En este momento todos los
hombres-monos agrupados alrededor se precipitaE
L M U N D O P E R D I D O
2
ron hasta el borde a observar la caída. Se produjo
un largo silencio y luego un enloquecido grito de
placer. Saltaban todos con los brazos en alto, aullando
exaltados. Luego volvieron a alinearse y esperar
por la siguiente víctima. Esta vez era el turno
de Summerlee. Dos de sus guardias lo tomaron por
las muñecas y lo arrastraron brutalmente. Challenger
se volvió hacia el rey y agitó sus manos violentamente.
Estaba rogando, implorando por la vida de
su camarada. El hombre-mono le empujó a un lado
con violencia y agitó la cabeza. Ese fue el último
movimiento consciente que efectuó en este mundo.
El rifle de Lord John resonó y el rey cayo inmóvil al
suelo.
-¡Dispare, hijo, dispare! ¡Al centro del grupo!
Hay extrañas profundidades en el alma del más
común de los hombres. Por naturaleza soy de corazón
débil, y muchas veces he notado que mis ojos
se humedecían ante el grito de una liebre herida. No
obstante, en estos momentos tenía sed de sangre.
Me encontré de pie disparando un cargador tras
otro y otro más, mientras gritaba por pura ferocidad
y la alegría de matar. Con nuestras cuatro armas los
dos hicimos una horrible carnicería. Los dos guardianes
de Summerlee cayeron y éste daba vueltas

2
alrededor como un borracho, incapaz de asimilar la
idea de que había quedado libre. La densa muchedumbre
de hombres-monos se agitaba sorprendida,
como preguntándose de dónde provenía esta lluvia
mortífera, o qué podía significar. Luego, comenzaron
a gritar y correr, hasta que se convirtieron en
una aullante masa que huía en busca de refugio hacia
los árboles, dejando el terreno salpicado de cadáveres
de sus camaradas alcanzados por nuestro
fuego.
Los prisioneros quedaron por el momento solos
en el medio del claro.
El rápido cerebro de Challenger comprendió la
situación. Tomó al espantado Summerlee de un brazo
y corrió con él a nuestro encuentro. Dos de los
guardias trataron de detenerlos, mas otras tantas
balas de Lord John dieron con ellos por tierra. Les
alcanzamos dos de los rifles que teníamos, pero
Summerlee estaba ya al final de sus fuerzas y apenas
si podía mantenerse en pie.
Ya los hombres-monos se estaban recuperando
del susto y avanzaban entre los arbustos con intenciones
de cerrarnos el paso. Challenger y yo arrastramos
a Summerlee de ambos brazos mientras
Lord John detenía a los perseguidores con su infaliE
L M U N D O P E R D I D O
2
ble puntería. Durante más de una milla aquellos
brutos nos siguieron desde muy cerca, pero pronto
comprendieron nuestro poder y no se atrevieron a
enfrentarse con el rifle de Lord John. Cuando llegamos
al Fuerte Challenger, miramos hacia atrás y
nos encontramos solos.
Esto creíamos, pero nos equivocamos. No habíamos
concluido de cerrar la puerta de ramas espinosas,
estrechado nuestras manos y todavía
tratábamos de recuperar el ritmo normal de nuestra
respiración recostados en el suelo al lado del manantial,
cuando oímos un suave lamento desde el
exterior. Lord John saltó, con un rifle en la mano, y
abrió. Allí, postrados en el suelo, estaban los cuatro
indios sobrevivientes, temblando de miedo ante
nosotros pero implorando nuestra protección.
Uno de ellos, con expresivo ademán señaló los
bosques indicando que estaban llenos de peligros.
Luego, arrojándose a los pies de Lord John, se
abrazó a sus botas.
-¡Por Dios! -exclamó éste, retorciéndose el bigote-.
¿Qué haremos con esta gente? Levántate, muchacho,
y retira tu cara de mis botas.
Summerlee estaba sentado cargando su pipa.

2
-Tendremos que ayudarlos -dijo-. Usted nos ha
sacado de las mismas fauces de la muerte. ¡Palabra
de honor que fue un trabajo admirable!
-¡Realmente admirable! -secundó Challenger-.
No sólo nosotros individualmente, sino toda la
ciencia europea tiene con ustedes una profunda
deuda de gratitud, pues no vacilo en decir que la
desaparición del profesor Summerlee como La mía,
habrían producido un apreciable vacío en la historia
de la zoología moderna. Nuestro joven amigo y usted
han actuado extraordinariamente bien.
Nos contempló con su sonrisa paternal, pero la
ciencia europea se hubiera sorprendido bastante de
ver a su hijo dilecto, la esperanza del futuro, con la
cabeza descuidadamente enredada, el pecho desnudo
y las ropas destrozadas. Tenía una lata de comida
entre las rodillas y un gran trozo de cordero en
una mano. El indio lo miró y con un corto grito cayó
al suelo y se aferró a la rodilla de Lord John.
-No te asustes, hijo -dijo éste palmeándole la cabeza-.
No puede soportar su apariencia, Challenger,
y, por Dios no lo culpo. Bueno..., bueno, muchacho.
Es solo un ser humano, como el resto de nosotros.
-¡Realmente..., señor! -repuso indignado el profesor.

2
-¡Bueno, profesor! Después de todo, tuvo usted
suerte de ser un poco distinto de los demás. Si no
hubiera sido por su parecido con el rey...
-Por mi honor, Lord John Roxton, se permite
usted demasiado...
-¡Caramba! Es un hecho, profesor.
-Le ruego que cambie de tema. Sus observaciones
no tienen relación con el asunto en general y
resultan ininteligibles. La cuestión es qué hacer con
estos indios. Lo obvio es escoltarlos a su casa, si es
que sabemos dónde habitan.
-Eso no es difícil de saber. Viven en las cuevas
en el lado opuesto del lago -aclaré-. Es una caminata
de cerca de veinte millas.
Summerlee se lamentó.
-No podré llegar allí. Además, todavía oigo a
esos brutos rondando en la arboleda.
Efectivamente, se oía el parloteo de los hombres
monos; los indios lloriqueaban de miedo.
-¡Debemos irnos de aquí, de prisa! -indicó Lord
John-. Usted, mi joven amigo, encárguese de ayudar
a Summerlee. Estos indios llevarán las provisiones.
Ahora partamos antes de que nos vean.
En menos de media hora nos encontrábamos en
el refugio entre los matorrales, perfectamente esS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
8
condidos. Durante todo el día se oyó el excitado
parloteo de los hombres-monos en dirección al
campamento abandonado, pero ninguno se aproximó
a nuestro actual escondite, y los pobres fugitivos,
blancos y rojos, pudieron tener un largo sueño
reparador. Estaba yo mismo dormitando al atardecer,
cuando alguien me tocó el brazo y encontré a
Challenger arrodillado a mi lado.
-Usted lleva un diario de estos sucesos y espera
publicarlos eventualmente, señor Malone -dijo solemnemente.
-Así es, estoy aquí sólo como representante de la
prensa.
-Exactamente. Y usted debe haber oído cierta
observación de Lord John Roxto que parecía implicar
que existe cierto..., cierto parecido...
-Sí, eso oí.
-No creo necesario decirle que cualquier publicidad
que reciba tal idea, cualquier ligereza en su narración
de los acontecimientos, resultaría excesivamente
ofensiva para mí...
-Me mantendré dentro de los límites de la más
absoluta verdad.
-Las observaciones de Lord John son frecuentemente
exageradas, y es capaz de atribuir a las más
absurdas razones el respeto que siempre las razas
subdesarrolladas demuestran a la dignidad y al carácter.
¿Comprende usted lo que quiero significar?
-Completamente.
-Dejo el asunto librado a su discreción.
Luego de una larga pausa, continuó.
-El rey de los hombres-monos era una criatura
de gran distinción..., una personalidad realmente
agradable e inteligente, ¿no le parece?
-Una criatura extraordinaria -repuse.
Y el profesor, con su mente un poco más tranquila,
se entregó nuevamente al sueño.


CAPÍTULO 14
VERDADERAS CONQUISTAS
Habíamos supuesto que nuestros perseguidores,
los hombres-monos, desconocían nuestro escondite
entre la maleza, pero no tardaríamos en darnos
cuenta de nuestro error.
Nada se movía en el bosque. El silencio era absoluto.
Eso nos llevó a olvidar nuestra experiencia
anterior de cuán astutos y pacientes podían llegar a
ser en espera de su oportunidad para atacar.
Estoy seguro de que, cualquier cosa que pueda
sucederme en el futuro, nunca estaré tan cerca de la
muerte como lo estuve aquella mañana. Pero me
estoy apartando del orden en que se desarrollaron
los acontecimientos.

1
Despertamos exhaustos por las terribles emociones
del día anterior, así como por la falta de alimento.
Summerlee estaba aún tan débil que le resultaba
difícil incorporarse, pero tenía un rudo tipo
de coraje que le impedía admitir la derrota. Convinimos
en permanecer quietos durante una o dos
horas, desayunarnos, y luego iniciar nuestra marcha
a través de la meseta rumbo a las cuevas donde, según
mis exploraciones habían establecido, habitaban
los indios. Confiábamos en que el haberlos
rescatado nos aseguraría una calurosa bienvenida
entre sus compañeros de tribu, y luego, habiendo
cumplido nuestra misión y con un mayor conocimiento
de los secretos de la Tierra de Maple White,
nos aplicaríamos por entero a resolver el problema
de nuestro regreso a la civilización.
Durante la espera pudimos observar más tranquilamente
a los indios que habíamos rescatado.
Eran hombres pequeños, nerviosos, activos y de
buena apariencia física; con largos cabellos lacios
atados sobre la nuca con una cinta de cuero, material
del que también eran sus taparrabos. Sus caras
barbilampiñas eran placenteras y afables. Los lóbulos
de sus orejas sangraban desgarrados, evidenciando
que había ornamentos que sus adversarios

2
arrancaron. Su lenguaje, si bien nos resultaba ininteligible,
era más complejo que los ruidos con que se
comunicaban entre sí los hombres-monos. Se señalaban
unos a otros repitiendo la palabra "accala",
por lo que supusimos que tal era el nombre de su
tribu. Ocasionalmente agitaban las manos en dirección
a los bosques que nos rodeaban y exclamaban
"¡Doda! ¡Doda!", que con seguridad, era el nombre
que daban a sus enemigos.
-¿Qué opina de ellos, Challenger? -preguntó
Lord John-. Una cosa me resulta evidente, y es que
el que tiene la frente afeitada es una especie de jefe
entre ellos.
Efectivamente, este hombre se mantenía separado
de los otros, que nunca se dirigían a él sin ostensibles
muestras del mayor respeto. Era el más joven
de todos, y no obstante se mostraba tan orgulloso y
altanero que cuando Challenger le tomó la cabeza
saltó como un potro espoleado y se alejó con ofendido
brillo en sus ojos negros y, apoyando su mano
sobre el pecho y mostrando gran dignidad, repitió
varias veces la palabra "Maretas". El profesor, sin
inmutarse, tomó del hombro a otro indio e inició su
conferencia como si se tratara de un espécimen embalsamado
en un salón de clases.

3
-El tipo de esas gentes -dijo pomposamente-,
tanto si juzgamos por la capacidad craneana, el ángulo
facial o cualquier otra clase de estimación de
valores, no puede ser considerado como de seres inferiores;
por el contrario, cabe ubicarlos en un nivel
considerablemente más elevado que a muchas otras
tribus sudamericanas que podría mencionar. De
ninguna manera podemos explicar la evolución de
tal raza en este lugar. En ese sentido, hay tan gran
distancia entre éstos y los hombres-monos y los animales
primitivos que han sobrevivido en esta meseta,
que es inadmisible que puedan haberse desarrollado
en el sitio en que los hemos encontrado.
-Entonces, ¿de dónde cayeron? -inquirió Lord
John.
-Esa es una cuestión que, sin lugar a dudas, será
profusamente discutida en las sociedades científicas
de Europa y América. Opino que la evolución se ha
producido bajo condiciones peculiares de esta región,
hasta la etapa de los vertebrados, sobreviviendo
los antiguos tipos en, compañía de los nuevos.
Por ello hemos encontrado animales modernos como
el tapir, el gran ciervo y el oso hormiguero, en
compañía de reptiles del tipo Jurásico. Hasta aquí,
no tengo dudas. Ahora, analicemos la existencia de

4
los hombres-monos y los indios. ¿Qué debe pensar
una mente científica sobre su presencia? Sólo puedo
explicarlo diciendo que puede haberse debido a una
invasión desde el exterior. Es probable que haya
existido en Sudamérica un mono antropoide que en
eras pretéritas logró entrar a este lugar, y que se
convirtió en los seres que hemos visto, algunos de
los cuales -en este punto de su exposición me miró
fijamente-, algunos de los cuales, digo, con una conformación
y apariencia que, de haber estado acompañadas
por la inteligencia correspondiente, me
atrevo a decir que habrían prestigiado a cualquier
raza viviente. En cuanto a los indios, no cabe duda
de que pertenecen a una corriente inmigratoria más
reciente. Bajo la presión del hambre o de otros
enemigos, se vieron obligados a emigrar, radicándose
en esta meseta. Enfrentados a animales feroces
que jamás habían visto antes, se refugiaron en aquellas
cuevas, pero sin duda han tenido que mantener
una dura lucha por sobrevivir, especialmente, contra
los hombres-monos que los consideraron intrusos e
iniciaron una guerra sin cuartel contra ellos, con una
astucia de la que son incapaces los animales mayores
de la meseta. De allí el hecho de que parece que
sean pocos en número. ¿Alguna pregunta?

5
El profesor Summerlee, por una vez en su vida,
se sentía demasiado deprimido para discutir con
Challenger, pero sacudió violentamente la cabeza
como indicando que disentía por completo. Lord
John se limitó a rascarse la suya, comentando que
no podía pelear porque no estaba dentro de la misma
categoría o peso, y yo, por mi parte, desarrollé
mi acostumbrado papel de llevar las cosas a un nivel
más prosaico y práctico, señalando que uno de los
indios faltaba.
-Fue a buscar agua -aclaró Lord John.
-¿Al anterior campamento?
-No, al arroyo que está entre esos árboles. No
debe quedar a más de un centenar de metros, pero,
realmente, está demorando demasiado.
-Iré a buscarlo -dije, y recogiendo mi rifle caminé
en dirección al arroyo. Les resultará extraño que
abandonara así el refugio que brindaba la maleza,
pero recordarán que estábamos lejos de la ciudad de
los hombres-monos y, según creíamos, estos seres
no habían descubierto nuestro escondite. Además,
con un rifle en las manos no les temía. No había
llegado a conocer aún toda su astucia y su fuerza.
Pude oír el murmullo de nuestro arroyo, pero todavía
me lo ocultaba un grupo de árboles y maleza.

6
Me estaba acercando a este punto, cuando desde la
distancia divisé un bulto oscuro bajo uno de los árboles.
Al aproximarme, vi que se trataba del indio,
que yacía sobre un costado, con los miembros recogidos
y la cabeza en una posición extraña como si
mirara por sobre su propio hombro. Grité para avisar
a mis amigos que algo andaba mal, y me acerqué
a examinar el cadáver. Cierto instinto, o miedo, o tal
vez un rumor de hojas, me impulsó a mirar hacia
arriba. Desde el follaje, dos largos y musculosos
brazos velludos se extendían lentamente en mi dirección.
Un instante más y las manos se habrían
cerrado alrededor de mi garganta. Salté hacia atrás,
pero no con suficiente rapidez que me permitiera
evitar que me asiera por la nuca con una mano, y la
otra apretando mi cara. Levanté los brazos para
proteger mi garganta, pero no pude evitar que el
abrazo se completara... Me sentí colgado en el aire.
Una intolerable presión empujaba mi cabeza hacia
atrás, cada vez más y más violentamente. Mis
sentidos me abandonaban, pero alcancé a arrancar
la mano que sujetaba mi barbilla. Levanté la vista y
me encontré mirando un par de inexorables ojos
declaro color azul en una cara espantosa. Aquellos
ojos tenían algo de hipnótico. No pude continuar

7
defendiéndome. Cuando aquel ser notó que yo dejaba
de oponer resistencia, dos blancos dientes brillaron
durante un momento en cada lado de la
bestial boca y la llave de lucha se tornó más apretada
sobre mi mentón, levantándolo y empujándolo
hacia atrás cada vez más... Una niebla opaca se formó
ante mis ojos. y mis oídos se llenaron de ruidos.
Percibí, amortiguado y lejano, el estampido de un
rifle, y tuve una confusa noción de caer sobre el
suelo.
Recuperé el conocimiento en nuestro refugio.
Alguien había traído el agua desde el arroyo y Lord
John estaba salpicándome la cara, mientras que
Challenger y Summerlee me sostenían, con expresión
preocupada. Durante unos instantes tuve el privilegio
de atisbar la existencia de espíritus humanos
detrás de sus máscaras científicas.
Mi postración se debía más al susto que a daños
físicos, de modo que media hora después, a pesar
del fuerte dolor de cabeza y el cuello envarado, estaba
sentado y dispuesto a cualquier cosa.
-Escapó usted por milagro, mi joven amigo -dijo
Lord John-. Cuando oí su grito y corrí, y vi su cabeza
retorcida y sus pies sacudiéndose en el aire,
supuse que habíamos sufrido la primera baja. Erré

8
el disparo, pero la bestia se asustó y lo dejó caer.
¡Por Dios! Me gustaría contar con cincuenta hombres
con rifles... Limpiaría esta infernal meseta de
hombres-monos...
Era claro ahora que habíamos sido localizados y
sometidos a constante vigilancia. No teníamos nada
que temer durante el día, pero con seguridad que
por la noche nos atacarían, de modo que debíamos
alejarnos cuanto antes.
Estábamos casi rodeados por árboles, donde podríamos
sufrir una emboscada. Sólo en dirección al
lago el terreno estaba cubierto por arbustos bajos,
con pocos árboles y ocasionales praderas, es decir,
por el camino que yo había seguido en mi solitaria
escapada nocturna, y que nos conducía directamente
a las cavernas de los indios. Este sería, por todos los
motivos posibles, nuestro itinerario.
Lamentamos alejarnos del antiguo campamento,
no sólo por las provisiones que allí quedaban, sino
porque perdíamos contacto con Zambo, nuestro
vínculo con el mundo exterior. No obstante, teníamos
abundante provisión de municiones para
nuestras armas y esperábamos contar con alguna
oportunidad de regresar a restablecer nuestras comunicaciones
con el negro, que había prometido
permanecer y no dudábamos de que cumpliría su
palabra.
Esa tarde iniciamos el viaje. El joven jefe marchó
a la cabeza, actuando como guía, pero se rehusó indignado
a llevar carga alguna. Tras él los dos indios
sobrevivientes marchaban con nuestras escasas provisiones
y nosotros cuatro cerrábamos la columna,
con los rifles cargados y prontos a actuar.
Cuando partimos, se oyó un ulular de los hombres-
monos, que pudo haber sido un grito de triunfo
ante nuestro alejamiento, o una expresión de desprecio
por nuestra huida.
Mirando hacia atrás, sólo vimos la densa cortina
de vegetación, pero la magnitud del grito nos indicó
claramente cuántos de nuestros enemigos se ocultaban
entre las ramas. No obstante, nadie nos persiguió,
y pronto nos encontramos en campo abierto y
fuera de su alcance.
Mientras caminaba, cerrando la marcha, no pude
evitar una sonrisa ante el aspecto de mis tres compañeros.
¿Era éste el mismo Lord John Roxton que
había visto sentado en el Albany entre sus tapices
persas y sus cuadros, bajo la rojiza luz de sus lámparas
coloreadas? ¿Y aquél, el profesor prepotente
que se había envanecido detrás del gran escritorio

0
en su amplio estudio en Enmore Park? ¿Y aquel
otro, la cuidadosa y austera figura que se había incorporado
ante la gente reunida en el Instituto
Zoológico? Creo que hubiera sido imposible encontrar
en algún sendero de Surrey tres vagabundos
con aspecto más desamparado y harapiento.
No habíamos estado más de una semana sobre
esta meseta, pero todas nuestras ropas estaban en el
campamento al pie, y esa semana nos había tratado
severamente a todos excepto a mí, que no tuve que
soportar el manoseo de los hombres-monos. Mis
tres amigos habían perdido sus sombreros, y ahora
cubrían sus cabezas con pañuelos. Sus ropas caían
en hilachas, y sus sucias caras sin afeitar eran prácticamente
irreconocibles. Tanto Challenger como
Summerlee cojeaban visiblemente, y yo todavía
arrastraba mis pies de debilidad como consecuencia
del ataque del hombre-mono.
Eramos, en verdad, un grupo lastimoso, y no me
asombraba que los indios miraran hacia atrás ocasionalmente,
observándonos con miedo.
Comenzaba a oscurecer cuando llegamos a la
margen del lago y, cuando estuvo a nuestra vista la
plateada superficie, los indios gritaron con alegría,
señalando ansiosamente algo al frente: una gran floE
L M U N D O P E R D I D O
1
tilla de canoas surcaba las aguas en dirección al lugar
en que nos encontrábamos. Pronto estuvieron
cerca y nos distinguieron. Inmediatamente, se oyó
un simultáneo grito de alegría, y los vimos incorporarse
agitando en el aire remos y lanzas. Luego se
aplicaron nuevamente a bogar y llegaron a la costa,
donde se postraron ante el joven jefe. Finalmente
uno de ellos, un hombre de edad, con un collar y
brazaletes de grandes cuentas brillantes y cubierto
con la piel de un animal de hermosas pintas de color
de ámbar, corrió y abrazó tiernamente al joven
que habíamos salvado. Luego nos miró, e hizo algunas
preguntas tras las cuales se nos aproximó con
dignidad y nos abrazó a todos por turno. Posteriormente,
y siguiendo sus órdenes, toda la tribu se
postró en el suelo ante nosotros en señal de homenaje.
Personalmente, me sentí tímido e incómodo
frente a esta manifestación de obsequiosa adoración,
y leí iguales sentimientos en las caras de Lord
John y Summerlee, pero la de Challenger se abrió
para percibirla más íntimamente, como una flor bajo
el sol.
Tal vez sean tipos subdesarrollados -dijo frotándose
la barba-, pero tu comportamiento en presenS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
2
cia de sus superiores debería servir de ejemplo a
nuestros más adelantados europeos. Es extraño observar
lo correctos que son los instintos del hombre
natural.
Era visible que los nativos habían venido en pie
de guerra, pues todos llevaban lanzas de bambú con
puntas de hueso, arcos y flechas, garrotes y hachas
de piedra. Sus sombrías miradas iracundas en dirección
a los bosques desde donde veníamos nosotros,
y la frecuente repetición de la palabra "Doda" indicaban
con claridad que venían a rescatar a los prisioneros:
a salvarlos de la muerte, o vengarlos.
La tribu se reunió allí mismo en consejo, sentándose
en círculo, mientras nosotros descansábamos
sobre una laja basáltica próxima y observábamos el
desarrollo de los acontecimientos. Dos o tres guerreros
hablaron y luego el joven que habíamos rescatado,
que supusimos era el hijo del jefe, les dirigió
una inspirada arenga con tan elocuentes ademanes
que pudimos entenderle con la misma claridad que
si hubiéramos conocido su lenguaje.
-¿Por qué regresar? -parecía decir-. Tarde o temprano
tendremos que hacerlo. Vuestros camaradas
han sido asesinados. ¿Por qué satisfacernos con que
yo haya vuelto sano y salvo? Estos otros hubieran

3
muerto. No hay seguridad para nosotros. Estamos
reunidos ahora, y estamos dispuestos.
Nos señaló antes de continuar.
-Estos extranjeros están con nosotros. Son grandes
guerreros y odian a los hombres-monos tanto
como nosotros. Dominan al trueno y al relámpago.
¿Cuándo volveremos a tener una oportunidad como
ésta? Adelante, y vayamos dispuestos a morir ahora
o vivir el futuro con, tranquilidad. ¿De qué otra manera
podemos regresar sin vergüenza al lado de
nuestras mujeres?
Los guerreros estaban pendientes de sus palabras,
y cuando terminó agitaron sus primitivas armas
en el aire, rugiendo una expresión de aplauso.
El anciano jefe se nos aproximó, y nos efectuó
algunas preguntas señalando en dirección a los bosques.
Lord John le hizo señal de que esperara y se
dirigió a nosotros.
-Bien; depende de ustedes decir qué se hará. Por
mi parte, tengo que cobrarme una deuda de aquellos
monos y si termino por eliminarlos de la faz de la
tierra, no creo que la tierra se lamente de ello. Voy a
acompañar a estos amigos, y me propongo ayudarlos
hasta el final. ¿Qué dice usted, joven amigo
mío?

4
-Iré, por supuesto.
-¿Y usted, Challenger?
-Cooperaré, con toda seguridad.
-¿Summerlee?
-Me parece que nos estamos apartando del objeto
de esta expedición, Lord John. Le aseguro que
no pasó por mi mente cuando dejé mi cátedra en
Londres, que era propósito de la expedición encabezar
una correría de salvajes contra una colonia de
monos antropoides.
Lord John sonrió.
-Y, sin embargo, a tan viles actividades nos vemos
compelidos. Pero, a pesar de ello, ¿cuál es su
decisión, profesor?
-Me parece que se trata de un paso muy objetable
el que daremos -insistió Summerlee, discutiendo
como siempre-. No obstante, si todos ustedes van,
difícilmente puedo yo quedarme detrás.
-Entonces, queda decidido -concluyó Lord John,
y volviéndose hacia el jefe asistió y dio una palmada
al rifle.
El anciano estrechó nuestras manos, mientras la
tribu gritaba con mayor fuerza que nunca.
Era muy tarde ya para iniciar el ataque, de modo
que los indios prepararon un vivac. Se encendieron

5
hogueras. Algunos desaparecieron en la jungla para
regresar con un joven iguanodonte que, como los
otros, tenía una marca de asfalto sobre el hombro.
Cuando uno de los nativos se adelantó, con aspecto
posesivo, y dio su consentimiento para la matanza
de la bestia, comprendimos el significado de las
marcas. Estas grandes bestias eran propiedad privada,
como un rebaño de ganado, y los símbolos
que nos habían tenido perplejos no eran nada más
que la marca de sus propietarios.
En pocos minutos la bestia había sido cortada y
grandes trozos estaban colgados sobre una docena
de hogueras, juntamente con ciertos grandes peces
que habían sido lanceados en el lago.
Summerlee se había acostado y dormía sobre la
arena, pero nosotros merodeamos alrededor del
agua, procurando aprender algo más sobre este extraño
territorio. Dos veces encontramos pozos de
arcilla azul, tal como la que habíamos visto en el
pantano de los pterodáctilos. Por razones desconocidas,
despertaron el interés de Lord John. Lo que
atraía la atención del profesor Challenger, por otra
parte, era un geyser de barro, gorgoteante, en que se
formaban grandes burbujas de gas que estallaban en
la superficie. Extendió un junco hueco hasta él, y

6
gritó con juvenil regocijo cuando, al aproximar un
fósforo encendido al otro extremo, se oyó una pequeña
explosión y quedó ardiendo una tenue llama
azul. Igualmente se alegró cuando, extendiendo una
bolsa de cuero sobre las burbujas de modo que el
gas penetrara, logró llenarla con el mismo y hacerle
elevarse en el aire.
-Un gas inflamable, marcadamente más liviano
que la atmósfera. Diría que contiene una considerable
proporción de hidrógeno libre. Mis recursos no
están agotados, Malone. Todavía puedo demostrarles
de qué modo una mente grandiosa moldea la
naturaleza para adaptarla a sus necesidades.
Por mi parte, nada en la costa resultaba tan maravilloso
como la gran extensión de agua. La cantidad
de gente reunida y los ruidos producidos
alejaron a todas las criaturas vivientes y, con excepción
de algunos pterodáctilos que planeaban en las
alturas esperando alimentarse de la carroña, todo
estaba quieto alrededor del campamento. Pero en el
lacro era diferente. Hervía de extraña vida. Grandes
lomos negros con aletas dentadas quebraban la superficie
plateada y volvían a perderse en las profundidades.
Los bancos de arena estaban salpicados de
formas que se arrastraban: grandes tortugas, extraE
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7
ños saurios. Aquí y allá altas cabezas de serpiente se
proyectaban fuera del agua, cortándola con un pequeño
collar de espuma, dejando una larga estela,
balanceándose como graciosos cisnes. Recién cuando
uno de estos seres se subió a un banco de arena
y nos permitió apreciar su cuerpo grueso y las grandes
aletas detrás del largo cuello, Challenger y
Summerlee -que se nos había reunido- prorrumpieron
en gritos de maravilla y admiración.
-¡Plesiosaurios! ¡Plesiosaurios de agua dulce!
-exclamó Summerlee -. ¡Bienaventurados nosotros,
mi querido Challenger, entre los zoólogos del mundo!
¡Pensar que hemos podido ver un ejemplar vivo!
Recién cuando cayó la noche y los fuegos de
nuestros salvajes aliados brillaban con rojo resplandor
en las sombras, pudimos alejar a los dos hombres
de ciencia de los alrededores del lago, que nos
fascinaba.
Al alba, nuestro campamento comenzó a manifestar
actividad y, una hora más tarde, comenzamos
nuestra memorable expedición.
A menudo, en mis sueños, había pensado en llegar
a ser corresponsal de guerra, pero nunca pensé
que se trataría de una acción tan primitiva como

8
ésta. He aquí mi primer despacho desde un campo
de batalla:
Nuestro número se había visto reforzado durante
la noche por un nuevo contingente de nativos
de las cavernas, y al iniciar el avance éramos de
cuatrocientos a quinientos en total. Un grupo de
exploradores nos precedió, y tras ellos toda la fuerza,
en sólida formación, recorrió la pendiente cubierta
de arbustos hasta el borde mismo de la selva.
Allí nos separamos en una larga línea de lanceros y
arqueros. Roxton y Summerlee tomaron posiciones
sobre el flanco derecho, mientras que Challenger y
yo lo hicimos a la izquierda. Estábamos acompañando
a la batalla a un ejército de la edad de piedra,
con la última palabra en el arte de la armería de la
calle de Saint James y el Strand...
No tuvimos que esperar mucho al enemigo. Un
agudo clamor se elevó de la arboleda y de pronto un
grupo de hombres-monos se abalanzó con garrotes
y piedras hacia el centro de la línea de indios. Fue
un movimiento valiente, pero tonto, pues las grandes
criaturas eran lentas a pie, mientras que sus
oponentes tenían agilidad felina. Resultaba horrible
ver a los feroces brutos, con bocas babeantes y llameantes
ojos, saltando y tratando de luchar, pero
fracasando en sus intentos, mientras que sus enemigos
los esquivaban y cubrían con una lluvia de flechas.
Uno de esos seres pasó a mi lado, con una docena
de dardos sobresaliendo de sus costillas. Por
piedad le disparé una bala, y cayó entre las hierbas.
Ese fue el único disparo de arma de fuego, pues el
ataque de los hombres-monos había sido dirigido al
centro de la línea, y allí los indios no necesitaban de
ayuda para repelerlos. De todos los hombres-monos
que salieron al campo abierto, ninguno regresó a la
arboleda.
Pero la acción se tornó mortal cuando entramos
entre los árboles. Durante una hora, tal vez más, se
registró una desesperada lucha. Saltando desde las
ramas, garrote en mano, los hombres-monos caían
entre los indios y a menudo derribaban a dos o tres
antes de ser lanceados. Sus terribles golpes destruían
todo lo que alcanzaban. Uno de ellos destrozó
el rifle de Summerlee, y estuvo por terminar con
el profesor, pero un indio lo apuñaló oportunamente.
Otros, desde lo alto de los árboles, arrojaban
piedras y troncos. En cierto momento, nuestros
aliados se desmoralizaron ante la presión de sus
oponentes, pero el respaldo brindado por las armas

0
de fuego, que causaban estragos entre los hombres-
monos, los ayudó a recuperarse.
Finalmente cedió la tenaz resistencia de los hombres-
monos. Abandonaron la lucha y huyeron desordenadamente,
perseguidos de cerca por los indios.
El bosque resonaba con los gritos de triunfo
de éstos, acompañado por el sonido vibrante de los
arcos y el zumbido de las flechas.
Todo el odio acumulado tras generaciones, todas
las crueldades de la pequeña historia de la meseta,
todos los recuerdos de abusos y persecuciones, quedarían
purgados aquel día.
Por fin, el hombre reinaría supremo, y las bestias-
hombres tendrían que permanecer en sus reductos.
Nos encontramos con Lord John y Summerlee,
que venían en nuestra búsqueda.
-Todo está terminado -dijo Lord John-. El resto
queda por su cuenta. Tal vez podamos dormir mejor
mientras menos veamos lo qué sucederá aquí.
Los ojos de Challenger brillaban con el placer de
la carnicería.
-Hemos tenido el privilegio de presenciar una
batalla decisiva para la historia. Una de las típicas
batallas que determinaron el destino del mundo.

1
¿Qué es, mis amigos, la conquista de una nación por
otra? Brutalidad sin significado alguno. Cada una
produce los mismos resultados. Pero en estas feroces
batallas, en la aurora de las edades, los habitantes
de las cavernas hicieron valer su mejor
capacidad antes que ellos. Esas eran conquistas,
reales victorias. Y por un extraño capricho del destino,
hemos presenciado y hemos ayudado a decidir
ésta. Ahora, la meseta pertenecerá por siempre al
hombre.
Se necesitaba una robusta fe en el fin para justificar
tan trágicos medios.
Al cruzar el bosque juntos, encontramos hombres-
monos yaciendo en ensangrentados montones,
acribillados de lanzas y flechas. Aquí y allá un pequeño
grupo de indios destrozados marcaba el lugar
en que un antropoide se había hecho fuerte y vendido
cara su vida. Siempre delante de nosotros, se
oían los gritos de la persecución. Los hombres-
monos se refugiaron en su ciudad arbórea, pero
desde allí también fueron desalojados. Cuando
llegamos, fuimos testigos de la escena final.
Ochenta o cien machos, los últimos sobrevivientes,
habían sido empujados por el claro que
conducía al borde de la meseta que fuera escenario

2
de nuestra hazaña dos días antes. Los indios, formando
un semicírculo de lanzas, se habían cerrado
a su alrededor, y en un minuto concluyó todo.
Treinta o cuarenta antropoides murieron donde estaban,
y los demás, gritando y manoteando, fueron
arrojados sobre el precipicio, tal como habían hecho
durante años con sus prisioneros, y cayeron
sobre los agudos bambúes doscientos metros más
abajo.
Fue como Challenger había anticipado.
El reino del hombre quedaba asegurado para
siempre en la Tierra de Maple White.
Los machos fueron exterminados, y las hembras
y cachorros, prisioneros, quedaron condenados a
vivir en esclavitud.
La rivalidad de incontables siglos llegó a su sangriento
final.
Para nosotros, la victoria trajo incontables ventajas.
Una vez más pudimos visitar nuestro campamento
y tener acceso a nuestras provisiones. Una
vez más pudimos comunicarnos con Zambo, que
había asistido aterrorizado al espectáculo de ver
caer, desde la distancia, una avalancha de monos.
-¡Vengan, amos, vengan! -gritó-. ¡El diablo los
atrapará si siguen allí!

3
-Esa es la voz de la cordura -comentó Summerlee
sinceramente-. Hemos tenido ya suficientes
aventuras, que no se adecuan ni a nuestros temperamentos
ni a nuestra posición en el mundo. Le recuerdo
su palabra, Challenger. Desde ahora en
adelante, debe usted dedicar sus energías a lograr
que salgamos de este horrible territorio y regresemos
a la civilización.

4
CAPÍTULO 15
LA FUGA
Escribo esto día por día, pero confío en que, antes
del fin, pueda decir que la luz brilla de nuevo
tras nuestras nubes.
Debemos permanecer aquí, y por el momento no
distinguimos ninguna posibilidad de salir. No obstante,
creo que llegará algún día en que nos alegremos
de haber permanecido más tiempo, para ver
más de las maravillas de este singular sitio y de las
criaturas que lo habitan.
La victoria de los indios y la aniquilación de los
hombres-monos marcó el punto en que cambié
nuestra suerte. Desde entonces, éramos en verdad
amos y señores de la meseta, ya que los nativos nos
miraban con una mezcla de temor y gratitud, pues

5
nuestros extraños poderes los habían ayudado a
terminar con el hereditario enemigo.
Por su propia tranquilidad, tal vez, hubieran deseado
vernos partir, pero no habían sugerido ninguna
manera por la cual pudiéramos regresar a la
llanura.
Alcanzamos a entender, por sus gestos, que había
existido alguna vez un túnel por el cual podía
llegarse allá abajo, cuyo extremo inferior habíamos
visto. A través de ese túnel, tanto hombres-monos
como indios, en distintas épocas, ingresaron al
mundo de la meseta, y por allí mismo entraron Maple
White y su compañero.
Sólo un año atrás, no obstante, un terrible terremoto
destruyó la parte superior del paso. Los indios
ahora sólo podían sacudir la cabeza y encogerse de
hombros cuando expresábamos por señas nuestros
deseos de descender.
Dos día después de la batalla, regresamos a través
de la meseta, a vivir en las inmediaciones de las
cuevas. Fuimos invitados a compartir las cavernas,
pero Lord John insistió en que montáramos nuestro
campamento al pie del risco interior, considerando
que, de estar en las cavernas, quedaríamos a disposición
de los indios si llegaban a intentar traicionarS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
6
nos. En consecuencia, mantuvimos nuestra independencia,
y conservamos las armas preparadas para
cualquier emergencia.
Visitábamos continuamente las cavernas, lugares
notables que no pudimos determinar a ciencia cierta
si habían sido construidas por la mano del hombre
o por obra de la naturaleza.
Estaban todas en el mismo estrato, entre el basalto
volcánico que formaba el risco, por arriba, y el
duro granito como base.
Las bocas estaban a casi seis metros sobre el
suelo, y se llegaba a ellas por medio de escaleras talladas
en la montaña, tan angostas y empinadas que
ningún animal podía subir por ellas. Eran tibias y
secas, extendiéndose en rectos pasajes de largos variables,
por el interior del risco. Las suaves paredes
grises mostraban excelentes pinturas ejecutadas con
ramas carbonizadas, que representaban a los distintos
animales de la meseta. Si toda la vida que actualmente
existía en la Tierra de Maple White
desapareciera, el futuro explorador encontrará en las
paredes de estas cavernas amplia evidencia de la
fauna que la pobló: dinosauros, iguanodontes, peces-
lagartos...

7
Cuando supimos que los grandes iguanodontes
eran mantenidos como manadas domésticas, concebimos
que el hombre, aun con sus armas primitivas,
había establecido su primacía en la meseta, pero
pronto descubriríamos nuestro error.
Fue en el tercer día desde que acampamos cerca
de las cavernas. Challenger y Summerlee habían salido
juntos rumbo al lago donde algunos de los nativos,
bajo su dirección, se ocupaban de arponear
ejemplares de los grandes lagartos. Lord John y yo
permanecimos en el campamento, y una gran cantidad
de indios se movía por la herbosa colina, en
distintas ocupaciones. De pronto se oyó un agudo
grito de alarma, y la palabra "Stoa" resonó en miles
de bocas. Desde todos los rincones, hombres, mujeres
y niños corrían en busca de refugio, trepando
por las escaleras desesperadamente.
Mirando hacia arriba, los vimos agitar las manos
entre las rocas, llamándonos para que nos refugiáramos.
Recogimos nuestros rifles de repetición y corrimos
a ver en qué consistía el peligro. Entonces,
desde la arboleda próxima, emergió un grupo de
doce a quince indios corriendo con visible terror,
seguidos desde cerca por dos de aquellos horribles
monstruos que habían rondado nuestro campaS
I R A R T H U R C O N A N D O Y L E
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mento y me habían perseguido en mi solitaria expedición.
Su forma era la de escuerzos, y se movían en
una sucesión de saltos, pero su tamaño superaba al
del más grande de los elefantes. Nunca los habíamos
visto, excepto de noche, ya que en realidad son
animales de hábitos nocturnos, salvo casos en que,
como el presente, eran molestados en sus madrigueras.
Tuvimos poco tiempo para mirarlos, pues en un
instante alcanzaron a los fugitivos y estaban realizando
una bestial matanza entre ellos. Su método
era dejarse caer sobre cada uno, dejándolo aplastado,
destruido, para saltar luego sobre otro. Los
malhadados indios gritaban de terror, pero estaban
indefensos ante la implacable determinación de
aquellos monstruos.
Uno tras otro cayeron bajo su peso, y no quedaba
sino media docena de sobrevivientes, cuando mi
compañero y yo pudimos acudir en su ayuda, pero
ésta fue de poco valor, y nos envolvió en el mismo
peligro. A la distancia de un par de cientos de metros
vaciamos nuestros cargadores, disparando bala
tras bala contras las bestias, pero con igual resultado
que si les hubiéramos arrojado bolitas de papel. Sus
lentos reflejos de reptiles no les hacían reaccionar
ante los impactos, y la falta de un centro cerebral
especial, ya que esta función estaba distribuida en
varios puntos a lo largo de su médula, impedía que
fueran víctima de las armas modernas. Todo lo que
podíamos hacer era detener su actividad y distraerlos
para permitir tanto a los nativos como a nosotros
mismos contar con tiempo como para trepar al
refugio de las cavernas. Pero donde las balas cónicas
del siglo veinte no eran de utilidad, las flechas
envenenadas de los nativos resultaron exitosas. El
veneno que utilizaban no servía al cazador, pues en
la lenta circulación sanguínea de las bestias tardaba
en producir efectos los suficientes como para que el
animal destruyera al hombre antes de morir. Pero
ahora, mientras los dos monstruos nos perseguían
hasta las escaleras, una lluvia de dardos cayó sobre
ellos, que, sin demostrar ningún dolor, continuaron
tratando de alcanzarnos, trepando torpemente por
las escaleras para caer a los pocos metros una y otra
vez. Pero finalmente el veneno actuó. Uno de ellos
emitió un profundo rugido y dejó caer la enorme
cabeza sobre el suelo. El otro se revolcó en un círculo
excéntrico, gritando un agudo lamento y luego
se retorció agonizante varios minutos hasta que por
último permaneció inmóvil, rígido.

0
Con gritos de triunfo los indios rodearon a los
animales en una danza de celebración. Dos más de
sus peligrosos enemigos habían perecido.
Aquella noche cortaron en trozos y retiraron los
cadáveres, no para comerlos, pues el veneno continuaba
siendo activo, sino para evitar la pestilencia.
Sin embargo, los grandes corazones, cada uno
grande como una almohada, continuaron latiendo
allí, lenta y firmemente, con un suave movimiento,
en una demostración horrible de vida independiente.
Recién al tercer día los ganglios perecieron y
aquellas horrendas cosas se inmovilizaron.
Algún día, cuando cuente con mejor mesa que un
cajón de conservas y herramientas más adecuadas
que un gastado trozo de lápiz y una libreta de apuntes
ajada, escribiré una más detallada descripción de
los indios accala, de nuestra vida entre ellos y de los
pantallazos que alcancé a percibir de las extrañas
condiciones le vida en la pasmosa Tierra de Maple
White. La memoria, por lo menos, nunca me fallará,
pues mientras agite en mí un hálito de vida, cada
hora, cada movimiento de ese período permanecerá
imborrable.
En su oportunidad describiré las maravillosas
noches a la luz de la luna en el lago central, cuando

1
un joven ictiosaurio, extraña criatura mitad foca,
mitad pez, con ojos cubiertos por hueso y un tercer
ojo fijo en el centro de la cara, caería en las redes de
un indio. Las noches en que una verde serpiente de
agua se irguió entre los juncos y arrastró en su curvado
cuerpo al timonel de la canoa de Challenger...
Hablaré también de la gran cosa nocturna, que
hasta ahora no sabemos si era una bestia o un reptil,
que vivía en un nauseabundo pantano al este del
lago y brillaba con suave fosforescencia en la oscuridad.
Los indios estaban tan aterrorizados de ella
que se negaban a acercarse a aquel lugar, y a pesar
de haber intentado dos veces llegar hasta ella, no
pudimos pasar a través del profundo marjal en que
habitaba.
Igualmente, contaré del extraño corredor, como
una avestruz gigantesca y cabeza de cuervo, que
persiguió en una oportunidad al profesor Challenger.
Esa vez, las armas modernas fueron de utilidad,
y el animal, un phororachus, según nuestro jadeante
pero entusiasmado profesor, cayó bajo las balas del
rifle de Lord John.
Sobre todo esto escribiré en detalle, comentando
también las maravillosas tardes de verano en que,

2
con el cielo azul sobre nosotros, observábamos la
extraña fauna y flora que poblaba aquella meseta.
Las maravillosas y hasta entonces desconocidas
flores, los arbustos con deliciosas frutas...
Pero, se preguntarán ustedes, ¿por qué estas demoras,
esta pérdida de tiempo, cuando deberíamos
estar ocupados día y noche en procura de algún
medio para regresar al mundo exterior? Mi respuesta
es que ninguno de nosotros cesó de pensar y
trabajar sobre ese problema, pero todo en vano. Un
hecho se nos hizo inmediatamente evidente: los indios
no harían nada por ayudarnos. Cuando sugeríamos
que nos ayudaran a arrastrar un árbol que
sirviera de puente sobre el abismo, o que nos dieran
cintas de cuero o lianas para trenzar sogas que nos
sirvieran para igual fin, encontrábamos siempre una
afable pero invencible negativa. Sonreían, guiñaban
sus ojos, sacudían la cabeza, y allí quedaba todo.
Aun el anciano jefe nos. recibía con igual negativa
obstinada, y sólo Maretas, el joven que habíamos
salvado, nos miraba con gestos que demostraban
que estaba apenado por nuestros deseos. Desde su
triunfo contra los hombres-monos, nos consideraban
superhombres que llevábamos la victoria en los
tubos de las extrañas armas, y creían que, mientras

3
permaneciéramos con ellos, la fortuna les sonreiría.
Incluso, se nos ofreció una esposa y una cueva a
cada uno si decidíamos permanecer allí.
Hasta entonces, todo había sido simple, pero decidimos
mantener secretos nuestros planes pues
teníamos sobradas razones para suponer que en
última instancia nos obligarían a quedarnos en la
meseta utilizando la violencia.
A pesar del peligro de los dinosaurios, que sólo
es grande durante la noche, pues, como ya comenté,
tienen hábitos nocturnos, en dos oportunidades durante
las últimas tres semanas llegué hasta nuestro
antiguo campamento para ver si Zambo continuaba
montando guardia al pie del risco. Mis ojos se esforzaban
en vano tratando de ver en la gran planicie
la ayuda que esperábamos, pero los llanos sembrados
de cactus se extendían vacíos y desnudos, hasta
la distante línea de bambúes.
-¡Pronto vendrán, amo Malone! ¡Antes que pase
otra semana vendrá el indio con la soga y lo ayudaremos
a bajar! -gritaba invariablemente nuestro excelente
Zambo.
En mi segunda visita al campamento, tuve una
curiosa experencia que hizo que pasara una noche
lejos de mis compañeros. Regresaba por el sendero

4
tantas veces recorrido, cuando en las proximidades
del pantano de los pterodáctilos vi que se me aproximaba
un hombre que caminaba dentro de una especie
de jaula hecha con cañas dobladas, de forma
acampañada. Al aproximarme vi con sorpresa que
se trataba de Lord John Roxton, que, saliendo de
debajo de aquella curiosa forma de protección, se
me acercó riendo, si bien con aspecto confuso.
-Bin, mí joven amigo, ¿quién hubiera pensado en
encontrarlo aquí?
-¿Qué está haciendo?
-Visitando a mis amigos, los pterodáctilos
-repuso.
-Pero, ¿por qué?
-¿No cree que son animales interesantes? Insociables,
rudos con los extraños, como recordará; por
eso es que preparé esta defensa, pero en verdad,
muy interesantes.
-¿Y qué busca usted en el pantano? -Insistí. Me
miró con ojo inquisidor, y su expresión evidenciaba
cierto desasosiego.
-¿No cree usted que otras personas, aparte de los
profesores, pueden tener interés en aprender cosas?
Estoy estudiando a estos animales. Esto debe bastarle.

5
-Bueno..., no quise ofenderlo.
Recuperó su buen humor.
-No lo hizo. No se preocupe. Quiero cazar un
pichón de esos demonios para Challenger. Ese es
uno de mis propósitos... No, no necesito compañía.
Estoy bien protegido en esta jaula, pero usted no.
Hasta luego. Regresaré al campamento al anochecer.
Se volvió, y lo dejé vagando por el bosque dentro
de su extraña jaula.
Si el comportamiento de Lord John había sido
extraño, el de Challenger lo superaba. Puedo decir
que parecía poseer una extraordinaria fascinación
entre las mujeres indias, y llevaba siempre una larga
rama de palmera con las que las espantaba, como si
fueran moscas, cuando su atención se volvía demasiado
pesada. Resultaba extremadamente grotesco
verlo caminar como un sultán de opereta, con tan
extraño cetro en la mano, su negra barba erizada y
un grupo de muchachas indias detrás, cubiertas con
sus livianos vestidos de fibras de cortezas de árboles.
En cuanto a Summerlee, estaba absorto en la
vida de los insectos y aves de la meseta, y pasaba
todo su tiempo limpiando y montando ejemplares,
excepto la considerable parte del día en que insultaS
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ba a Challenger por no ser capaz de sacarnos de
nuestro auxilio.
Challenger había caído en el hábito de caminar
solo todas las mañanas, para regresar de vez en
cuando con portentosa solemnidad, como quien
debe soportar todo el peso de una gran empresa
sobre sus hombros. Un día, seguido de sus devotas
adoradoras, nos condujo a su oculto taller, revelándonos
el secreto de sus planes.
El lugar era un pequeño claro en el centro del
palmar. Allí había uno de los lodosos géyseres que
ya he descripto, a cuyo alrededor se encontraban
apilados muchos trozos de cuero de iguanodonte, y
una gran membrana plegada, que resultó ser el estómago
seco y limpio de uno de los grandes peces-
lagartos del lago. Esta gran bolsa había sido
cosida en un extremo, y en el otro tenía solamente
un pequeño orificio, por donde se habían insertado
varias cañas de bambú que estaban conectadas con
embudos cónicos de arcilla que recogían el gas que
burbujeaba en el fango del geyser. Pronto el fláccido
órgano comenzó a expanderse lentamente, con tendencia
a elevarse. Challenger lo retuvo ajustando las
cuerdas que lo sostenían, atadas a los árboles de
alrededor del claro. En media hora se formó un

7
gran globo de gas que tiraba hacia arriba con fuerza.
Challenger sonreía y mesaba su barba en silencio,
con el aire de satisfacción con que un padre muestra
a su primogénito.
Summerlee fue el primero en romper el silencio..
-No pretenderá que nosotros subamos a eso,
Challenger.
-Lo que pretendo, mi querido Summerlee, es
darles una demostración de la fuerza ascensional de
este globo, que hará que suban ustedes sin ningún
temor.
-Puede sacarse desde ya esa idea de la cabeza.
Nada en el mundo me inducirá a cometer tal tontería.
Lord John, confío en que usted no respaldará
esa locura.
-Muy ingenioso, diría yo -comentó Lord John-.
Me gustaría saber cómo funciona.
-Lo verá, lo verá -repuso Challenger-. Hace varios
días que estoy aplicando el esfuerzo de mi cerebro
a resolver el problema de nuestro descenso. Ya
ha quedado demostrado que no podemos hacerlo
por las paredes del risco, y que no hay ningún túnel.
Tampoco podemos construir un puente que nos
permita cruzar hasta el pináculo por donde vinimos.
Hace tiempo señalé que estos géyseres desprenden

8
hidrógeno libre, lo que naturalmente me indujo a
pensar en un globo. Me sentí en un principio incapaz
de descubrir algún tipo de envoltura para encerrar
el gas, pero al contemplar las enormes entrañas
de estos reptiles, encontré lo que buscaba. ¡He aquí
el resultado!
Con una mano asida al frente de los harapos de
su chaqueta, extendió la otra señalando la obra de su
ingenio, que en estos momentos aparecía completamente
inflada, tirando con fuerza de sus ataduras.
-¡Locura de verano! -exclamó Summerlee.
Lord John estaba encantado con la idea.
-Notable, ¿verdad? -susurró en mi oído, y luego
elevó la voz.
-¿Y no tiene barquilla?
-Ese será el próximo paso -explicó Challenger-.
Ya he planeado cómo sostenerla. Mientras tanto, les
mostraré cómo, con ayuda de este globo, descenderemos
uno por uno perfectamente, como con un paracaídas,
y el globo será recuperado cada vez. Basta
con demostrar que puede soportar el peso de uno
de nosotros y descender suavemente, lo que haré al
instante.
Recogió un trozo grande de basalto, estrechado
en el centro de modo de poder asegurar una cuerda,
que era precisamente la que habíamos traído con
nosotros a la meseta. Tenía más de treinta metros de
largo y, si bien era delgada, resultaba muy fuerte.
Además, había preparado una especie de collar con
muchas tiras de cuero colgando alrededor, que colocó
sobre el globo uniendo por debajo del mismo
las bandas colgantes, a las que ató el trozo de basalto.
Quedó sobrando un trozo de soga, que Challenger
enrolló alrededor de su brazo.
-Ahora les demostraré la fuerza de este globo.
Y así diciendo, cortó con un cuchillo las correas
que lo retenían.
Nunca estuvimos más cerca del peligro de una
completa aniquilación. La membrana inflada partió
con gran velocidad y en un instante Challenger fue
arrastrado tras ella. Tuve apenas tiempo de arrojarme
a su cintura, que ceñí con mis brazos, pero
pronto mis pies también se agitaron en el aire. Lord
John me tomó de los pies, pero pronto él mismo
flotaba sobre el suelo. Tuve una momentánea visión
de cuatro aventureros hamacándose en el aire como
una tira de salchichas, pero felizmente la resistencia
de la soga era limitada. Se oyó un seco crujido y
caímos en desordenado montón. Cuando pudimos

0
incorporarnos, se veía lejos en el cielo un punto negro
que se alejaba a gran velocidad.
-¡Espléndido! -gritó impávido Challenger, frotándose
un brazo-. ¡Una demostración exitosa! Les
prometo que dentro de una semana tendré preparado
otro globo que podrán ustedes utilizar con toda
seguridad y confort como primera etapa de nuestro
viaje de regreso.
Hasta ahora he escrito mi narración a medida
que se iban produciendo los distintos acontecimientos.
Desde este momento, completaré la historia desde
el antiguo campamento, donde Zambo los esperó
tanto tiempo, ya detrás todas las dificultades y
peligros vividos sobre esa áspera meseta que se eleva
por sobre nuestras cabezas. Descendimos sin
inconvenientes, si bien de modo inesperado, y todo
está bien ya. Dentro de seis semanas o un par de
meses, nos encontraremos nuevamente en Londres
y es posible que esta carta no llegue mucho antes
que nosotros.
Nuestros corazones palpitan de gozo ante el inminente
regreso, y nuestros espíritus ya vuelan a Inglaterra,
hacia nuestra vieja ciudad, que nos es tan
querida.

1
La misma tarde de nuestra peligrosa aventura
con el globo casero de Challenger, cambié nuestra
suerte.
Comenté que la única persona que había manifestado
en cierto modo simpatía por nuestros intentos
de descender, era el joven jefe que
rescatamos de los hombres-monos. En su expresivo
lenguaje de signos, nos hizo comprender que no
deseaba retenernos en su extraña tierra contra
nuestros deseos. Aquel atardecer llegó a nuestro
campamento y me entregó un rollo de corteza de
árbol. Luego solemnemente señaló la fila de cuevas
sobre nuestras cabezas y, poniendo un dedo sobre
sus labios como indicándome la necesidad de conservar
un secreto, se alejó.
Llevé el trozo de corteza a la luz de la hoguera y
lo examinamos juntos. En el interior, se veía un singular
diseño, que reproduzco:
Estos trazos estaban perfectamente delineados
en carbonilla sobre la blanca superficie.
-Cualquier cosa que sea, me atrevo a asegurar que
es importante para nosotros -dije-. La expresión de
su cara cuando me lo entregó, indicaba eso sin lugar
a dudas.

2
-Es seguro que se trata de algún tipo de escritura
-indicó Challenger.
-Me parece más bien un acertijo... -comenzó a
decir Lord John, que súbitamente extendió la mano
y recogió el trozo de corteza.
-¡Por Dios! Creo que lo tengo. ¡Miren! ¿Cuántas
marcas hay aquí? Dieciocho. ¿Cuántas son las cavernas
del risco? Dieciocho, también.
-Señaló hacia allá, precisamente, cuando me dio
eso -acoté.
-Bien, resuelto, entonces. Este es un mapa de las
cavernas. Dieciocho en total, todas en fila, algunas
cortas, otras profundas. Unas rectas, otras se bifurcan.
Exactamente como las vimos. Este es un mapa
y aquí hay una cruz que señala una que es mas profunda
que las demás.
-¡Una que da al exterior! -exclamé.
-Creo que tienen razón -convino Challenger-. Si
esa caverna no da al exterior, no comprendo por
qué esta persona, que tiene motivos para querernos
bien, nos habría llamado la atención al respecto.
-¡Treinta metros! -gruñó Summerlee.
-Nuestra soga tiene todavía más de treinta metros
de largo -interrumpí-. Con toda seguridad podremos
utilizarla.

3
-¿Y qué haremos con los indios que habitan la
cueva? -continuó objetando Summerlee.
-No está habitada. Si recuerdan bien, estas cavernas
son utilizadas como depósito. ¿Por qué no vamos
ahora mismo y damos una ojeada?
En la meseta crece una planta bituminosa, una
especie de araucaria, que los indios utilizan como
antorchas. Cada uno de nosotros recogió un haz de
sus amas, y subimos por los escalones que daban a
aquella caverna, que estaba vacía como supusimos,
con excepción de algunos enormes murciélagos que
salieron volando asustados.
Como no deseábamos atraer la atención de los
indios, tropezamos con las paredes, a oscuras, hasta
que nos sentimos suficientemente internados como
para que la luz de las antorchas no fuera visible, y al
encenderlas, nos encontramos en un hermoso túnel,
de paredes secas, con suaves paredes grises cubiertas
de dibujos. Nos apresuramos en nuestra marcha,
hasta que de pronto nos vimos obligados a detenernos,
con una exclamación de desaliento: una lisa
pared de roca cerraba el paso. Nuestros corazones
desfallecieron.
-No se preocupen, mis amigos -dijo el indomable
Challenger-. Todavía quedan mis globos.

4
-¿Estaremos equivocados? ¿Se tratará de otra caverna?
-No. La segunda desde la izquierda. Es ésta. No
nos hemos equivocado -contestó Lord John, señalando
el mapa.
Miré la marca que señalaba su índice y grité de
alegría:
-¡Creo que lo tengo! ¡Síganme! ¡Síganme!
Recorrí lo andado, antorcha en mano.
-Aquí las encendimos -comenté, señalando algunos
fósforos en el suelo.
-Así es.
-Bien, el mapa indica que se trata de una caverna
bifurcada, y en la oscuridad pasamos por alto el
punto de bifurcación. Saliendo, a nuestra derecha,
encontraremos el brazo más largo.
Así fue. Habíamos recorrido una veintena de metros
cuando encontramos una segunda ramificación
del túnel, por la que continuamos la marcha con impaciencia.
Tras varios cientos de metros por aquel
túnel oscuro, alcanzamos a divisar un brillo rojo.
Parecía que una gran llama constante cruzaba el pasadizo,
cerrándonos la marcha.
Continuamos avanzando. Ningún sonido, ningún
movimiento. No se percibía calor, pero la gran

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cortina luminosa se alzaba delante de nosotros haciendo
brillar la arena del piso hasta que, al aproximarnos
más, vimos que tenía un borde circular.
-¡La luna! ¡Por Dios! -gritó entusiasmado Lord
John-. Hemos cruzado, muchachos. ¡Hemos cruzado!
Efectivamente, era la luna llena que aparecía
frente a la abertura de la caverna. Asomándonos por
la boca de la cueva, pudimos convencernos de que,
con la ayuda de la soga, nos resultaría fácil el descenso.
Con alegre ánimo regresamos al campamento para
apresurar nuestra escapada.
Lo que debíamos hacer tenia que ser realizado
rápida y secretamente, pues aún a estas horas de la
noche los indios podrían descubrirnos y obligarnos
a permanecer.
Resolvimos dejar nuestras provisiones, llevando
únicamente nuestras armas y municiones. Pero Challenger
insistió en llevar unos pesados bultos, así
como cierto especial embalaje de cuya naturaleza me
está prohibido hablar, que nos dio más trabajo que
ninguno.
El día transcurrió lentamente, pero llegó la oscuridad
y nos encontró dispuestos a partir. Con gran

6
trabajo logramos subir nuestro equipo y tras una última
mirada sobre todo aquel paisaje nos despedimos
de aquella tierra, nuestra tierra, como quedamos
en llamarla. Pronto se vería visitada por
cazadores, turistas, curiosos. Pero para cada uno de
nosotros constituía un país de aventura, donde nos
arriesgamos, sufrimos y aprendimos mucho.
A nuestra izquierda se abrían las bocas de otras
cavernas, algunas de las cuales brillaban con rojos
resplandores. Al pie del risco se oían las voces de
algunos indios que reían y cantaban. Detrás estaban
las primeras estribaciones boscosas, seguidas por el
gran lago en que vivían extraños monstruos.
Mientras mirábamos todo esto, se oyó un grito
fuerte, horripilante, el rugido de uno de los monstruos.
Era la voz de la Tierra de Maple White despidiéndonos.
Nos volvimos y penetramos por la caverna que
nos conducirla de regreso a casa.
Dos horas más tarde todas nuestras pertenencias
estaban ya al pie del risco, sin que tuviéramos otras
dificultades que las producidas por los bultos que
llevaba Challenger.
Dejamos todo allí y nos dirigimos al campamento
donde nos esperaba Zambo.
Llegamos al amanecer para encontrarnos con la
sorpresa de que no había allí un fuego encendido,
sino una docena. La partida de rescate había llegado.
Se encontraban con Zambo veinte indios del
río, con estacas, sogas y cuanta cosa podía ser útil
para construir un puente sobre el abismo.
Por lo menos, no tendremos dificultades ahora
para llevar el equipaje mañana, cuando emprendamos
el viaje rumbo al Amazonas.
Y así, humilde y agradecido, termino este relato.
Nuestros ojos han visto grandes maravillas y nuestras
almas se han fortificado ante lo que tuvimos
que soportar. Cada uno de nosotros cuatro es ahora
un hombre mejor, más profundo.
Si nos detenemos en Pará a reequiparnos, esta
carta llegará a Londres con el barco que nos preceda.
De no ser así, es probable que la reciba el mismo
día en que yo tenga el placer de estrechar nuevamente
su mano, mi estimado señor McArdle, lo que
espero que sea muy pronto ya.
CAPÍTULO 16
¡UN DESFILE! ¡UN DESFILE!
Deseo hacer constar nuestro agradecimiento a
todos nuestros amigos del Amazonas por la enorme
bondad y hospitalidad con que fuimos recibidos en
nuestro viaje de regreso. Particularmente, al señor
Peñalosa y otros funcionarios del gobierno brasileño
por los preparativos especiales con que nos ayudaron
en el viaje, y al señor Pereira, de Pará, a cuyas
previsiones debemos el poder contar con ropas
adecuadas para reaparecer en forma decente ante el
mundo civilizado.
Parecerá un flaco pago de toda esa cortesía que
hayamos engañado a nuestros benefactores, pero
bajo tales circunstancias no tuvimos otra alternativa,
y mediante estas líneas les hago saber que sólo
 representará una pérdida de tiempo y dinero tratar de
seguir nuestros pasos. Estoy seguro de que nadie,
por muy diligentemente que estudie nuestra narración,
podrá ni siquiera aproximarse al lugar de
nuestras aventuras.
Por gran cantidad de razones, todas las cuales es
seguro que encontrarán justificadas, queremos que
continúe desconocido el sitio que fue escenario de
los hechos aquí narrados.
La excitación causada en todas partes de Sudamérica
que tuvimos que atravesar, imaginamos que
sería por motivos puramente locales, y puedo asegurar
a nuestros amigos en Inglaterra que no teníamos
idea de la conmoción que causaba en toda Europa
el rumor de nuestras experiencias.
Recién cuando el "Ivernia" estaba a quinientas
millas de Southampton, los incontables telegramas
de distintos periódicos y agencias de noticias ofreciendo
altos precios por nuestras narraciones, nos
demostraron cuánto se había consagrado la atención,
no sólo del mundo científico, sino del público
en general, en seguir nuestros pasos.
De todos modos, había quedado convenido entre
nosotros en que nada se diría a la prensa hasta
que nos reuniéramos con los miembros del Instituto
Zoológico, ya que, como delegados, era nuestro claro
deber dar nuestra primera información al cuerpo
del que habíamos recibido instrucciones de investigar.
Por lo tanto, aunque encontramos a Southampton
lleno de gente de prensa, nos rehusamos
terminantemente a hacer comentarios, de modo que
la atención pública se enfocó en la reunión que tendría
lugar en la tarde del 7 de noviembre, para la
cual, el salón del Instituto Zoológico en que se había
iniciado nuestra expedición, resultó demasiado
pequeño.
La reunión fue programada para el segundo día
después de nuestra llegada, a fin de permitirnos
atender nuestros asuntos personales más urgentes.
De los míos, no quiero hablar todavía. Pienso
que al alejarme de ellos, con el tiempo, podré pensar,
y tal vez hablar al respecto con menor emoción.
He contado al lector al comienzo de esta narración,
en qué consistían los motivos que me impulsaron
a la acción. Es cierto, tal vez, que debo
continuar esa narración y demostrar los resultados,
pero todavía no ha llegado el momento en que no
pueda ya evitar hacerlo.
Por lo menos, he sido partícipe de una aventura
maravillosa, y no puedo menos que estar agradecido
a la fuerza que me llevó a ello.
Y ahora vuelvo al supremo momento de todas
nuestras aventuras. Mientras me esforzaba por encontrar
una forma adecuada de describirlo, mis ojos
cayeron sobre la edición de mi propio periódico de
la mañana del 8 de noviembre con el completo y excelente
relato de mi amigo y colega MacDonal. Lo
mejor que puedo hacer es transcribir su narración.
Admito que el diario exageraba un poco, especialmente
por su propia participación en la empresa a
través de un corresponsal especial, pero los demás
periódicos importantes eran apenas un poco menos
exuberantes en su narración. Así fue cómo el buen
Mac informó:
"EL NUEVO MUNDO"
"GRAN REUNIÓN EN QUEEN´S HALL"
"ESCENAS TUMULTOSAS"
"EXTRAORDINARIOS INCIDENTES"
"¿QUÉ ES ESO?"
"MOTÍN NOCTURNO EN REGENT
STREET"
La muy discutida reunión del Instituto Zoológico,
citada para escuchar el informe de la comisión
investigadora enviada el año pasado a Sudamérica
para verificar las manifestaciones del profesor Challenger
sobre la continuación de la existencia de vida
prehistórica en aquel continente, se llevó a cabo
anoche en Queens Hall, y puede, decirse que constituirá
un hito en la historia de la ciencia, pues su
desarrollo fue sensacional, así que nadie de los presentes
podrá jamás olvidarla.
Las invitaciones estaban limitadas a los miembros
y sus amistades, pero este término es elástico, y
mucho antes de las ocho, hora fijada para la iniciación,
todos los rincones del gran salón estaban
atestados. El público en general, que por motivos
no justificables se consideró excluido sin razón, se
reunió ante las puertas, terminando por invadir la
sala. Los miembros de la prensa se vieron obligados
a agruparse en un rincón del escenario, cerca del
grupo de científicos de todo el mundo allí congregados.
La aparición de los cuatro exploradores no necesita
ser descripta, ya que las fotografías publicadas
muestran el entusiasmo con que fueron recibidos.
Cuando el silencio se restauró y el público volvió
a ocupar sus asientos, fueron presentados por el
director de la reunión, Duque de Durham. Luego se
incorporó el profesor Summerlee, cuya narración no
reproduciré, ya que concuerda con la que, en forma
detallada, publica este periódico en sus columnas
como un suplemento, y proveniente de la pluma de
nuestro propio corresponsal especial.
Tan sólo d iré que, después de describir la forma
en que se originó el viaje, rindió un adecuado homenaje
al profesor Challenger, al que agregó sus
disculpas por la incredulidad con que sus afirmaciones,
ahora totalmente confirmadas, habían
sido recibidas anteriormente.
Describió someramente el viaje; comentó las dificultades
con que tropezaron.
La narración efectuada mantuvo a la multitud en
completo silencio, absorta ante la descripción de
aquellos animales, plantas y seres humanos encontrados
durante la expedición.
Finalmente, describió, entre ciertas risas, la ingeniosa,
si bien llena de peligros, invención aeronáutica
del profesor Challenger, terminando su notable
discurso con una reseña del método por el cual encontraron
el camino de regreso al mundo civilizado.
Se creyó que la reunión habría terminado en ese
punto, tras un voto de aplauso y agradecimiento
iniciado por el profesor Sergius, de la Universidad

de Upsala, que fue inmediatamente aprobado y
puesto en práctica. No obstante, era evidente que
los acontecimientos no estaban destinados a desarrollarse
sin asperezas.
Durante el discurso del profesor Summerlee se
notaron síntomas de oposición, y ahora el doctor
James Illingworth, de Edimburgo, se irguió en el
centro de la sala. Dijo que deseaba hacer una rectificación
antes que se adoptara una resolución, y solicitó
permiso para hacerlo. Al obtener autorización,
se dirigió al público, pero fue interrumpido por el
profesor Summerlee, que quiso dejar aclarado que
Illingworth era su enemigo desde una controversia
mantenida en las páginas del «Quarterly Journal of
Science» sobre la verdadera naturaleza del batibio,
pero el director del debate señaló la imposibilidad
de tener en cuenta cuestiones personales.
El doctor Illingworth no fue bien oído, debido a
la constante oposición de los amigos del grupo explorador.
Muchos trataron de obligarlo a sentarse.
Comenzó expresando su agradecimiento por el trabajo
científico realizado por los profesores Challenger
y Summerlee. Manifestó lamentar que pudiera
advertirse algún prejuicio en sus comentarios, que
estarían especialmente destinados a satisfacer su
deseo de lograr una científica demostración de la
verdad. Su oposición, en resumen, era la misma que
el profesor Summerlee había adoptado en la reunión
anterior. En aquella oportunidad el profesor
Challenger había hecho manifestaciones que Summerlee
recibió con dudas. Ahora, el mismo Summerlee
hacía declaraciones similares, y pretendía que
se le creyera, sin más ni más. ¿Era esto razonable?
(Se produjo una prolongada interrupción durante la
cual desde el sector de la prensa se oyó al profesor
Challenger solicitar autorización para echar a la calle
a Illingworth.) Hacía un año, un hombre dijo ciertas
cosas. Ahora, cuatro, hombres decían otras, más
increíbles aún. ¿Debía esto constituir prueba final
de la veracidad de todos ellos? Es cierto que los 97
cuatro eran hombres de carácter, pero la naturaleza
humana es compleja... Aún los profesores pueden
ser desencaminados por un deseo de notoriedad.
Los cazadores pueden desear adquirir una posición
que les permita despreciar a sus rivales, y los periodistas
no son adversos a golpes sensacionales, en
que la imaginación debe ayudar en mucho. a los hechos
reales. Cada uno de los miembros del grupo
explorador, según Illingworth, tenía motivos para
mentir. ¿En qué consistían las pruebas aportadas?
¿Fotografías? En este siglo de ingeniosas manipulaciones,
una fotografía no prueba nada. ¿Qué más?
Se nos había contado una historia sobre sogas y cavernas
que impedían llevar e ejemplares de la fauna
gigantesca. Ingenioso, pero no convincente, prosiguió
analizando Illingworth. Se ha dicho que Lord
John Roxton manifestaba haber traído el cráneo de
un Phororachus. Illingworth indicó con cierto sonsonete
que le agradaría haber visto ese cráneo. En
ese momento Lord John Roxton se incorporó pidiendo
que le aclarara si pretendía llamarlo mentiroso.
El director del debate exigió orden, y solicitó al
doctor Illinworth que concluyera sus comentarios y
efectuara la modificación que quería introducir en la
resolución.
A esto, Illingworth, propuso que, si bien debía
agradecer al profesor Summerlee su interesante conferencia,
todo el asunto debía ser considerado como
no probado, y correspondía pasarlo a una comisión
investigadora más numerosa y de ser posible, más
digna de confianza.
No es necesario describir la confusión que se
produjo. Una gran parte de los concurrentes expresaron
su indignación. Se inició una pelea entre el
grupo de estudiantes que ocupaban los bancos
posteriores, y lo único que impidió que se produjeran
mayores incidentes fue la presencia de muchas
damas en el recinto.
Repentinamente, el profesor Challenger se incorporó.
Su apariencia especialmente dominante, y
el imperioso ademán con que requirió silencio levantando
una mano sobre la cabeza, dominaron al
auditorio.
Logrado el silencio, se dirigió al público con las
siguientes palabras: -Recordarán muchos de los presentes,
que escenas similares a ésta se produjeron
durante la anterior reunión, y que en aquella ocasión
el profesor Summerlee fue el principal ofensor, si
bien se muestra ahora contrito y apenado por aquello.
He escuchado esta noche frases similares, pero
mucho más ofensivas, provenientes de quien acaba
de sentarse, y, si bien representa para mí un gran
esfuerzo disminuirme para pensar desde el nivel
mental del mismo, trataré de hacerlo para tratar de
eliminar cualquier duda razonable que pueda quedar.
No creo necesario señalar que si bien el profesor
Summerlee habló esta noche en su carácter de
delegado del Instituto ante la comisión de investigación,
el principal iniciador de todo esto fui yo, y
sólo a mí corresponde el mérito de cualquier resultado
positivo. Personalmente guié a estos señores
hasta aquella meseta, les hice ver lo correcto de mis
afirmaciones, y los traje de regreso. Precavido, no
obstante, ante el resultado de mis anteriores declaraciones,
no he venido desprovisto de pruebas que
puedan demostrar sin lugar a dudas la veracidad de
nuestras narraciones. Cómo lo explicó ya el profesor
Summerlee, nuestras cámaras fueron destrozadas
por los hombres-monos cuando asaltaron
nuestro campamento y se arruinaron nuestros negativos.
(Risas, gritos y comentarios como «¡Cuéntenos
otra!» se oyeron en el fondo de la sala.) He
mencionado a los hombres-monos, y puedo asegurarles
que algunos de los sonidos que ahora percibo
traen a mi mente el vívido recuerdo de aquellas
criaturas. (Nuevas risas, en otros sectores.) A pesar
de ello, conservamos cierto número de fotografías
que demuestran las condiciones de vida sobre la
meseta. ¿Se nos acusa de haberlas falsificado? (Una
voz gritó «¡Sí!», y se produjo una larga interrupción,
que concluyó con la expulsión de buen número de
muchachos.) Los negativos fueron examinados por
expertos. ¿Qué otra prueba tenemos? Ya ha quedado
explicado que las circunstancias de nuestra huida
de la meseta nos impidió llevar grandes cantidades
de equipaje, -pero tienen ustedes la posibilidad de
observar la colección de mariposas e insectos del
profesor Summerlee, que contiene muchas especies
hasta ahora desconocidas. ¿No es esto evidencia?
«¡No!» -gritó alguien.
¿Quién es el que dijo eso? -preguntó Challenger.
El doctor Illingworth se incorporó, manifestando
que lo que quería indicar era que tal colección
pudo ser efectuada en cualquier sitio y que no tenía
por fuerza que tratarse de una meseta prehistórica.
-Sin dudas, tiene usted razón, y me inclino ante
su autoridad científica, si bien admito que su nombre
no me resulta conocido -prosiguió Challenger-.
Dejemos entonces de lado las fotografías y la colección
entomológica. Me referiré a la variada y precisa
información que traemos sobre puntos que hasta
ahora no habían sido aclarados. Por ejemplo, los
hábitos domésticos del pterodáctilo.
Una voz interrumpió, se oyeron gritos insolentes
y se produjo otro tumulto.
-Decía que sobre los hábitos domésticos del pterodáctilo
podemos ahora iluminar muchos puntos
oscuros. Puedo mostrarles una fotografía que traigo
en el portafolios, de un pterodáctilo vivo, que los
convencerá de que...
-Ninguna fotografía nos podrá convencer de nada
-interrumpió el doctor Illingworth.
-Así es.
-Más allá de toda posibilidad de duda.
Fue en este momento cuando se produjo la sensación
de la noche. El profesor Challenger levantó
una mano, hizo una señal, y nuestro colega, el señor
E. D. Malone, se incorporó alejándose hacia el fondo
de la plataforma, de donde regresé en compañía
de un gigantesco negro, llevando entre los dos una
gran caja cuadrada, evidentemente muy pesada, que
depositaron con suavidad frente al profesor Challenger.
Este se inclinó, retiró la tapa de la caja y mirando
a su interior chasqueó los dedos. Un instante
después apareció una cosa horrible, que se acomodé
sobre uno de los costados de la caja. Ni siquiera la
espectacular caída del Duque de Durham pudo distraer
la petrificada atención del público. La cara de
aquel animal era como la más espantosa gárgola que
la imaginación pueda concebir. Maliciosa, horrible,
con dos pequeños ojos rojos que miraban malévolamente,
su largo pico entreabierto mostrando la
doble fila de filosos dientes, era la fiel representación
del diablo de nuestra niñez.
Dos damas cayeron en sus sillas sin sentido. Se
oyeron gritos en toda la sala. Por un momento se
corrió serio peligro de que se produjera un pánico
colectivo.
El profesor Challenger levantó ambos brazos para
dominar la confusión, pero este movimiento espantó
al pterodáctilo, que extendió las alas y voló en
círculos por Queen's Hall, aumentando la alarma.
-¡La ventana! ¡Cierren esa ventana! -gritó el profesor
Challenger, pero ya era tarde.
El extraño ser se dirigió hacia el rectángulo luminoso,
recogió sus tres metros de alas, y voló al exterior.
El profesor Challenger cayó en su silla con la cara
entre las manos, en momentos en que toda: la
gente, tras un suspiro de alivio, comenzó a aplaudir
unánimemente; la multitud se abalanzó sobre el escenario
y levantó en andas a los cuatro héroes, que
en vano procuraron liberarse.
-¡A Regent Street! ¡Un desfile! ¡Hagamos un desfile!
La escena en la calle fue extraordinaria. Una densa
falange, cerrando las calles, avanzó por Regent
Street, Pall Mall, St. James Street y Picadilly. La zona
de más denso tránsito de Londres se vio invadida
por la larga procesión que seguía a los que portaban
en hombros a los exploradores.
Recién después de medianoche fueron depositados
en la entrada de las habitaciones de Lord John
Roxton en el Albany y, tras cantar «Dios Salve al
Rey», la muchedumbre se dispersó.
Así concluyó una de las más memorables noches
que Londres ha vivido en muchos años.
De ese modo describió mi amigo MacDonal los
acontecimientos.
Quiero agregar a ello una palabra sobre el destino
corrido por el pterodáctilo. Nada de cierto puede
decirse. Hay declaraciones de dos asustadas mujeres
de que lo vieron parado sobre el techo de Queen's
Hall durante varias horas. Al día siguiente, los diarios
publicaron la noticia de que el soldado Miles,
de guardia en Marlborough House, abandonó su
puesto sin permiso y sería juzgado por la corte marcial.
Según su declaración, dejó caer el rifle y huyó al
ver al diablo volando delante de la luna. La corte no
le creyó pero puede suponerse cuál fue el origen de
su deserción.
Por último, se tuvo información de un vapor
americano, el S. S. Friesland, de que se había visto
pasar una forma extraña, como de un gigantesco
murciélago, rumbo al sudoeste. Si la resistencia de
vuelo igualó al instinto, es probable que el pterodáctilo
no haya encontrado su fin en las vastedades
del Atlántico.
Y Gladys... ¡oh, mi Gladys! La Gladys del místico
lago que ahora se llamará Lago Central, pues nunca
tendrá ella inmortalidad a través de mí. ¿Por qué no
vi nunca una fibra dura en su naturaleza? ¿Cómo no
comprendí que era un pobre amor el que impulsaba
al ser amado hacia la muerte, o al peligro de sufrirla?
Permítanme contarlo en pocas palabras.
En Southampton no recibí ningún telegrama, y
llegué alarmado a la pequeña villa en Streatham alrededor
de las diez de la noche. ¿Estaría viva o
muerta? ¿Dónde estaban todos mis sueños de encontrarla
sonriente, con brazos abiertos y frases de
elogio para e hombre que había arriesgado la vida
para satisfacerla?
Crucé el jardín y llamé a la puerta. Oí la voz de
Gladys en el interior, hice a un lado a la mucama y
entré.
Estaba sentada bajo una lámpara al lado del piano.
De tres rápidos pasos llegué a su lado y tomé
sus manos entre las mías.
-¡Gladys! -grité-. ¡Oh, Gladys!
-¿Qué ocurre? -exclamó.
-¿Gladys...?Tú eres Gladys, ¿verdad? ¿Mi pequeña
Gladys Hungerton?
-No -repuso-. Soy Gladys Potts. Permíteme que
te presente a mi esposo.
¡ Cuán absurda es la vida! Allí me encontré, saludando
mecánicamente a un hombrecillo de cabellos
castaños que estaba ocupando la profunda poltrona
que en una época estaba consagrada a mi uso personal.
-Papá nos deja estar aquí mientras terminan
nuestra casa -dijo Gladys.
-¿Ah, sí? -repuse, confusa.
-¿No recibiste mi carta en Pará?
-No, no recibí ninguna carta.
-¡Oh, qué pena! Eso te hubiera aclarado todo.
-No te preocupes, todo está claro.
-Le he contado a William lo nuestro. No tenemos
secretos. Lo siento, pero si no te hubieras ido...,
pienso que si me hubieras amado realmente, no te
hubieras ido, dejándome aquí sola.
El hombrecillo me invitó a tomar una copa.
-Siempre es así, ¿verdad? -comentó en tono confidencial-.
Y seguirá así a menos que tengamos poligamia,
sólo que al revés. ¿Me comprende?
Se rio como un idiota, mientras me dirigía a la
puerta. Tuve un repentino impulso. Regresé encarándome
a mi exitoso rival.
-¿Me puede contestar una pregunta?
-Si se trata de algo razonable... -repuso.
-¿Cómo lo hizo? ¿Buscó un tesoro escondido,
descubrió un polo, sirvió en un barco pirata o voló
a través del canal? ¿Dónde está el encanto novelesco?
¿Dónde?
-¿No cree que esto es un poco personal?
-Perdone. Una sola pregunta más: ¿qué hace usted?
¿Cuál es su profesión?
-Soy empleado de un procurador. Segundo ayudante
en las oficinas de Johnson y Merivale, 41
Chancery Lane.
-¡Buenas noches! -me despedí, y como un desconsolado
héroe con el corazón destrozado, me
perdí en las tinieblas.
Permítanme una última escena antes de concluir.
La noche pasada cenamos en las habitaciones de
Lord John Roxton y, unidos en amable camaradería,
charlando sobre nuestras aventuras. Es extraño ver
en estos distintos escenarios las conocidas caras y
figuras. Allí estaba Challenger, con su sonrisa condescendiente,
sus párpados entrecerrados, mirada
intolerante, su barba agresiva y saliente pecho.
Summerlee con su corta pipa entre el bigote y la
barba recortada. También estaba Lord John, siempre
con el humor brillando en sus ojos azules, que
miraban con aire divertido desde su cara de águila.
Tal es la última imagen de ellos que quiero conservar.
Después de la cena, Lord John manifestó su deseo
de decirnos algo. Retiró una vieja caja de cigarros
de un armario, y la depositó sobre la mesa.
-He aquí algo de lo que tal vez debí hablar antes,
pero quería saber más antes de estar seguro. No vale
la pena crear ilusiones vanas. Pero ahora tengo hechos,
y no esperanzas. Recordarán ustedes el día en
que encontramos el pantano de los pterodáctilos.
Bien, algo en el terreno llamó mi atención. Se trataba
de algo que tal vez ustedes no advirtieron. Me refiero
a la arcilla azul en una veta volcánica.
Los profesores asintieron.
-Bien, sólo conozco otro lugar en el mundo con
características similares. Es la Mina de Diamantes
De Beers, en Kimberley. Es decir, que inmediatamente
de ver aquello pense en diamantes. Preparé
aquella jaula para poder llegar al lugar sin peligro y
pasé un día feliz con un azadón. He aquí lo que
conseguí.
Abrió la caja de cigarros e, inclinándola, dejó caer
veinte o treinta piedras, cuyo tamaño, variaba
desde el de porotos hasta el de nueces.
-Tal vez crean que debí habérselo contado a ustedes.
Estoy de acuerdo, sólo que yo sé que hay muchas
trampas para los incautos, y que las piedras
pueden ser de cualquier tamaño y carecer de valor.
Las traje, en consecuencia, y el primer día de nuestro
regreso llevé una a Spink y le solicité que la cortara
y valuara.
De una caja de píldoras que llevaba en su bolsillo,
extrajo el más hermoso diamante que he visto en
mi vida.
-Este es el resultado. Cotiza todo el lote a un mínimo
de doscientas mil libras esterlinas. Por supuesto,
que lo repartiremos en partes iguales. No
admitiré otra posibilidad. Bien, Challenger..., ¿qué
hará usted con sus cincuenta mil libras?
-Si persiste usted en su generosa oferta, fundaré
un museo privado.
-¿Y usted, Summerlee?
-Me retiraré de la enseñanza, para disponer de
tiempo a fin de clasificar mis fósiles.
-Yo usaré mi parte -dijo Lord John-, para equipar
una expedición e ir a visitar nuevamente la vieja meseta.
En cuanto a usted, mi joven amigo, supongo
que se casará...
-Todavía no -repuse con amarga sonrisa-. Creo
que, si me lo permite, iré con usted.
Lord Roxton no contestó, pero su fuerte diestra
se tendió hacia mí por sobre la mesa.